– Привет, Оливия! – промолвил он спокойным голосом спустя несколько затянувшихся мгновений.

– Привет! Проходи, – я открыла широко дверь. Ральф, заметно прихрамывая и опираясь на прочную трость, неторопливо прошел в гостиную. Он под мышкой зажимал коричневую кожаную папку, которую положил на столик, а затем присел в кресло.

– Как ты? – чуть слышно спросила у него, сминая при этом подол домашнего платья.

– Уже хорошо, – уголки его рта слегка изогнулись в подобие улыбки, но бездонные голубые глаза оставались печальными. – Не стоит переживать.

– Чай, кофе? – вежливо предложила ему.

– Я ненадолго, – отмахнулся он, потянувшись к папке, и его лицо исказила гримаса боли. – Слышал, ты подала документы на восстановление.

– Да, – ответила без утайки, когда присела на краешек дивана. Несмотря на все, что между нами произошло, мне не доставляло никакой радости видеть его в таком состоянии. Возможно, взыграло мое воображение, но что-то в нем изменилось. Однозначно исчезла надменность, с которой он раньше смотрел на меня.

– Рано или поздно это должно было случиться, – только и ответил Ральф. – Я собирался расторгнуть с тобой договор в обозначенный день, но так уж сложились обстоятельства… – он потупил взгляд и ненадолго замолчал. – Оливия, если ты готова подписать бракоразводные документы, отказавшись от денежной компенсации, то все может закончиться прямо сегодня.

– Согласна, – промолвила без колебаний, поскольку мне ничего от него не надо было. Хотелось лишь обрести долгожданную свободу, ведь я стала его женой отчасти не по своей воле.

Ральф подал мне документы, слегка приподнявшись в кресле, и я спешно пробежалась глазами по аккуратно выведенным строчкам. Они были составлены, как и в прошлый раз, его поверенным. Я дочитала до конца и взглянула с недоверием на Ральфа. Невзирая на то, что не заметила ничего подозрительного в бумагах, все равно ждала от него какого-то подвоха, а затем, немного помедлив, обмакнула в чернила остро заточенное перо и поставила на каждом листе свою подпись.

– Я пришлю с нарочным документы, когда они будут заверены в конторе, – вымолвил Ральф после того, как я вернула ему их.

– Хорошо, – отозвалась, рассматривая свои руки. В комнате повисла гнетущая тишина, никто из нас не решался что-либо сказать, думая о чем-то своем.

– Оливия, я понимаю, что не имею права тебя о таком просить, но не могла бы ты сохранить в тайне все, что касалось нашего фиктивного брака? – Ральфу тяжело давались слова. Он привык отдавать распоряжения, заключать сделки, но не просить.

– Без проблем, – без раздумий ответила ему, – но и у меня есть к тебе небольшая просьба, – его лоб нахмурился, брови свелись к переносице, а лицо приобрело серьезное выражение.

– Слушаю, – коротко отозвался Ральф, откинувшись на спинку кресла.

– Расскажи мне про смертельное заклинание, которое наложено на Дамиана. Что под ним скрывается? – мои щеки запылали от смущения, но ведь спросить мне было больше не у кого. Я доверилась Дамиану, однако хотелось расставить все точки над «i».

– Ничего интересного, поверь, – усмехнулся Ральф. – Как только я поступил в академию, Элвингтон стал делать для меня артефакты, и, чтобы это не стало никогда достоянием общественности, отец нанял мага, который наложил соответствующее заклинание. Оливия, его к этому никто не принуждал, он сам согласился с выдвинутыми условиями, – вкрадчиво вымолвил пока еще мой супруг. Как только в конторе заверят документы, я официально перестану быть его женой. И эта мысль грела мое сердце.

– Знаю, – с улыбкой ответила ему. Неужели он думал, что сможет удивить меня этим?

– Элвингтон рассказал тебе об этом? – Ральф слегка прищурил правый глаз.

– Да! – я пребывала вне себя от счастья. Последний секрет, который не мог мне отрыть Дамиан, наконец-то перестал быть таковым.

– Вот даже как. Ну что же, мне остается пожелать вам только удачи, – Ральф медленно поднялся из кресла и достал из кармана пиджака увесистый кошель. Он захотел положить его на столик, но я ему этого не позволила.

– Нет! Я не возьму их! – воскликнула, вскочив с диванчика.

– Это плата за месяц согласна договора, – недоуменно посмотрел на меня Ральф.

– Не важно! Забери! – настаивала на своем. – Мне они ни к чему!

– Заплатишь за обучение, – не сдавался он.

– Уже заплачено, – как выяснилось пару дней назад, Дамиан внес плату в тот же день, когда и подал документы на восстановление. Из-за этого между нами даже вспыхнул небольшой спор, поскольку он не хотел даже слышать о том, чтобы я вернула их ему. Несмотря на все мои уговоры, Дамиан им не поддался.

Ральф несколько мгновений колебался, а затем все же обратно убрал кошель во внутренний карман пиджака, взял со столика кожаную папку и слегка шаткой походкой направился к выходу. Я последовала за ним.

– Оливия, я причинил тебе много боли, но, надеюсь, ты когда-нибудь меня простишь… – произнес Ральф, стоя у входной двери.

– Мне понадобится время на то, чтобы забыть обо всем. Но могу тебя заверить, что не стану отворачиваться или переходить на другую сторону улицы, если встречусь с тобой, – я сняла с безымянного пальца фамильное кольцо и вернула ему. Он некоторое время смотрел на него, держа на раскрытой ладони, а затем спрятал в нагрудный карман.

– Спасибо! – Ральф обнял меня одной рукой, тем временем как второй опирался на трость. – И еще… Элвингтон и вправду очень талантливый артефактор, но я тебе этого не говорил, – он натянуто улыбнулся. – Прощай, Оливия, будь счастлива! – искренне пожелал мне Ральф.

– Ты тоже, – прошептала ему в ответ.

– Постараюсь, – это было последнее слово, которое он произнес, прежде чем покинул мой дом уже навсегда.

Не прошло и часа, как нарочный передал бумаги, согласно которым я теряла право на титул и мне возвращалась фамилия Кроун. В связи с восстановлением в академию придется снова сменить ее на Лебланк. Моему счастью не было предела: я прыгала на месте и кричала от радости на весь дом, поскольку не могла поверить в то, что черная полоса наконец-то закончилась, и мне не придется больше страдать.

Я с нетерпением ждала вечера, ведь с его наступлением появлялся и Дамиан. Мне хотелось поделиться с ним последними новостями и наконец-то рассказать о своих чувствах, поэтому, когда около шести часов раздался непродолжительный стук в двери, я опрометью бросилась встречать любимого мужчину.

– К тебе приходил Ральф? – задал Дамиан вопрос, как только переступил порог моего дома. Я утвердительно кивнула, не в силах перестать улыбаться. – Он и у меня сегодня был.

– Зачем приходил? – мое сердце учащенно забилось. Неужели Ральф снова что-то задумал?

– Написал заявление об увольнении, – ответил он без утайки. Мои глаза расширились от удивления.

– Похоже, слово «артефакт» теперь вызывает у него дрожь в теле и не самые лучшие воспоминания, – задумчиво проговорила я, но спустя мгновение спохватилась. – Мы подписали бракоразводные документы, и теперь я снова Оливия Кроун, – выпалила на одном дыхании. Мне казалось, еще немного, и Дамиан взорвется от радости. Он стремительно подошел ко мне и обнял. Я слышала, как часто бьется его сердце.