К 30-м годам VIII века как прочный союз абхазских и грузинских племен образовалось раннефеодальное Абхазское княжество, утвердившее свое могущество в Анакопийской битве (736 г.), положившей конец арабской агрессии.

К концу VIII века Абхазское государство освободилось от вассальной зависимости от Византии, и абхазский князь Леон II при активной помощи Хазарского каганата, с которым Леон был связан родственными узами (его мать была дочерью хазарского хана), получил титул абхазского царя.

Столица царства в то время находилась в городе Кутаиси, а вся его территория, растянувшаяся от Никопсии на севере до Чороха (ныне — Аджария) на юге и от Черного моря на западе до Лихского (Сурамского) хребта на востоке, была разделена на 8 княжеств — Саериставо: Абхазское, Цхумское (от древнегрузинского названия г. Сухуми), Ведийское, Сванское, Рача-Такверское, Гурийское, Кутаисское и Шорапанское.

В 978 году со смертью бездетного Феодосия прекращается династия абхазских царей и существование Абхазского царства, однако развитие абхазской культуры и государственности, естественно, продолжается в рамках более широкого объединенного грузинского государства.

В XV веке обессиленная жестокими феодальными войнами Грузия распадается на несколько царств и княжеств (Картли, Кахети, Имеретия, Самцхе-Саатабаго, Мегрелия, Гурия и Абхазия), которые становятся объектом соперничества и борьбы (проходящей через XVI–XVIII вв.) между шахским Ираном и султанской Турцией. С 1475 года Абхазия надолго попадает в зависимость от Турции и почти 300 лет (XV–XVIII вв.) находится под султанским владычеством в составе Османской империи.

Общей оказалась судьба Абхазии и Грузии и перед лицом экспансии Российской империи на Кавказе, даже несмотря на то, что входили они в эту империю поэтапно, по мере заключения русским самодержавием с местными царями и князьками отдельных, сепаратных договоров. При этом в советской историографии утвердился тезис о «добровольности присоединения», но не стоит обольщаться: несмотря на элементы «добровольности», которые на всех уровнях — от правящей элиты до народных масс, действительно, имели место (ибо оставались неизжитыми надежды на то, что «с русскими будет легче», что «белый царь» освободит и от турецкого ига, и от надвигающейся из Ирана опасности «персидских завоеваний»), все равно это было, прежде всего, колониальное расширение пределов Российской империи.

Грузию (впрочем, как и Азербайджан, и Северный Кавказ) России удалось присоединить по частям: в 1783 году (реально — в 1801 году), по Георгиевскому трактату, Картлийско-Кахетинское царство, в 1803 году — Мегрельское княжество, в 1804 году — Имеретинское царство и Гурийское княжество, в 1810 — Абхазское княжество, и только в 1878 году в состав России вошла отторгнутая от Турции Аджария (Батумская область).

Фактически от призрачной «самостоятельности» Абхазского княжества, последним «владетелем» которого в 1823–1864 гг. был представитель древнего абхазского аристократического рода князь Михаил Шервашидзе (Чачба), получивший за особые заслуги перед императором чин генерала, не осталось и следа. Вся Грузия была расчленена на Тифлисскую, Кутаисскую губернии. Абхазское княжество в 1864 году было переименовано в Сухумский военный отдел, расширенный в 1868 году за счет прирезания Пицундского и Очамчирского округов и просуществовавший до 1883 года, когда он был преобразован в Сухумский военный округ и введен в состав Кутаисского военного губернаторства. При этом Гагра и ее окрестности с 1904-го по 1917 гг., по инициативе родственника императора А. П. Ольденбургского, были выделены из Сухумского военного округа и подчинены непосредственно Сочинскому округу Черноморской губернии.

Не стоит забывать и о том, что в конце XIX века свыше 80 % абхазов проживало за пределами Абхазии. Естественно, что на «освободившиеся земли» сразу хлынул поток русских, армян, эстонцев, греков. Основной же массой переселенцев были грузины, что позволило Тбилиси говорить об Абхазии как о «потерянной территории».

Само понятие «Абхазия» было восстановлено только после падения царизма и распада Российской империи.

Свержение царизма и российская февральская революция 1917 года дали мощный толчок к подъему национально-освободительного движения всех народов бывшей империи.

В Абхазии события развивались следующим образом. В Сухумском округе 10 марта 1917 года был сформирован Комитет общественной безопасности во главе с князем А. Г. Шервашидзе (Чачба). Новые органы власти Временного правительства, комитеты местного самоуправления, Советы депутатов (представителей), а также национальные движения, партии, союзы стали возникать повсеместно, аккумулируя в себе революционную энергию масс, их стремление вырваться из тисков империи, найти новые формы собственной государственности. Сухумский Комитет общественной безопасности развивал свою деятельность в контакте с демократическими организациями Грузии и России.

8 ноября 1917 года на съезде представителей абхазского народа в Сухуми был образован Абхазский Народный Совет. В принятой на съезде «Декларации» перед этим Советом ставилась задача вести «работу по самоопределению абхазского народа»: конкретные формы такого самоопределения еще не уточнялись.

Между тем октябрьский переворот в Петрограде и развязанный большевиками «красный террор» создали ощутимую угрозу для демократических преобразований во всех регионах. Созванный 10 (25) февраля 1918 года в Тифлисе Закавказский сейм (под председательством Н. С. Чхеидзе), выражая волю и интересы всех народов этого края, включая и Абхазию, взял курс на создание независимой от России Закавказской федеративной Демократической Республики, которая была провозглашена 22 апреля 1918 года.

При этом в Абхазии несколько раз были предприняты попытки установления советской власти. Впервые власть в Сухуми захватили «революционные» моряки-черноморцы с крейсера «Дакия» и миноносца «Дерзкий» 16–21 февраля 1918 года. Под их патронатом был организован Военно-Революционный Комитет, во главе которого стоял Ефрем Эшба. Зверства и бесчинства моряков настолько возмутили горцев, что силами Абхазского Народного совета захватчики были вытеснены.

Вторично большевики пришли с крупными силами, и весной 1918 года была захвачена вся территория бывшего Сухумского округа. На этот раз на помощь абхазам пришла грузинская Народная гвардия под командованием В. Джугели, действовавшая по мандату Закавказской Демократической Федеративной республики — общего государства, в котором Абхазский Народный Совет законно представлял население своего края. Только к 17 мая Абхазия была очищена от большевиков.

Тем временем, к концу весны 1918 года дни существования Закавказской Демократической Федеративной Республики были уже сочтены. В нестабильных условиях разгорающейся на всей территории бывшей Российской империи гражданской войны и международных противоречий (например, не признания условий Брестского мира Закавказским сеймом) Республика оказалась слишком хрупким и непрочным инструментом политики для того, чтобы выразить и согласовать интересы всех народов Закавказья.