Александр Волин прибрался на столе, затушил «керосинку» и вышел из блиндажа. В ночном воздухе ревели моторы, на стоянке под маскировочными сетями мелькали ручные фонарики. Техники и механики готовили истребители эскадрильи к завтрашнему дню, к новым воздушным боям.

«Ну что ж — повоюем! За Победу!» — полночный доверительный разговор с ведомым. Что называется, «вправил мозги», и теперь все вернулось к установленному, хоть и страшному порядку вещей: уничтожать врага, чтобы он не уничтожил тебя. И так — до Победы! Хотя до нее еще очень далеко… Но он все равно пролетит над своим родным шахтерским поселком на окраине Сталиной и взобьет воздух ревом мотора своего истребителя!

Внезапно, как оно всегда бывает, накал сражения угас. Между боями на кубанском плацдарме образовался небольшой перерыв. Летчики штрафной эскадрильи получили возможность хоть немного отдохнуть, привести себя в порядок и элементарно отоспаться.

И в это же самое время в эскадрилью прибыло «пополнение»: двое разжалованных летчиков, оба на своих же истребителях Як-1Б. Пара прибыла на замену двум летчикам, которым по ходатайству командира эскадрильи капитана Александра Волина, замполита Павла Лазарева, представителя Особого отдела эскадрильи капитана госбезопасности Анатолия Воронцова был объявлен перевод в строевые авиационные части.

На специальной комиссии пустовало только место заместителя командира штрафной эскадрильи старшего лейтенанта Виктора Платова. Судьба его была до сих пор неизвестна.

Летчикам, которые уходили «в строй», устроили небольшие проводы, замполит и комэск сказали короткие, но прочувствованные речи, а потом пара Як-9 взлетела и взяла курс на новый аэродром базирования. В кабинах истребителей сидели уже не летчики-штрафники, а боевые офицеры, кровью и летной доблестью вернувшие себе награды и звания.

И вот теперь командование отдельной штрафной эскадрильи в полном составе рассматривало личные дела двух штрафников. Они оба прилетели, как и полагалось согласно приказу генерал-майора авиации Тимофея Тимофеевича Хрюкина, на своих Як-1Б, на которых они летали и в части.

Сейчас их машины уже обслуживали техники и механики эскадрильи, а сами летчики с сопроводительными документами предстали «пред ясны очи» командного состава штрафной эскадрильи.

* * *

Комэск Александр Волин оторвался от личного дела и глянул на капитана Анатолия Воронова. Лицо особиста оставалось таким же бесстрастным, как и в начале встречи.

Бывшие офицеры, а теперь уже летчики-штрафники Евгений Омельченко и Игорь Березкин обвинялись в трусости. В приговоре военно-полевого суда значилось: «Старший лейтенант Омельченко н амеренно вышел из боя, тем самым нарушил боевой порядок эскадрильи в воздухе и бросил своих товарищей в бою. На приземлении он совершил грубую посадку на «брюхо» с целью скрыть техническое состояние своего истребителя. Как выяснила техническая комиссия в составе: инженер полка м-р А.Г. Литвинов, начальник снабжения подп-к С.В. Зинченко, замполит полка м-р А.С. Гнатюк, техник самолета сержант Н.И. Омельченко — состояние истребителя Як-1Б, бортовой номер 15 удовлетворительное.

Лейтенант Березкин последовал за своим ведущим, старшим лейтенантом Омельченко, и также совершил вынужденную посадку на ограниченной площадке с выпущенным шасси.

По приговору военно-полевого суда на основании обвинения в трусости и саботаже высшая мера наказания расстрел заменена разжалованием в штрафную истребительную эскадрилью».

Капитан Александр Волин перевел взгляд на обоих летчиков, стоящих по стойке «смирно». Они были без погон и эмблем и знаков различия ВВС на гимнастерках. Стояли, как изваяния, но была в них уже какая-то обреченность, надломленность. Впрочем, на то были все основания.

Высокий и широкоплечий Евгений Омельченко — именно такие красавцы и нравятся женщинам, — как говорится, «ел глазами начальство». Но в глубине его глаз, с трудом сейчас удерживающихся от высокомерного прищура, пряталось что-то… неуловимое… Не страх, но что-то недоброе.

Александр Волин не считал себя, как иные записные замполиты, знатоком человеческих душ. Но огненное чистилище Сталинграда, яростный, запредельный накал сил и возможностей обострили его чувства.

В отличие от него, Игорь Березкин был худоват, среднего роста, и стоял он, уткнувшись взглядом в досчатый пол блиндажа. Взгляд у него был чуть застенчивый, но упрямая складка у губ выдавала настойчивый характер.

— Ну, что ж… Родина дала вам последний шанс, а мы вам поможем этим шансом воспользоваться. А сейчас поставим вас на довольствие и хорошенько накормим.

— И запомните, — холодно добавил капитан НКВД Анатолий Воронов. — И не мечтайте о геройской смерти. Вы нам нужны живые, чтобы драться с врагом! И чтобы смыть позор кровью. А это — куда тяжелее…

Видимо, такое «напутствие», да еще и сказанное особистом, пробрало новоиспеченных летчиков-штрафников, но они не подали вида.

— Разрешите идти?..

— Идите!

* * *

— Здорово, «летуны»!

— Здравия желаем, та-ащ комэск!

В просторном блиндаже с двухэтажными дощатыми нарами летчики занимались кто чем: писали письма, делились «крайними» фронтовыми новостями, играли в шахматы.

При виде командира «летуны» оставили свои занятия и мгновенно повскакивали, застегивая верхние пуговицы гимнастерок.

— Вольно! Отдыхайте, ребята, — комэск присел на снарядный ящик, заменявший здесь табурет.

За спиной послышались топот и гогот — это вернулась с речки группа «любителей водных процедур».

— Ой, виноваты, товарищ капитан!

— Отдыхайте…

— Есть отдыхать! — Эту команду летчики выполняли охотно.

Александр Волин зашел к летчикам посмотреть, как обустроились новички.

Старожилы эскадрильи приняли их с прохладцей, уже зная, что прибыли они сюда за то, что оставили своих боевых товарищей во время боя. Конечно же, никто вот так сразу этих двух пилотов не обвинял в трусости, но остальные, что называется, «держали дистанцию».

Летчики-штрафники, как никто другой, ценили чувство локтя, чувство соседнего крыла. Порой сами шли на смертельный риск, но прикрывали своих боевых друзей от смертельных трасс «Мессершмиттов». «Сам погибай, а товарища выручай!» — было для них непреложным законом в огненной круговерти воздушного боя.

Однако вновь прибывших приняли сдержанно, не докучая излишними расспросами или нравоучениями, — там видно будет, небо рассудит…

Евгений Омельченко уже вовсю играл на гитаре. Время от времени он останавливал переборы и начинал подкручивать колки.

— Да говорят же тебе, здесь не консерватория, — усмехнулся Иван Мартыненко. — Какая есть гитара, на такой и играй.

Разжалованный старший лейтенант молчал. Но высокомерное выражение, которое нет-нет да и появлялось на его лице, не понравилось Александру Волину.