— Куда?

— Мне пора, — со сдерживаемой злостью процедил министр, полуобернувшись, и опять попытался сделать шаг к порталу. Вера не отпустила и он повернулся к ней, пытаясь прожечь её холодным взглядом.

— Вы ничего не хотите мне сказать? — опасно-тихо прошипела Вероника, он отвернулся, по скулам пробежал напряженный узор. Она истерически рассмеялась и убрала руку, подняла ладони и с сарказмом выдохнула: — Понятно. Идите куда хотите. — Махнула рукой и, взяв со стола грязную чашку, пошла на кухню.

— Я… — он запнулся и замолчал, она обернулась на пороге, министр посмотрел на неё долгим, полным боли взглядом, опустил глаза и сказал усталым бесцветным тоном: — Меня ждет «моя неубедительная копия», я должен с ним поговорить как можно скорее.

— А потом вы придете сюда, — безапелляционно потребовала Вера, — и ответите на море очень неудобных вопросов.

— Это будет нескоро, — тихо сказал министр, опуская глаза, она криво усмехнулась и медленно кивнула:

— Я подожду, я отлично выспалась.

— А я — нет, — он бросил на неё осторожный взгляд, Вероника качнула головой и с весёлым сарказмом прошептала:

— Бог мой, что я вижу — господин министр давит на жалость! Это вы докатились или я докатилась? — Он с досадой дернул щекой и усмехнулся, она вздохнула и сказала нормальным тоном: — Это полностью ваша проблема, господин министр. Если бы вы вчера не сделали то, что сделали, мы могли бы отлично не выспаться вместе. — Она усмехнулась, видя как он на миг шокировано замер и опустил глаза. — А так, вам придется отвечать на те же самые вопросы, но в гораздо менее дружественной атмосфере. Идите, общайтесь. Передавайте от меня привет.

Министр выпрямился и зло сжал челюсти, арктически-холодным тоном процедил:

— Вы успели подружиться?

— О, да, — ядовито улыбнулась Вероника, прищурилась как сытая кошка и мурлыкнула: — Очень горячий парень.

Удовлетворенно улыбнулась, видя как он каменеет от ярости, резкое глубокое дыхание вздымает грудь, шея напрягается, прорисовывая каждую мышцу, на скулах проступают желваки и взгляд становится пронзительным и страшным. Если бы она стояла ближе, то поспешила бы отойти, но между ними было достаточно места, чтобы она могла с улыбкой любоваться его бешенством.

— Удачно вам пообщаться, господин министр, — издевательски-мягким тоном пролепетала Вера, — я жду вас с нетерпением. — Изобразила ироничный реверанс и пошла на кухню, чувствуя спиной его яростный взгляд. Спустя несколько тяжелых секунд она услышала его резкие шаги и вздохнула с облегчением, ей казалось, что он колеблется на грани желания пойти следом за ней, а если он это сделает, случится что-то страшное.

Но он не пошёл. Вероника вымыла чашку, заварила себе чай и взяла журнал, устроилась поудобнее, готовясь ждать столько, сколько придётся.

«Это будет вечер очень, очень неудобных вопросов.»

* * *

Когда он пришел, на улице было тихо и темно. Фонари подсвечивали туман, погружая город за окном в вязкую тишину, в которой быстро гасли шаги редких одиноких прохожих. Шаги господина министра были медленными и тихими, неохотными, обреченными…

«Как будто на казнь идет.»

Вера подняла глаза от журнала, который был уже давно прочитан от корки до корки, посмотрела на министра Шена и саркастичная улыбка сползла с её лица — он плохо выглядел. Бесконечная усталость на его лице была ей уже знакома, гораздо больше пугал беспросветно-мрачный взгляд, каждое его движение выдавало внутреннюю боль. Он посмотрел ей в глаза и слабо усмехнулся:

— Всё так плохо?

— Да, — без выражения ответила Вера, он попытался улыбнуться:

— Тогда, может, пожалеете меня, накормите и не будете утомлять вопросами?

— Знаете, ответы на все мои вопросы заняли бы совсем мало времени, если бы вы не пытались ломаться, увиливать и отвлекать меня сказками про слоников.

Он криво усмехнулся и сел на своё обычное место напротив Вероники, обреченно поднял ладони и положил руки на стол, откинулся на стенку, прикрыл глаза, посмотрел на Веру из-под ресниц и вздохнул:

— Спрашивайте.

— Как все прошло? — ничего не выражающим тоном сказала Вера.

— Нормально, — дернул щекой министр, опуская глаза.

— Он ещё жив? — так же равнодушно поинтересовалась она, он тихо рассмеялся и качнул головой, с мрачным удовлетворением шепча:

— Он ещё долго не умрет… я, конечно, добрый и великодушный, но предателям не делают таких подарков.

— А, — кивнула она. — Привет передали? — Он резко напрягся и задышал чаще, молча кивнул, не поднимая глаз, она усмехнулась: — Что он ответил?

Министр окаменел, губы дрогнули, зло сжимаясь и складываясь в мрачную ухмылку, голос был тихий и непривычно хриплый, как будто он эти слова клещами из себя выдирал:

— Он сказал: «Если бы у меня была такая женщина, я бы охранял её лучше».

Вера кивнула без выражения, помолчала, как будто раздумывая над следующим вопросом, стала рассматривать ногти. Министр понемногу успокоился и прежним усталым тоном сказал:

— Ещё вопросы?

— Конечно. Когда у Эйнис день рождения?

Министр шепотом чертыхнулся и закрыл лицо ладонями, согнулся над столом, глубоко вдохнул и посмотрел на часы, опять подпер голову руками и глухо прошептал в стол:

— Вчера был. Я опять забыл, она опять устроит скандал и будет неделю дуться…

— Расслабьтесь, она решила, что вы помните и что пони был подарком. — Он поднял голову, бросил на Веронику полный внезапной надежды взгляд и с облегчением выдохнул, опять опуская голову:

— Спасибо.

— Как он меня отравил? — продолжила Вера, министр качнул головой:

— Это был не яд.

— А что?

— Эликсир «лунный мед», — его голос стал напряженным, она нахмурилась и он выпрямился, опять откидываясь на стену и изображая усталое равнодушие: — Его обычно принимают пары перед тем, как провести вместе ночь, он обостряет ощущения. А ещё его тайно добавляют в напиток даме, для сговорчивости. Если превысить дозу, он вызывает… — он замолчал, пожал плечами и ещё тише продолжил, — от пары капель все правила приличия забываются, а желания становятся неудержимыми.

— Не знаю, ничего такого не чувствовала, — качнула головой Вера.

— Потому что вы почти ничего не выпили, — тихо сказал он, кивнул в сторону гостиной, — ваша чашка была почти полной.

— А, вот почему он меня за руки схватил, — понимающе кивнула она, заставив министра поморщиться и отвести глаза. — А почему мне тогда было так плохо, если я почти ничего не выпила?

— У вас непереносимость одного из ингредиентов, тигрового корня. Он вызвал температуру, дрожь и все остальное.