В этот день все валилось из рук! Нокс был страшно раздражен с самого утра. Вновь из-за приступа шефа срывались его планы. Полдня он утрясал возникшие бумажные проблемы. Давал интервью самой подлой газетенке и два часа проторчал в студии, пока сняли проклятый рекламный ролик. Внутри все дрожало от ярости, лаборатория ждала своего бога, а он словно раб вынужден был выполнять указания бешеного полудурка, застрявшего на стадии деградации!

Богомол не подвел. Новая партия подопытного материала дожидалась своей очереди. Внизу в клетке сидел великолепный экземпляр. Совсем еще сопляк, но какой! Телепат и телекинетик! Невероятно. Ноксу впервые попался такой. Снимки были просто уникальны! Удлиненные глаза мальчишки смотрели совершенно без страха, с сердитым упрямством. Раздосадованный Нокс не понимал, чем зацепил его этот щенок, и от этого еще сильнее сатанел. Чтобы сбить спесь с маленького нахала, он распорядился посадить его в клетку с полудохлым мутантом. На миг его взгляд задержался на безвольном теле. Громадные клешни лежали совершенно неподвижно, взгляд был мутным и пустым. Грудь едва вздымалась, дыхание было чуть слышно.

– Кажется, в этот раз наш краб готов подохнуть. Нет! Рановато! Ты еще мне нужен! Как же твоя хваленая живучесть? Или ты притворяешься?

Взяв один из штырей, Нокс довольно сильно кольнул тело. Мутант даже не дрогнул веком.

Немного подумав, Нокс распорядился влить укрепляющий раствор, вид мутанта ему не нравился. Ладно, как только он разберется с Максом, то подумает о нем. В крайнем случае крысы сожрут все, что угодно, в том числе и древнего монстра с мордой черепахи и с клешнями краба. Огромные иглы, торчащие из мутанта, и громадные клешни вогнали мальчишку в ступор. Нокс ухмыльнулся, его идея сработала. Ребенок сидел не шевелясь, забившись в самый дальний угол клетки, подальше от еле дышащего чудовища с такими ужасными руками-лапами. Что ж, пара часов в клетке с таким соседом – и сопляк будет готов к сотрудничеству. Прежде чем рассмотреть его мозг под микроскопом, нужно выяснить, на что тот способен! Удовлетворенно хмыкнув, Нокс взглянул на глазок вызова. Грязно ругнувшись, отправился к Максу, от души пнув подвернувшегося лаборанта в зад. Согнувшись в три погибели, тот шарил руками в нише, отыскивая провалившийся вниз контакт провода. Рухнув от удара, лаборант замер без движения. Когда его выволокли наружу, на его лбу, крепко впечатавшись, висел злополучный кусок тонкого металла. Из глаз, наполненных бессильной яростью, катились крупные слезы. Нокс скрипел зубами, поднимаясь наверх. Зрачки Макса пока еще только сильно расширены. Значит, ему предстоит выслушать как минимум часовую лекцию о крысах! В нужных местах надо закатывать глаза, умиляясь вместе с шефом над фотографией горбатой зверушки, и не забывать восторгаться его гениальностью. Затем глаза начнут медленно наливаться кровью, и Макс начнет постепенно звереть. Так! Главное не пропустить момент и успеть подсунуть шефу новую девку, если он не хочет сам стать очередной жертвой! Все это порядком поднадоело. Решено! И не потому, что ему вдруг стало жаль гибнущих в когтях монстра шлюх. Нет. Он тоже получал удовольствие от вида их ошалелых, залитых кровью рож. Ему просто до смерти надоело мотаться по городу, выискивая легковерных дурех, которых почему-то становилось все труднее заманивать в машину. В последний раз пришлось брать сразу двух и как же теперь он был рад, что не скормил вопящую дуру крысам. Девчонка, накачанная наркотиком, уже неделю валяется в подвале. После дозы, что он ей вкатит, и настоящий рыслин покажется сказочным принцем! Нет, решено: с боссом надо кончать! Двойная доза, и сегодня же! Макс, одуревший после приступа, ничего не ощутит! Сожрет все, что он, Нокс, ему подсунет! Как же ему осточертели вопли Макса. Оставалось утешиться, что прогресс был налицо! Фигура шефа обрюзгла, стала мешковатой, он заметно подрос и раздался вширь. Плечи стали покатыми, руки удлинились, но пока это было все, что изменилось. Лицо по-прежнему оставалось худым и хищным. Легко меняясь во время очередного приступа, так же легко вновь обретало свой облик после его окончания. Да, мутация прогрессировала. Нокс замечал мельчайшие изменения. Каждый день с дрожью и жадным любопытством он ожидал последнего решающего аккорда бунтующего и проигрывающего сражение тела. Но терпение кончилось, сегодня Макс сожрет еще пару пирожных! За окнами совсем стемнело, когда Нокс, проследив за уборкой измочаленных останков, приготовился идти к шефу. Прихватив чемоданчик и привычно нацепив дежурную улыбку, он осторожно приоткрыл дверь в ванную комнату.

– Все в поря…

В перламутровой розовой емкости пузырилась и переливалась насыщенная благовониями вода, шефа почему-то в ней не наблюдалось. Нокс недоуменно окинул ванную взглядом, затем выглянул в коридор. Коридор был пуст. Но он собственными глазами видел, как Макс направился сюда! В небольшом помещении было всего две двери, одна из них вела в ванную, а вторая в небольшую прихожую, к лифту. Нокс быстро вернулся в свою комнату и так же быстро просмотрел последние кадры разыгравшейся в саду драмы. Монстр, в бешеном зверином экстазе рвущий очередное тело.

– Не может быть…

С экрана, весь залитый кровью, слегка согнувшись, смотрел зверь. Тонкие пластины хряща, прорвав кожу лица, потемнели и закостенели. В этом положении обратная трансформация становилась невозможной! С экрана на Нокса наконец смотрела новорожденная и такая родная морда рыслина! От избытка чувств он едва не расцеловал жуткую рожу, смотрящую с экрана. Наконец-то свершилось! Босс обрел свое истинное лицо! Задыхаясь от волнения, Нокс прижался разгоряченным лбом к прохладному экрану. Мысли скакали, обгоняя друг друга. Ухватив одну из них, он напряжено рассмотрел ее со всех сторон, пытаясь решить, как ему поступить дальше. Объявить тревогу и заявить, что сбежал рыслин? Можно, но в таком случае Макса просто подстрелят. И он, Нокс, будет лишен такого сладостного мига мщения?! За все те унижения, что пришлось пережить, возясь с этим… с этим недомерком? Нет!!! Он собственными руками скормит шефа живьем его любимым крысам! Этим горбатым тварям, любящим поиграть с жертвой, не спешащим ее убить, как бы голодны они ни были! Ничего, скоро придет и их черед. Он избавится наконец от проклятых тварей и сможет заняться своим делом!

Нокс шумно выдохнул воздух и потер лоб. Так, пока стоит быть поосторожней! Макс наверняка в лаборатории, и в данный момент он непредсказуем. Если его еще не подстрелила охрана, то поймать свихнувшегося шефа будет не так уж сложно! Оглушающий удар – и он будет долго кормить собой своих горбатых деточек! Его потянет, потянет к тварям! Единственный шанс – перехватить его у вольера с крысами. В' руку удобно лег пульсар. Один удачный легкий выстрел надолго обездвижит любое тело. Взглянув на шкалу, Нокс поморщился, зарядов меньше половины. Возвращаться не хотелось, жар нетерпения гнал вперед.

A-a! Какого дьявола… чтобы оглушить новорожденную тварь, достаточно и пары выстрелов, хватит! Прихватив привычный дипломат, Нокс решительно вошел в лифт. Подрагивая от нетерпения и волнения, он непрестанно тер рукой с зажатым в ней пульсаром свой затылок, ощущая странную тупую боль и тяжесть. Желтый обтянутый череп с глубоко запавшими глазницами, отраженный в зеркальной стене, скалил в зловещей ухмылке лошадиные зубы, подмигивая бесцветными глазами. Собственное жуткое отражение никогда его не пугало и не расстраивало. Красота? Дерьмо! Главное – власть! Власть – это деньги и сила! Если бы ему были нужны женщины, они бы ползали за ним толпами, целуя его следы в пыли! Облепленный банкнотами, он казался бы им богом! К черту красоту! Власть и богатство, вот что дает настоящую свободу и счастье! И еще бессмертие! Нокс сузил глаза и, протянув руку, нарисовал на зеркале две уродливые клешни. Вот и отпали последние сомнения… Он возьмет кровь мутанта и перельет ее себе! Ему наплевать, насколько изменится его внешний вид! Время, вот что сейчас главное! А держать скальпель он сможет и клешней! Лифт, еле слышно тренькнув, распахнул створки, и, размечтавшись, Нокс не глядя шагнул вперед. Ноги резко поехали в стороны. Он едва не упал, поскользнувшись в большой луже успевшей загустеть крови. Труп лаборанта лежал изломанной кучей. Горло, разорванное страшным ударом когтей, обнажало белый хрящ сломанного позвоночника. Слегка смазанные следы вели в сторону лаборатории. Все как и предполагалось. Перехватив пульсар поудобнее, Нокс медленно двинулся по небольшому проходу. Осторожно скользнул мимо грузовых лифтов к раздвижной двери, отделявшей лабораторию от главного тоннеля. Заглянув в окошко, быстро окинул взглядом видимую часть помещения. С левой стороны стоял лаборант с огромной шишкой на лбу и что-то писал, снимая показания приборов. Нокс хмыкнул, вспомнив, как тот влетел в нишу головой. В клетке напротив двери сидел рыслин. Казалось, зверь дремал, но стоило Ноксу задержать на нем взгляд, глаза мгновенно распахнулись, и он зарычал, оскалив зубы. Лаборант, не отвлекаясь, легонько постучал по клетке, протянув руку. Рыслин затих, но зверь чувствовал присутствие человека за дверью.