Уровень диоксида углерода в плиоцене снизился примерно до 100 ppm[545] и стал значительно ниже, чем в предшествующую эпоху, что способствовало росту ледниковых щитов на обоих полюсах. Температура океанов была примерно такой же, как в наши дни, но изменение температуры с глубиной было значительно меньше, чем сейчас. Возможно, это было связано с особенностями смешивания океанских течений и меньшим прогревом из-за увеличения облачности.

На Африканском континенте около 6–5 млн лет назад, примерно в период мессинского соляного кризиса, линия австралопитеков, ранних гоминид, отделилась от остальных приматов[546]. Много лет ученые искали предков человека в таких местах, как Европа и Азия. Африка не рассматривалась в качестве возможного кандидата, отчасти из-за расовых предрассудков. В 1974 г. американский археолог Дональд Джохансон вместе с аспирантом Томом Греем нашли 52 кости фоссилизированного скелета рядом с Хадаром в Эфиопии. Позже кости были идентифицированы как принадлежащие древнему гоминиду, афарскому австралопитеку, Australopithecus afarensis, которому первооткрыватели дали имя Люси[547]. Местность Хадар находится в северной части Восточно-Африканской рифтовой системы, в треугольнике Афар – тектонически активной зоне тройного сочленения (где встречаются три плиты), в которой происходит рифтообразование и спрединг. Археологический памятник находится в Эфиопии к северу от Аддис-Абебы по направлению к границе с Джибути, в долине на берегу реки Аваш. Исследователи определили, что скелет Люси сохранился на 40–50 % – это один из самых полных скелетов австралопитека среди всех когда-либо найденных (рис. 11.3). Это была самка австралопитека ростом около 1 м, которая ходила на двух ногах, о чем свидетельствует строение ее таза и конечностей. Возраст костей, определенный методами изотопного анализа, составляет 3,18 млн лет. Эта ископаемая находка была первым значительным прорывом в понимании эволюции первых гоминин, и этому археологическому памятнику присвоен статус объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Супруги Лики – антропологи и археологи Луис (уроженец Кении) и Мэри (уроженка Британии) – десятки лет работали в Олдувайском ущелье, которое тоже находится в Восточно-Африканской рифтовой системе к югу от Хадара. В Олдувайском ущелье Лики нашли кости других представителей ранних гоминин, но одним из самых важных открытий стало обнаружение в 1978 г. 59 следов, которые сохранились в слоях вулканического пепла и были оставлены двуногими прямоходящими индивидуумами (рис. 11.4)[548]. Эти отпечатки ступней находились в основном в двух слоях вместе со следами капель, следами птицы и зайца и глубоко врезанной тропой крупной дичи, которая пересекала дорожки следов гоминин. Геологические исследования показали, что вулканические туфы образовались за короткое время в результате выбросов пепла и пыли близлежащей горы Садиман. Верхний вулканический слой, содержащий следы, датируется периодом 3,6 млн лет назад. Экологическая реконструкция показывает, что следы были оставлены и покрылись пеплом, который затвердел и превратился в вулканический туф, в течение одного сезона дождей, и таким образом отпечатки ступней сохранились. Антропологи считают, что эти дорожки ископаемых следов оставили несколько разных австралопитеков.

Четвертичный период, 2,58 млн назад – настоящее время

Четвертичный период подразделяется на две эпохи: плейстоцен и голоцен, в котором появились живые организмы, существующие на Земле по настоящее время. Стратиграфы спорят о том, следует ли считать, что эпоха голоцена закончилась и началась новая эпоха – антропоцен, – признавая, что так или иначе люди оказывают влияние на Землю, которое фиксируется в геологической летописи.

Рис. 11.3. Точная копия скелета Люси (Australopithecus afarensis) (Национальный музей антропологии, Мехико; фотография Дэниела Акоста, 2006)

Плейстоцен продлился с 2,58 млн до 11 700 лет назад. В это время произошло серьезное похолодание климата: ледниковые щиты покрыли континенты, а уровень моря снизился на 130 м в период ледникового максимума 20 тыс. лет назад. С понижением уровня воды в океанах появились сухопутные мосты. Млекопитающие заполняли всё новые ниши и увеличивались в размерах – это было время мегафауны. Млекопитающие во всем своем разнообразии распространились во всех экосистемах, где когда-то доминировали динозавры. Эти ниши заняли верблюды и множество других животных, которые вымерли к концу ледниковых периодов. Джозеф Лейди, палеонтолог из Академии естественных наук, первым в 1847 г. описал не вызывающих сомнения предков лошадей из отложений на востоке Америки. В том же году он также идентифицировал верблюдов, Poebrotherium wilsoni, в западной части Северной Америки. Мегафауна плейстоцена также включала мамонтов, мастодонтов, гигантских неполнозубых, длиннорогих бизонов, ужасных волков (Canis dirus) и, помимо прочих, саблезубых тигров, обитавших на большинстве континентов.

Рис. 11.4. Слепки следов из Лаэтоли (Музей естественной истории, Вена; фотография Вольфганга Заубера, 2013)

Одно из самых ошеломительных мест с ископаемыми плейстоцена находится на западном побережье Америки. Лос-Анджелес – это беспорядочно растущий, суматошный оживленный город, крупнейший в Калифорнии, центр большей части кино– и телеиндустрии. Тем не менее лишь немногие, приехавшие в Лос-Анджелес, знают, что под их ногами расположено легендарное место с ископаемыми наземными живыми организмами и мегафауной плейстоцена. Для многих геологов лучшая часть Лос-Анджелеса – битумные ямы Ранчо Ла-Бреа. Эти ямы природного битума были повторно открыты испанским исследователем Гаспаром де Портола в 1769 г. Однако коренные американцы сотни лет знали о существовании ям и использовали битум в качестве источника смолы для герметизации каноэ. Впервые научное исследование этого места было проведено в 1875 г., когда в ямах заметили ископаемые остатки во время оценки месторождений нефти в этом регионе[549]. В 1901 г. геолог-нефтяник Уильям Оркутт (1869–1942) начал извлечение ископаемых из Ла-Бреа, создав солидную коллекцию. В 1906 г. он обнаружил целый череп саблезубого тигра[550]. По данным радиоуглеродного анализа гнезд пчел-листорезов, найденных в одной из ям, возраст этого участка составляет от 23 до 40 тыс. лет[551].

В этом регионе много выходов нефти, но большинство из них находятся в недоступных каньонах. Битумные ямы Ла-Бреа расположены на более открытом участке, поднятом тектоническими силами, который размывался реками и ручьями в эпоху плейстоцена, и где откладывались осадки. Битум образуется, когда нефть просачивается на поверхность и ее более легкие составляющие разделяются на фракции и испаряются, оставляя клейкую смолу. Смола служит прекрасным консервантом для ископаемых, и в ней сохранились тонкие полые кости птиц, которые обычно ломаются или разрушаются. В битуме также сохранились хрупкие корпуса насекомых, таких как жуки. Битумные ямы Ла-Бреа представляют целую экосистему, включающую фоссилизированных млекопитающих, птиц, рыб, рептилий, различных артропод, растений и микроорганизмов.

Палеонтологи извлекли из ям 59 видов млекопитающих и 135 видов птиц; это одно из лучших мест в мире по наличию ископаемых остатков птиц. Среди животных, обнаруженных в Ла-Бреа, очень многие являются хищниками, 90 % млекопитающих. Самый распространенный хищник – это ужасный волк, Canis dirus, затем следуют саблезубые кошки смилодоны, Smilodon californicus (рис. 11.5), и медведи. Большинство обнаруженных птиц представлены певчими, но также присутствует значительное число падальщиков и хищников – грифов, кондоров,