Несколько по иному пути пошли франки — будущие создатели грандиозной державы — «Священной Римской империи». Буквально через пару столетий это великое государство объединит под своей эгидой практически всю Западную и Центральную Европу. Потерпев в начале своей истории чувствительное поражение от «гуннов», как пришельцев звали на Западе, данный народ отчетливо понял, что будущее отныне принадлежит тяжелобронированным всадникам. Но так как стрельба из лука не входила в число доблестей франкского племени, и соревноваться в этом компоненте с кочевниками они не могли, то принялись создавать конницу, неуязвимую для стрел врага{99}. Что из этого вышло, красочно описал один христианский монах, очевидец осады итальянского города Павии войсками Карла Великого, императора франков (вторая половина VIII века):

«По мере того, как войско Карла все более и более приближалось, блеск оружия озарил для людей, запертых в городе, день более мрачный, чем всякая ночь. Наконец, показался сам Карл, этот человек из железа, с головой, покрытой железным шлемом, с железными перчатками на руках, с железной грудью и с железным панцирем на своих мраморных плечах, высоко держа в левой руке железное копье, а в правой свой непобедимый меч. Даже бедра, с которых обычно снимают ремни, чтобы легче садиться верхом, у Карла были покрыты железными полосками. Щит его был из железа, его конь имел силу и цвет железа. Все, кто шел впереди монарха, рядом с ним и позади него, вся главная часть войска имела такое же вооружение и железные сапоги. Железо покрывало поля и большие дороги. Железные острия блестели в лучах солнца. Это твердое железо нес народ с еще более твердым сердцем. Блеск и грохот оружия наводили ужас на людей осажденного города.

— Сколько железа, увы! Сколько железа! — восклицали граждане Павии»{226}.

Так родились на свет знаменитые европейские рыцари. Именно им, рожденным в противодействии аварам, суждено было властвовать на нашем континенте тысячу лет, вплоть до того момента, когда изобретение огнестрельного оружия ни остановило, наконец, победное шествие железных всадников.

А пока на огромной территории Восточной Европы авары создают свое весьма необычное государство — Аварский каганат. Главная его особенность — господствующее племя пришельцев из Азии стремится жить отдельно от покоренных народов, выступая коллективным господином над остальными зависимыми племенами: славянами, антами, гепидами, кутригурами и прочими. Причем если аварская орда представляла собой господствующий слой данного государства, то славяне и анты были земледельческо-скотоводческой основой новой страны. Кроме того, на территории каганата создавались ремесленно-торговые города и поселки, куда во время набегов на провинции восточноримской империи угонялись массы византийского населения. Так, по свидетельству Никифора, патриарха Константинопольского, только во время одного похода 619 года на территорию Аварии кочевники увели почти 270 тысяч мужчин и женщин, в первую очередь из числа горожан-ремесленников.

Мастера каганата производили товары, по качеству не уступающие греческим: оружие, доспехи, золотые украшения, предметы быта и утварь. В аварских могильниках очень часто находят популярные у воинов этого племени литые позолоченные и посеребренные поясные наборы, выполненные в оригинальном, так называемом «грифоно-растительном» стиле (с преобладанием звериных и растительных орнаментов). Многие сюжеты ювелирных изделий напоминают эллинские мифы. И ученые спорят до сих пор, связано ли это с развитием собственно аварских традиций или данный стиль привнесен пришлыми византийскими мастерами. Хотя в самой Византии искусство в это время находится под сильным христианским влиянием и от древнегреческих канонов весьма далеко.

Но одно вполне очевидно — Аварский каганат был государством с высоким уровнем развития, хотя и весьма своеобразным, ибо создан был племенем, до конца своей истории не отказавшимся от привычного образа жизни и кочевавшим по равнинам современной Венгрии.

Этот уникальный народ, в середине VI века столь нежданно-негаданно ворвавшийся в европейскую историю и многое там переменивший, был непобедим никем вплоть до начала следующего, седьмого столетия. Именно тогда страшная эпидемия некой неизлечимой болезни охватила аварское войско, в очередной раз наступающее на Константинополь, и сгубила большую его часть. Вот как описал эту напасть Феофилакт Симокатта: «Весь город (Константинополь) гудел в шуме и смятении. И до такого бедствия дошло положение Византии, что жители уже подумывали покинуть Европу и поселиться в Азии… В эти дни господствующий над всеми народами Иисус, в которого мы верим… явил кагану свидетельство своего царственного могущества. Все войска варваров подверглись внезапно поразившему их мору — это было неумолимое бедствие, не поддававшееся никаким лечебным средствам, как бы хитро они не были придуманы. Таким образом, каган получил достойное наказание за то, что он оскорбил мученика Александра, у семи его сыновей при очень высоком жаре и воспалении покрылись нарывами детородные органы, и в один и тот же день они окончили свою жизнь»{201}.

Ослабленное войско Баяна в 601 году потерпело целый ряд тяжелых поражений от реформированной византийской армии. Но затем, после императорского приказа перейти Дунай и зазимовать в землях славян и аваров, среди ромейских воинов вспыхнул бунт, переросший в смуту и приведший к свержению императора Маврикия. Так велик был страх византийцев перед пришельцами, что они не сумели воспользоваться даже выгоднейшей для них ситуацией рубежа веков.

С превеликим трудом кочевникам удалось оправиться от цепи бедствий и даже вновь перейти в наступление на соседей. До 626 года, при новом византийском императоре Ираклии, они еще дважды будут осаждать столицу Восточно-римской империи и неоднократно угрожать самому существованию Византии. В 631 году умер великий каган аваров Баян. Ему к тому времени было не менее девяноста лет. Ни один из его одиннадцати сыновей не выжил — семеро погибли в результате эпидемии, еще четверо были убиты в битвах злополучного для аваров 601 года. За золотой трон кагана тотчас развернулась гражданская война. Кроме аваров на него претендовали и кутригуро-булгары, впрочем, последние оказались очень быстро разбиты.

Это испытание пришельцы также выдержали. Их уникальное государство просуществует до самого конца VIII века и падет лишь пред железным натиском рыцарской армии Карла Великого. Вот что напишет об этом франкский историк Эйгард в своей летописи: «Самой значительной из всех проведенных Карлом войн была та, которая последовала за походом в страну вильцев (западных славян), а именно война против аваров или гуннов (791–799). Она была особенно жестокой и потребовала очень больших издержек. Сам король возглавил, правда, всего одну экспедицию в Паннонию — так называлась земля, которую населял тогда этот народ, руководство же остальными доверил сыну своему Пипину, правителям областей, а также маркграфам и особым уполномоченным. И хотя война эта проводилась ими весьма деятельно, окончилась она только на восьмом году от начала.

Сколько здесь было дано сражений, сколько пролито крови, можно судить и по тому, что в Паннонии не осталось в живых ни одного ее обитателя, а место, в котором находилась резиденция кагана, не сохранило и следов человеческой деятельности. Вся знать гуннов была перебита, вся их слава — предана забвению. Все земли их и накопленные за долгое время сокровища были захвачены. Нельзя указать другой войны, объявленной франками, во время которой они смогли бы столько приобрести и так обогатиться. Ведь до сих пор франки считались почти бедными, а теперь они захватили в аварской столице столько золота и серебра, и в битвах овладели такой драгоценной добычей, что поистине можно считать — франки законно исторгли у гуннов то, что прежде гунны незаконно исторгли у других народов»{226}.