Льва, в пурпуровую кипь, в чащу —

Око и бровь! Перст и ладонь!

В самый огонь! В самый огонь!

Огнепоклонник! Страшен твой бог!

Пляшет твой бог, насмерть ударив!..

Неизвестно почему, но Нестер не знал добрых песен. В его репертуаре нашлось место только для яростных, злых слов, зовущих на бой, в самое пекло, в Бездну. Держа в руках бангу, он полностью отдавался музыке, пропуская её через себя, не жалея страсти, но, при всём при том, сохраняя подкупающую искренность. Такое исполнение встретишь не у всякого барда!

Пока остальные слушали товарища, к Айрунгу подсел льер Елизор и с непонятной усмешкой шепнул:

— Знаешь, нытьё Клира натолкнуло меня на одну любопытную мысль…

Этого Истинного мага Айрунг раньше просто знал как преподавателя Академии Общей Магии, но до полёта на пузыре лично знаком с ним не был.

— И какую же? — заинтересовался Айрунг, отвернувшись от Нестера.

— Относительно военной кампании, в которой мы имеем честь участвовать, — немедленно пояснил Елизор. — Имеются некоторые моменты, просто режущие глаз…

Любимчик Архимага вопросительно поднял брови, но промолчал, давая собеседнику возможность высказаться. Елизор понимающе кивнул.

— Хорошо. Наша эскадра идёт вдоль Змеиного архипелага от хвоста к голове, так?! По пути мы громим все встречающиеся острова, уничтожая любые военные постройки… Внешне всё хорошо, но давай вспомним, какая у нас цель-то, а?!

Айрунг терпеть не мог милую привычку некоторых преподавателей превращать обычную беседу в урок с вопросами и недовольно нахмурился. Жаль, на Елизора это не произвело никакого впечатления.

— Наказать обнаглевших пиратов и ослабить их силы!

— Верно! Разбить базы, где они зализывают раны и снаряжают суда, уничтожить флотилии их кораблей. Нам не нужен захват этих мархузовых островов, мы всего лишь вершим правосудие… Напомни, сколько пиратских судов мы потопили за все эти седмицы?

Задумавшийся было Айрунг недоумённо пожал плечами. Сколько он ни пытался, но никак не мог вспомнить, чтобы им попадался хотя бы один корабль под флагом Братства Крови.

— Вот и я о том же! Со стороны наша война выглядит очень эффектно: взрывы, пламя до небес, хлещущие молнии и вой ураганного ветра, но пираты по-прежнему могучи. Мы крушим их оборону, а они сильны именно атакой. Странно, не правда ли?

— И в чём же причина подобной тактики?

— Да мы просто не хотим потерять такой замечательный инструмент влияния на Джугу и прочие торговые державы, как пираты Змеиного. Стоило нам пройти над континентом и напасть на Голову Змеи, как мы разом вырвали бы у бандитов зубы. Именно там расположены самые крупные их верфи, мастерские и склады, там базируется половина их флота… Но нет, мы медленно идём вдоль всех островов, давая пиратам шанс укрыть самое дорогое и ценное.

— Если ты прав, то зачем вообще понадобилась эта кампания?

— И опять всё упирается в политику! Весь Торн должен ужаснуться ярости Нолда, а пираты оценить перспективы полномасштабной войны с государством магов. — Елизор доверительно наклонился вперёд и заговорщицки подмигнул. — Да и про наши внутренние проблемы забывать не стоит. Архимагу очень нужна победа над грозным врагом, чтобы вокруг забыли о погибшем Дитриме. Причин много, но все они очень грязные. С душком!

— А политика вообще грязное дело, — ровным голосом сказал Айрунг и поинтересовался: — Почему ты всё это решил рассказать именно мне?

Льер Елизор тихо рассмеялся и, уже вставая, сказал:

— Мне казалось, что уж ты-то наверняка знаешь о происходящем больше остальных…. Впрочем, мне и сейчас так кажется! Зря Архимаг и Магистр Наказующих держат остальных за тупоголовых болванов, очень зря…

И только теперь Айрунг вспомнил, что Елизор изредка мелькал в окружении льера Дитрима. Вряд ли он легко воспринял крах всех планов погибшего Мастера, и этот разговор оказался всего лишь потухшей искрой пламени неудавшегося мятежа…

Головы Змеи эскадра достигла к исходу седьмой седмицы лета, оставив позади пылающие руины крепостей и разорённые города. Утомлённые жизнью на воздушном корабле и скучными стычками с колдунами врага, маги с нетерпением ждали финала всей кампании, а значит и триумфального возвращения домой. Один последний рывок, и с чувством выполненного долга можно отправляться обратно в Нолд.

Несмотря на явный перевес в силе, совсем без потерь обойтись не удалось: двое убитых и шестнадцать раненых десантников да разбившийся лёгкий разведывательный пузырь, экипаж которого отделался несколькими переломами и испугом. Катастрофа с кораблём произошла у потухшего вулкана на одном из островов, где внезапный порыв ветра бросил снизившийся пузырь на скалы. В вине шаманов никто и не сомневался, а потому десяток селений на острове тут же предали огню. Айрунг, неодобрительно отнёсшийся к такому решению адмирала, в сердцах высказался в том духе, что кто-то на нас напал, ну, а мы и отомстили кому попало. Только вот особого понимания среди коллег его слова не вызвали, и он заработал обвинения в мягкотелости.

В общем, к началу штурма оплота власти Братства Крови и столицы Змеиного архипелага — города Тортулы на острове Голова Змеи, у большинства солдат и чародеев первой воздушной эскадры оказалось приподнятое настроение. Даже хандривший после спора с товарищами Айрунг испытал нечто вроде душевного подъёма…

Жизнь не так проста, как кажется многим: когда у тебя на руках сильнейшие в дьерке карты, судьба вдруг решает сыграть в кости! Говорят, в Закатной империи очень любили пословицу: «Глупо хвастаться головой ещё не убитого мархуза». Умные тогда жили люди, многое видели и понимали, хотя и они плохо кончили. Заигрались!

В какой-то момент слишком увлеклись, заигрались и военные Нолда. Адмирал Икар вдруг решил не просто потрепать пиратов, но и захватить Тортулу, пусть ненадолго, но захватить. Хотя здесь Айрунг мог ошибаться, и решение командира ни на палец не отступало от инструкций главы Республики. Важно другое — на земле преимущество солдат Нолда уже не было таким подавляющим, да и для подготовки к встрече у пиратов было достаточно времени!

Рано утром, над Тортулой прошли лёгкие пузыри, передавая через рупоры записанное на кристаллы воззвание адмирала Икара. От жителей пиратской столицы требовалось не оказывать сопротивления войскам Нолда, несущим справедливость и закон на эту погрязшую в пороке землю, а также предлагалось немедленно выдать на честный суд членов Совета Капитанов. Никто и не надеялся на исполнение подобного бреда, но следовало соблюсти все формальности — в городе неофициально располагались представительства некоторых крупных торговых домов Торна.

Ровно через час, на низкой высоте над городом прошли бомберы и средние охотники, прицельно расстреливая заранее определённые цели. Загремели взрывы, небо начало затягивать дымом пожарищ.

На фоне отсталых, почти первобытных городков и деревушек, где уже побывали нолдские солдаты, Тортула смотрелась весьма неплохо. Одноэтажные деревянные дома в предместьях ближе к центру сменялись двухэтажными каменными особняками. Пустующий сейчас порт мог принять сотни судов, а на главной городской площади впору было проводить смотр легионов Зелода. Всё это богатство с моря прикрывали два мощных форта, да ещё в четырёх милях от города обнаружился настоящий пещерный город старой работы гномов, превращённый в неприступную крепость. Назвать Тортулу обителью дикарей и варваров не смог бы и самый оголтелый ненавистник выходцев со Змеиного.