До столицы мы добрались к вечеру. Город стоял на берегу огромного морского залива. Завораживающие огни ночного Жаркета были видны издалека. Раньше, летая самолётами, я видел ночные города, но, когда смотришь из бокового иллюминатора – это одно, а когда живописный вид открывается перед тобой из кабины пилота, в моём случае с водительского места, – это совершенно другое. Здесь панорама пейзажа дает обзор на 180 градусов, и сочетание мерцающих на небе звёзд и бело-жёлтых огней города особенно прекрасно.

– Селена, какую площадь занимает эта столица? – спросил я у искина.

– Около четырёх тысяч квадратных километров.

– Ого! А Москва, у нас на Земле?

– Чуть более двух с половиной тысяч квадратных километров.

– М-да… Местные победили. У них и столица больше, и море рядом…

– Да и официально зарегистрированного населения здесь больше, чем в Москве. Там в 2017 году, по данным Росстата, численность составляла 12,5 миллиона человек. А здесь, по последним имеющимся у меня данным, более двадцати миллионов. И я рекомендую снизиться заранее. Вооружённые силы столицы постоянно контролируют воздушное пространство. Мы для них невидимы, но, если приземлимся в черте города, они нами заинтересуются.

– Хорошо, – согласился я. – Снижаемся. Выбери удобное место для посадки.

Приземлившись в тихом лесочке, мы всей компанией вышли наружу. Багира тут же предупредила нас, что пойдёт поохотиться на местную дичь, а мы, посовещавшись, решили остаться на этом месте до утра.

К вечеру заметно похолодало, стал накрапывать небольшой дождик. Поэтому мы вернулись в салон. По рации с нами связались остальные поисковые группы Алахара. Мы сообщили им, что находимся недалеко от столицы, но пока не имеем точных данных о местоположении маркиза. Поисковики подтвердили, что они тоже будут добираться поближе к Жаркету.

Утром мы на антиграве выбрались на местную дорогу и, перейдя в наземный режим, отправились в путь. Селена проконсультировала нас, что, по здешним правилам, в городе можно передвигаться со скоростью до 70 километров в час, а на трассах – до 120 километров в час, и вывела на экран подсказки о местных дорожных знаках. Это очень упрощало управление кемпером. Местные дороги оставляли желать лучшего, но тех, кто ездил по нашим земным трассам, этим было не испугать.

Дорожные блокпосты на этой дороге стояли очень часто. И хотя рядом с постом не всегда стояла дежурная бронетехника, но такая плотность вооружённых патрульных наводила на мысль о не очень спокойной обстановке в столице. Я поинтересовался об этом у Селены, почему их так много.

– Это необходимая мера защиты для путешественников, – пояснила она. – В столицу приезжают как местные жители, так и иноземцы. И для них существует опасность попасть в руки мелких банд, которые промышляют здесь в поисках потенциальных невольников. Все транспортные средства здесь оснащены кнопками тревожного вызова. Если на путешественников совершено нападение, они могут вызвать ближайший патруль на помощь. Не факт, что это им поможет, но психологически есть надежда на защиту. Здесь разрешено оружие, но запрещено открыто его носить. Поэтому жители покупают одежду с элементами внутренней защиты от пуль или бронежилеты под основную одежду. Вечерами ходить пешком и в одиночку по городу очень опасно. Да и на машине не всегда можно укрыться от охотников за живым товаром. Есть определённые районы в городе, куда даже днём лучше не заезжать. Город строго поделён на сферы влияния между крупными бандитскими группировками. Но периодически возникают вооружённые столкновения между ними в случае разногласия по территориальной принадлежности крышевания своих клиентов. Полиция смотрит на такие столкновения сквозь пальцы. Но жёстко наказывает тех, кто залезает на их территорию. Все путеводители советуют своим туристам держать ухо востро. На этой почве расцветает очередной бизнес: ВИП-сопровождение. Эти фирмы предоставляют своим клиентам вооружённую охрану, гарантирующую безопасность при посещении столицы. Такие услуги очень высоко оплачиваются. Помимо этого в Жаркете много развлечений, ориентированных на самый изощрённый вкус: любые наркотики и алкоголь, сексуальные извращения и чипы удовольствий. Это небольшие устройства, вживляемые в тело человека. Считается, что они не приносят такого вреда, как, например, наркотики. И клиент в любое время, если захочет, сможет избавиться от подобного гаджета. Но, как правило, те, кто подсел на киберсекс, стараются приобрести более совершенные устройства. И опять же все путеводители советуют употреблять напитки и пищу только в проверенных заведениях. Неизвестно, что вам могут подсунуть в сомнительных забегаловках. А также пользоваться услугами в лицензированных государством учреждениях…

Мы продвигались по пригороду столицы и убеждались в каждом сказанном Селеной слове. Пешеходов практически не было видно, а если где они и шли, то толпой в пять – десять человек. Опять множество рекламы в стиле садо-мазо. За витринами борделей мы видели девушек, завлекающих редких посетителей заглянуть в их заведение. Выглядели они очень сексуально. Я сразу вспомнил фильм, снятый по популярным комиксам «Город грехов»: «Этот город наполнен преступниками, продажными полицейскими и сексуальными женщинами. Некоторые из них ищут мести, некоторые искупления, а кто-то и того и другого…»

– Парни, – обратился я к друзьям, – у меня ощущение, что мы попали в комиксы. Помните фильм «Город грехов»?

– Точно! – обрадованно воскликнул Баринов. – А я всё никак не мог ассоциировать, где уже видел нечто подобное?! Только он был снят практически в трёх мрачных цветах, а здесь буйство красок создаёт более благоприятное впечатление. Но девушки очень похожи. Особенно их наряды. Выглядят будоражаще-возбуждающе…

– Мужики, давайте уже найдём приличный магазин одежды, – попросил Мелихов. – А то смотрю наружу, и вылезать не хочется. Погода ветреная и промозглая.

Двигаясь по улицам, мы наконец увидели голографическую рекламу солидного магазина одежды. Селена помогла выбрать место для парковки, и мы, оставив Багиру на хозяйстве, дружной толпой отправились выбирать себе тёплую одежду.

Огромные стеклянные витрины и движущиеся манекены давали понять, что это место солидное и дорогое. В магазине стояла охрана, которая потребовала сдать оружие, если такое имеется, но мы показали, что его у нас нет. Спокойно пройдя сквозь детекторы, мы в изумлении остановились в огромном холле, не зная, куда нам нужно идти. В это время к нам подошла симпатичная молодая особа, одетая в деловой офисный костюм успешной женщины, и приятным голосом поинтересовалась:

– Могу ли я вам чем-то помочь?

– Да… девушка. Мы хотели бы купить себе что-то потеплее. Куртку или, может, пальто, – вразнобой попросили мы консультанта.

– Идёмте за мной, – улыбнулась она. – Меня зовут Дон-сия. Я работаю в этом торговом центре менеджером-консультантом. – И девушка повела нас к ближайшему эскалатору. – Могу я поинтересоваться, в каком диапазоне цен я могла бы вам посоветовать более удобный для вас выбор одежды?

– Милая Донсия, – взял её под ручку Пищугин, – нас интересует только качество и практичность.