– А во-вторых, – как ни в чем не бывало продолжал мошенник, деловито трамбуя поклажу каблуком сапога, – я имел в виду не второй кубок, а второго сумасшедшего. Того, что к вам со спины подкрадывается.

Георгий поперхнулся и вскочил с саркофага. Как раз, чтобы успеть уклониться от какого-то не то скипетра, не то посоха, украшенного затейливой резьбой, который несильно ударил по каменной крышке и развалился пополам в костлявых лапах заросшего седой шерстью до самых глаз индивидуума с глазами, тлеющими как угли в темных провалах глазниц.

– Нет! Второй сумасшедший за день – это уже перебор!..

* * *

– Странная логика – избавляться от сумасшедших подобным изуверским образом…– Жора поправил узлы на втором свертке, корчащемся в унисон с первым, и распрямился. – Как вы думаете: двое – это уже все или там, в глубине есть кто-то еще?

– Да какая разница? – Кот с сожалением погладил когтистой лапкой бронзовую статуэтку богини Бастет размером больше его самого и отвернулся, чтобы преодолеть искушение. – Все равно одного придется оставить здесь. А по мне, так лучше обоих.

– Чтобы тащить ваш мешок?

– Нет, чтобы не надрываться, волоча по здоровенному мужику на каждом плече.

– Можно вначале утащить одного, а потом вернуться за вторым…

– Это, пардон, уже без меня! – поднял лапки кот, словно сдаваясь. – Мы и так тут задержались. Давайте поторопимся: с минуты на минуту наступит время Другого Сторожа.

– Вы мне ведь так и не объяснили, кто это такой.

– Ну… Это сложно, – уклонился Кот. – Скажу только, что свидание с ним вам вряд ли понравится. Лучше уж легион этих хвостатых фурий…

Нельзя сказать, что наш герой горел желанием встречаться с хозяевами здешних мест, будь они с хвостами или без, поэтому он, не споря, вскинул на плечо один сверток и примерился, как тащить второй.

– Непорядок, – буркнул кто-то за его спиной.

– Это вы или… – повернулся он к Коту и увидел, что тот, открыв рот, машет куда-то за его спину когтем.

– Это он…

Арталетов проследил взглядом за его «указующим перстом» и выронил жалобно вякнувшего психа из рук…

* * *

Сталкивались ли вы, читатель, когда-нибудь лицом к лицу с пауком? Нет, не с крохотным безобидным домашним трудягой, ставящим в укромном уголке сети на мух и тараканов. И не с лесным крестовиком со сливу величиной, норовящим развесить свое рукоделье прямо на тропинке грибника, чтобы тот, чертыхаясь и на чем свет стоит кляня все семейство арахнид[56], минут десять приплясывал между деревьев, с отвращением срывая с себя липкое кружево. Сам же хозяин паутины в это время сидит на его кепке и предвкушает радость любителя «тихой охоты» при виде умильной мордочки с шевелящимися щупальцами, появляющейся прямо перед его лицом…

Да это уже ближе к теме…

А теперь представьте себе матерого, размером с суповую тарелку, паука-птицеяда из амазонских джунглей, его покрытые слизистой слюной челюсти… Бр-р-р, правда?

Так вот, забудьте все только что старательно представленное во всех подробностях: тварь, которую увидел Арталетов у себя за спиной, на птицеяда походила мало, разве что отвращение вселяла такое же, но на порядок, включая глубоководных монстров, превышала всех пауков на свете.

Другой Сторож смахивал на паука весьма отдаленно и собрал в себе отвратительные черты всех его сородичей – шести-, восьми– и десятилапых: жвалы, усики, пребывающие в постоянном движении, шипастые клешни… Жора наблюдал чудище, так сказать анфас, но из того, что членистое тело терялось далеко во мраке прохода, из которого наша «сладкая парочка» пробралась в гробницу, можно было заключить, что и родство с сороконожкой тому было не чуждо.

– Непорядок, – снова подал Сторож голос, монотонный и невыразительный, будто у робота из какого-нибудь голливудского триллера. – Дверь открыта. Объекты не на месте.

Вытянув два щупальца, Сторож сцапал одного из сумасшедших, забившегося в жестких тисках изо всех сил, и аккуратно уложил в открытый саркофаг, предварительно вычистив его третьей конечностью от разного мусора, в основном органического происхождения. Все вынутое страшилище не бросало на пол, а отправляло в рот, меланхолически пережевывая бахромой многочисленных усиков. Георгия даже замутило от этой картины, а Кот снова лишился чувств – притворно или по-настоящему.

Тихо воющий бедняга оказался лежащим головой в ногах каменного гроба, поэтому Сторож, подумав, исправил оплошность и занялся вторым узником, не то тоже упавшим в обморок, не то просто потерявшим от ужаса способность двигаться… Сердце-то не молодое, всякое бывает.

Чувствуя, что очередь вскоре дойдет и до него, Арталетов предпринял решительные действия.

О том, чтобы убить или хотя бы вывести из строя громадное насекомое, не шло и речи. Помня о живучести тех же тараканов, наш герой не решился бы на это, даже имея под рукой крупнокалиберный пулемет или противотанковое ружье. Вот с гранатометом можно было бы попробовать, но где ж его взять?..

Поэтому он прибег с уже опробованному на нечисти способу: выхватил из мешка с награбленным Котом скарбом ожерелье с крупными бусинами (лежащий без чувств Кот при этом, не открывая глаз, возмущенно дрыгнул лапой в сапоге) и, рванув прочную нитку, рассыпал дробно застучавшие шарики по каменным плитам.

– Попрошу не мусорить, – бесстрастно пробубнил Сторож, не прерывая своего занятия. – Потом придется собирать.

«Хм-м… Не берет его это. А если серебро?»

Пригоршня серебряных монет отскочила от хитиновой брони толще иной танковой, не причинив монстру никакого ущерба и вызвав лишь еще одно предупреждение. Строгое. Дело становилось кислым.

– Лучше пообщались бы со мной, – неожиданно заявил Сторож, дотягиваясь до второго саркофага и легко, словно тот не весил пару тонн, пододвигая к себе, как курильщик пепельницу. – Скучная работа.

– А… – подавился Жора. – А на какую тему?

– На любую. Погода. Политика. Природа. Женщины. Я умный. Люблю загадки.

«Как же я забыл! – спохватился Арталетов. – В сказках почти всегда нечистую силу всякими загадками и шарадами заговаривают! Блин… Только не идет на ум ничего путного…»

– Это… Да. Два кольца, два конца, посредине – гвоздик! – выпалил он, укоряя себя за детский ассортимент.

– Ножницы. Несложно, – тут же откликнулся Сторож, не прервав работу ни на секунду. – Я умный. Еще.

– Поле не мерено, овцы не считаны, пастух – рогат!

– Небо. Звезды. Месяц. Несложно. Еще.

«Детсадовскими его не проймешь… Ну-ка!..»

– Держу я красные шары, но мне совсем не до игры. Стою я с палочкой, как дед, а мне еще и года нет! – протараторил Жора.