— Думаю про изучение артефактов. И о том, чтобы пойти по стопам матери. — Макс кивнул на мой подарок. — Вот Ленор явно намекает на это.

— Магическая наука? Потрясающий выбор.

Это мне сейчас только кажется, что если бы Макс сказал, что хочет до конца жизни ничего не делать, Валентайн ответил бы так же?

— Над чем собираешься работать?

— Ну, я пока еще не решил. Выбираю несколько направлений…

Дальше, кажется, обо мне забыли. Могло так показаться, по крайней мере, если бы лежащая поверх моей ладонь не скользила периодически то назад, то вперед, поглаживая мою. Макс явно был счастлив, что ему есть с кем поговорить про артефакторику, потому что я в ней не была особо сильна, и если слушатель из меня был неплохой, до подискутировать со мной на эту тему было нереально. Поэтому я наблюдала за тем, как Валентайн вовлек моего брата в разговор, даже не особо напрягаясь, пила ранх и медленно, сантиметр за сантиметром, вытягивала свою руку из-под его.

Не потому что это было странно… Хотя нет, это было странно! Что я совершенно точно не могла себе представить — так это вот таких уютных семейных посиделок с Валентайном. До этой минуты.

Когда мне это удалось, и я наконец-то перестала себе напоминать оголенный провод, я колупнулась в своей виритте и принялась повторять кое-что по драконьему языку. До завтра мне еще надо было подготовиться к важному тесту, и я читала, читала и читала, пока сквозь времена не услышала:

— Кажется, Ленор давно уже не с нами. — Голос принадлежал Валентайну, и я вскинула голову.

— Это кто еще первый стал не с нами, — парировала, глядя на него и на брата.

— А мы все съели и выпили, — довольно заявил Макс. Таким довольным я его не видела… ладно, ни разу! Надо было слушать, о чем они говорят с Валентайном.

— Рада за вас.

— И, пожалуй, я даже пойду домой, — сообщил Макс, подмигнув… архимагу!

Э-э-э-то что за мужской заговор?!

— Мы тоже пойдем. — Валентайн легко коснулся моего плеча. — Такой чудесный вечер, не прогуляться просто невозможно.

Я вам скажу, что невозможно! Точнее, кто здесь невозможный! Это вы, архимаг.

«Правда?» — тут же прозвучало у меня в голове.

Правдее некуда!

Мы поднялись все вместе, при этом Валентайн успел отодвинуть мне стул. Я поблагодарила тэрну Хлит за гостеприимство, она пожелала мне доброго вечера. Кажется, хозяйка единственная совершенно спокойно восприняла тот факт, что в ее ранховой появился Валентайн Альгор.

После чего мы все втроем вышли на улицу, и Валентайн отступил, чтобы дать мне попрощаться с Максом.

— Так значит, Люциан действительно не твой, — протянул Макс задумчиво.

— Не мой, — отмахнулась я. Вот про Люциана сейчас совершенно не в тему было говорить.

— Но он так не считает, Лен. Стал бы он иначе со всем этим заморачиваться, устраивать нам встречи и все такое. В частности, платить моему соглядатаю, чтобы он исчез. Не представляю, сколько он ему вообще магии отвалил.

Я замерла.

— Он — что?

— Подкупил он его, вот что. Или ты думаешь, он его конфеткой поманил?

Я прикрыла глаза. Вот же драхство! Не надо было его просить. Вообще ни о чем!

Ладно, потом разберусь.

— Главное, что мы с тобой увиделись. — Я обняла Макса и тут же быстро его отпустила. — И что сможем общаться.

— Угу-угу. Но про Люциана ты все-таки подумай. Сдается мне, твой принц не из тех, кто так просто сдается.

— Он не мой! — повторила я, обернулась на Валентайна и добавила уже тише: — Ты же сам все видел.

Макс пожал плечами, приподнял брови:

— Ну да, он классный. И явно в тебе заинтересован.

— Но?

— Ты уже большая девочка, Ленор. Вот и думай сама.

Макс помахал мне рукой и направился в сторону Алой площади, на ходу набирая что-то на виритте и удерживая подмышкой подарки. Я посмотрела ему вслед, покачала головой — вот и что он имел в виду, когда сказал: «Думай сама?» — развернулась и направилась к Валентайну. Чтобы выдохнуть, наконец-то уже не мысленно:

— Что это только что было?!

Глава 35

Валентайн, как ни в чем не бывало, взял меня под руку.

— Пройдемся, Лена?

— Пройдемся! Если ты ответишь на вопрос. С какой радости я тебя вижу на встрече с моим братом? С какой радости ты даришь ему подарки и ведешь себя, так, как… как…

— Как будто мы встречаемся? — подсказал Валентайн.

Я подвисла.

— Как будто у нас отношения? Как будто мы пара? В вашем мире не принято дарить подарки на личные праздники? Знакомиться с близкими людьми? Гулять по улицам просто так?

Пока я ловила свою челюсть в полете, он продолжил:

— Да, я хотел пообщаться с твоим братом и узнать его поближе.

— По-моему, ты хотел завоевать его доверие!

— Что в этом плохого? Тем более что общаться с твоим братом одно удовольствие. Мне, знаешь ли, приятно, когда на меня смотрят как на интересного собеседника, а не как на темного архимага.

Моя челюсть потяжелела еще сильнее.

— Так что, Лена, мы прогуляемся? — Он вопросительно смотрел на меня, ожидая ответа, а я… я окончательно растерялась. Я настолько привыкла, что Валентайн очень любит контролировать каждый мой шаг, что как-то не подумала обо всем том, о чем он сказал только что. О том, что это в самом деле нормально. Для нормальных отношений — просто зайти и поздравить моего брата с прошедшим днем рождения, принести ему подарок. Ладно, на сумму магии мы не смотрим, у меня до сих пор голова от его цены кружится, хотя я ее только мысленно представляю. Но в целом — это нормально. Нормально пригласить свою девушку вечером на прогулку. Нормально хотеть пообщаться с самым близким для нее человеком.

Безо всяких «но» и этих магических штучек.

Нормальная жизнь. Это называется нормальная жизнь, Лена. И у тебя она когда-то была. А вот у Валентайна — не факт. Тем ценнее то, что он сейчас делает. То, что он сейчас делает для нас, как для пары. Да и вообще. В целом.

— Прогуляемся, — я приняла его руку, и мы, не сговариваясь, направились в сторону Алой площади.

Летнее тепло окутало город. Несмотря на камень, в который были закованы ближайшие улочки, с соседних доносились запахи цветения, под ногами белели крохотные осевшие лепестки. Иногда белели, иногда сиреневели, иногда алели. Самое время, чтобы гулять и наслаждаться раскрывающейся природой и раскрывающимися отношениями. Просто вот тут уже я… не привыкла. То, что было у меня с Земсковым — пародия, он меня особо и не звал никуда. Так получилось, что я ему и понравилась, и надоела очень быстро. Про Люциана вообще молчу. Ну а нормальные отношения — они, наверное, именно такие, да. Когда мужчина неожиданно приходит за тобой в кафе, и вы потом идете вместе по улицам, мимо проходят люди, и те, кто его узнает, просто таращат глаза, а те, кто никого и ничего не видит, спеша по своим делам и к семье — просто пробегают мимо. Мягким уютным теплом расцвечивают сумерки фонари, вокруг которых кружат мотыльки, вспыхивают окна, гаснут витрины.