По пути я затащил Эвелин в букмекерскую контору. Накопления свои в ставку на меня перевести. Принимают-то один к пяти! Жаль самому мне сделать это без вариантов. Из-за тупорылого Карлайна, поставившего условием бой на имущество. Которое с момента нашей договорённости считается замороженным. Нет, на самом деле я могу, к примеру, обналичить деньги с унива и поставить на себя, да толку-то? Брокеров, с их связями, фиг обдуришь. Узнают ведь что это я ставил и выигрыш не отдадут. Ещё и свои деньги замучаешься у них выцарапывать… Ага, а если проиграешь, сочтут твою ставку вполне законной! И опять же ни креда не вернут тем кто придёт за ними!

Без четверти девять мы были на месте. В седьмом сегменте сектора D, где обустроен целый амфитеатр для подобного рода развлечений. Нет, так-то схватки в Круге ни разу не развлекательное представление, но с людьми ничего не поделаешь. Любят они на поединки посмотреть… Вот и построили вокруг площадки амфитеатр с фонарями под куполом — заливающими ослепительным светом металлический кругляш десятиметрового диаметра, обтянутый с боков крупноячеистой сеткой, и с огромными — словно плывущими в воздухе голоэкранами, передающими вид с ближних камер — чтобы все, даже сидящие далеко, могли в мельчайших подробностях рассмотреть бой.

Тут мы и Пита нашли. Заранее пришедшего к месту событий. А помимо него — Лагса со Своном. Ну последний сам нас нашёл — так вернее будет. И с обидой предъявил, что я не по дружески поступаю, не рассказывая никому ничего. Он, вон, не от меня всё узнал, а от Икки…

Только об одной из сестрёнок Тарво вспомнили, как те обе и объявились. Тут же большая часть их банды — рыскает по толпе, разводя народ на новые пари, превосходящие возможности обычного тотализатора на исход боя — на то кто первый кровь пустит, на то на какой минуте он закончится, и тому подобное.

Подошли к нам, значит, Икки и Мэй. И вроде как обрадовались: — Ой, ты всё же не удрал?.. — И, переглянувшись, заявили: — Ну раз ты такой храбрец, то мы на тебя пожалуй тоже поставим! — Со смехом добавив: — Ровно кред! На то что ты свалишь Карлайна Дутса на первой же минуте, не получив при этом никаких ран! — Поглумились вроде как, и сделали ручками прощебетав: — Пока-пока!

— Вот вы… — выругался для виду я, вроде как негодуя.

— Ой, — обернувшись, округлили они глаза и прижали пальчики к ротикам, — мы же неправильно сказали, да? Надо же говорить — прощай! — И хихикая уже в голос, свалили.

Похоже многие приняли устроенное девчонками представление за чистую монету. Эвелин, та даже долго смотрела им вслед держа руку на рукояти игольника. Не сообразив, что всё это розыгрыш для окружающих и таким хитрым образом меня просто проинформировали о том какой исход боя позволит поднять максимум денег.

— Пит, ты ставку-то сделал? — счёл нужным поинтересоваться я у Форсайта. А когда тот растерянно помотал головой, сердито сказал: — Тогда чего ты ещё здесь? Бегом давай! Хоть климатизаторы в комбез с выигрыша воткнёшь!

Пит, вздохнув, послушался. Хотя явно не испытывал уверенности в моей победе. Ну так. Посмотришь тут на мелькающего на голоэкранах меня и звероватого бугая Карлайна, и сам усомнишься в том, что способен его одолеть…

В реальности Дутс выглядел не так эффектно. Из-за пластырей телесного цвета, налепленных на лоб, нос, подбородок, и правую щёку, а так же наливающихся под глазами чернющих фингалов.

— Чел, да ты красавчик у нас просто! — не удержался я, чтобы не подначить его, выходя на площадку вальяжной босяцкой походкой.

— Сейчас ты у меня ещё красивее станешь, — со злорадством пообещал он, цепко следя за мной крохотными глазками. Даже не полыхнул бешенством, как я от него ожидал! И хмеля ни в одном глазу!

— Ну-ну, — хмыкнул я, остановившись всего в шаге от калитки через которою вошёл в Круг.

А на это Дутс и вовсе ничего не сказал. А губы раздвинул в злобной усмешке и, вытащив свой тесак, не глядя перекинул его из руки в руку. И перехватил вполне себе профессиональным хватом! И дёрнулся резко в сторону, не сдвинувшись при этом с места! Так что я даже чуть не повёлся!

«Оп-па!» — мелькнула у меня мысль. А потом другая: — А бугай-то непрост! Даже сам на себя непохож! Резкий стал такой… Чуть не подпрыгивает от избытка энергии! Как будто из опасений оказаться слишком медлительным по сравнению со мной, нашёл нормального медика который подобрал ему боевой стимулятор, ускоривший его реакцию и боевые возможности!»

Но говорить ничего я не стал — сделал вид, что не догадываюсь ни о чём. И спокойно дождался закрытия калиток и превращения Круга в запертое пространство.

Да, никто нас ни о чём не спрашивал. Закрыли, да и всё. Ну ещё ток пустили на ограждающую сетку, возносящуюся на высоту трёх метров, чтобы исключить бегство кого-либо из противников из Круга. А так — реально никаких больше затыков. Да и понятно, к чему тут лишние вопросы?.. Раз вышли в Круг — значит отказываться от схватки не намерены. А отговаривать кого-либо от совершения глупостей никто не собирается. Все взрослые люди — сами понимают что делают. Как и осознают возможные последствия своего решения.

Едва чуть спал треск разрядов, раздающихся от ограждения, и перестали сыпать искры от него, мы с Дутсом начали сходиться. В бодром таком темпе, да. Похоже мой противник тоже в курсе того, что лучшая защита — это нападение. Ну или применённый им боевой стимулятор не оставляет выбора — толкая к действию…

Почти сойдясь с бугаём, вышедшем на бой с голым торсом, я смог оценить его внушительные габариты в полной мере. Карлайн, судя по развитости мускулатуры и набранной им чрезмерной мышечной массе, не сам по себе — от рождения, крупный такой. Похоже кто-то просто нарыл где-то биостимуляторов — ускорителей роста. Из тех что используются тем же космодесантом в начальном развитии бойцов. А это означает, что, возможно, и боевые стимуляторы Дутс принимает не впервые… И готов к привносимым ими изменениям реакции…

Дутс, оказавшись на расстоянии пары метров от меня, мгновенно перетёк во вполне профессиональную стойку: левую руку поднял вверх, вроде как прикрывая лицо с одной стороны; зажатый в правой нож перехватил под колющие удары, расположив указательный палец поверх обушка; и взялся плавно играть оружием — в змеином таком стиле им водя, да ещё маятник начал качать. Да, не новичок он в ножевом бое, отнюдь не новичок…

Я в свою очередь веер запустил, играя с клинком и не принимая стабильную стойку. И одновременно с этим отмёл все ненужные мысли — достаточное представление о противнике у меня уже сформировалось, что ещё надо?.. Я мысленно отрешился от всего, отдавая тело во власть сформировавшихся навыков. И интуиции… Благо мой враг, не владея всей полнотой информации обо мне, взял на поединок уже забиравший жизни нож. Что неизбежно оставило на нем невидимый, но осязаемый след… теперь он чётко ощущается как сгусток холода в руке противника… Не так сильно как ледяная сосулька в моей руке, но всё же достаточно чётко и определённо…

В посеревшем, замедлившем своё течение мире Дутс сделал свой первый выпад. Похоже я оказался прав — боевой стим, накачав энергией тело, не позволяет ему стоять на месте — требует действия…