– Привет, я за тобой, – улыбнулся парень, стараясь не упускать из виду малорослика.

– А мы как раз и являемся повелителем Кургстага, – заявил Нарл. – Ты хотел нас видеть?

– Отпусти немедленно эту девушку. – Змеиный король пошел напролом.

– С какой это радости?! – Малорослик не отрывал взгляда от медальона на груди землянина и раздумывал, стоит ли звать стражу. Если амулет настоящий и он подарен предыдущим владельцем, то чужаку действительно ничто не страшно, разве что… Ну конечно, он ведь явился сюда за девицей! – Эта пленница – наша собственность.

– Тогда выбирай, что тебе дороже: собственность или собственная жизнь?

– Я предпочитаю иметь и то, и другое. – Курмистр попробовал использовать более коварное заклинание.

Невидимые чары должны были воспламенить воздух в легких противника, но опять ничего не произошло. «Неужели Хинг действительно подарил?»

– Нельзя объять необъятное. Жадность не доведет тебя до добра!

Черный тип воспользовался плетью. Ни расстояние, которое, по прикидкам Нарла, в полтора раза превосходило длину бича, ни защитные барьеры не уберегли малорослика. Он едва успел отклониться от прямого попадания в голову. Но утяжелитель все равно достиг цели, процарапав щеку бывшего железнорожника. Волшебник вызвал охранников и применил более сложную магию.

– Андрей, берегись! – крикнула Таркова.

Три стражника, ворвавшись в покои курмистра, открыли стрельбу по пришельцу. Стрелы устремились к цели, но поразить черного типа не сумели. Две отлетели от груди чужака, одну он поймал на лету. Больше выстрелов не последовало – плеть воина метнулась к охранникам и вырвала из их рук луки. Несколько щелчков свалили малоросликов и заставили их затихнуть.

Андрей старался действовать наверняка. Ответственность за жизнь Вероники исключала право на ошибку, а оставлять в своем тылу живых врагов, как не раз повторял Нзог, – самая непростительная из них.

– Я еще раз предлагаю тебе решить дело миром.

– Не выйдет, наимудрейший ты наш.

Нарл запустил простейшее плетение, являвшееся сигналом для немагических устройств. В чужака полетели серебряные стрелы. Комната была оборудована множеством самострелов как раз для подобных случаев. И снова цель осталась непораженной. Точнее, одной стреле все-таки удалось попасть в спину человека, но это лишь заставило его немного пошатнуться.

– Твои потуги абсолютно тщетны, – заявил фокусник слегка дрогнувшим голосом. Ему самому было в диковинку, почему стрела не прошила его насквозь.

– По отношению к тебе – может быть, но что будет с синеглазкой, если наши стрелы полетят в нее? Не хочешь посмотреть?

– Не верь ни единому его слову. Эта сволочь коварнее гиены, – поспешила предупредить зугу-воина Вероника.

– Если с нее упадет хоть один волос, ты будешь умирать долго и мучительно.

– Возможно, но зато кое-кто уйдет отсюда с пустыми руками.

– А у кого-то вообще не останется ни рук, ни ног, – еще раз пригрозил Фетров. – Может, поищем другие варианты? Что ты хочешь за ее свободу?

– Давно бы так, наимудрейший. Присаживайся. – Волшебник сел возле стены и указал на стул, стоявший посреди комнаты.

– Я постою.

– Как угодно. Для начала назови свое имя.

– Вирлен.

– Замечательно. Скажи, Вирлен, как к тебе в руки попал медальон?

– Этот, что ли? – Андрей дотронулся до цепочки.

– Есть еще и другой?

– В разное время у меня их было много, просто я не люблю украшений. Хотя почти каждый встречный норовит подарить что-нибудь на память. Сегодня, к примеру, встретил выжившего из ума мужика в рогатом шлеме. Хингом зовут. Вот он и наградил меня медалькой.

– А сам?

– Что сам?

– Куда подевался?

– Не знаю. Скрылся куда-то. Странный он какой-то.

– Хочешь сказать, будто тебе неизвестно, что это за штуковина?! – с вызовом в голосе спросил малорослик.

– Вопрос к делу не относится, Нарл. Если тебе нужен медальон, могу обменять на девушку. – Парень сообразил, что немного переиграл, и резко сменил тон.

– Менять я ничего не собираюсь. Как насчет… подарить?

– Ты хочешь подарить мне свою пленницу?

– Если ты взамен подаришь амулет.

– Заманчивое предложение. Только меня мучает один вопрос: сколько мы с ней проживем после того, как ты станешь неуязвимым?

– Ты меня еще не убедил в том, что это действительно амулет Хинга.

– Понятно. Значит, подарков не будет? – Фетров крепче сжал плеть.

– Надо подумать.

В этот момент в дверях появились сразу два воина.

– Пошли вон! – приказал курмистр. – Пока не позову, никого сюда не впускать.

– Думай быстрее. Мне очень не нравится, когда мою девушку, как зверя, держат в клетке.

– Сначала мы хотим рассмотреть амулет.

– Пожалуйста, только он будет на мне. – Фетров направился к курмистру.

– Нет, стой там, не подходи! – вскрикнул тот.

– В чем дело? – Фокусник остановился посреди комнаты.

И тут из-под его ног резко пропал пол. Парень рухнул вниз солдатиком. Как он приземлился, не наткнувшись ни на один из торчавших вверх кольев, Андрей понять не мог. Да он и не ставил себе подобной задачи, поскольку пребывал в шоке, оказавшись в подвале, где кишмя кишели сотни змей. Похоже, пресмыкающиеся не поняли, что к ним пожаловал сам змеиный король, и накинулись на неожиданного посетителя, как на обычного оборванца, потревожившего их драгоценный покой. Правда, ни одной из хвостатых почему-то не удалось прокусить кожу человека, хотя боль он все же почувствовал.

«Хинг был прав, подлости Нарла нет границ. Как лихо он меня подловил! Сначала пригласил присесть, чтобы я вместе со стулом провалился на колышки. А что с моими руками?» – Зугу-воин только сейчас обратил внимание на цвет кожи.

Он поднес ладони к лицу. И в этот момент вокруг полыхнуло. Руки инстинктивно прижались к глазам, закрывая их от обжигающего пламени. Буйство огня наполнило яму до краев и выше.

Когда Вероника увидела огненный столб, она кинулась вперед, позабыв про клетку, и больно ударилась о прутья.

– Гад! Я убью тебя! Что ты наделал?

– Успокойся, красавица. Если амулет настоящий, ничего с нашим гостем не станется. А задумал нас обмануть, что ж… – Курмистр театрально развел руками.

Он подошел к стене и повернул один из элементов лепнины. Раздался скрип плохо смазанного механизма.

– Я же говорил, ничего с ним не случится.

Сначала показалась черная голова, затем плечи. Вскоре дно смертельной ловушки сравнялось с полом. Андрей убрал ладони от лица и сошел с подъемника.