— Но…

Договорить ей не дали. Вопрос утонул в нежном, тягучем поцелуе, а через мгновение и вовсе забылся…

Какие могут быть вопросы и сомнения? Метка парности не появилась из-за её блока на магию… это точно… по-другому и быть не может!

— Я люблю тебя, — шепчет Хуан.

— Я тоже тебя люблю, — признание вырывается само собой, но почему-то она совершенно не испытывает ни стыда, ни смущения.

Они любят друг друга, и они будут вместе. Даже если ради этого придётся не только выиграть цвайханну, но и изменить весь мир!

Хрустальная арена

Беатриса шла по залитому тьмой коридору, пытаясь не оступиться и не свернуть с прямого пути.

Дорога искупления… сто шагов в кромешной Тьме, сто ударов сердца, сто мгновений до цвайханны.

Последняя возможность собраться с духом, отбросить страхи и подготовиться к битве. Единственный шанс попросить у Триединой помощи и прощения, подтвердить чистоту намерений.

— Клянусь всю жизнь служить тебе, Триединая, используя дарованную мне силу, дабы защищать тех, кто в этом нуждается, — прошептала Беатриса.

Впереди серебряной звездой вспыхнул ослепительный свет, и коридор залило нежным сиянием.

Мечтай ведьма, и я услышу твои мольбы…

Голос Триединой пронёсся над Дорогой искупления шорохом осенних листьев, унося с собой все страхи и сомнения. Великая Мать услышала её клятвы и благословила на участие в битве!

Шаг, ещё один, и Беата вышла на залитую лунным светом Хрустальную арену, где её уже ждали Тэйлина, Авориллиан и три незнакомые фэйри. Но лишь двоих участниц окутывало такое же, как и у нее, серебристое сияние.

Остальные не смогли получить благословение Триединой. И хоть это не лишало их права на участие в цвайханне, маркиза не смогла сдержать весёлой улыбки.

— Триединая всё видит, Ваше Высочество, — подумала Беатриса, — и в этой битве у вас нет шансов.

— Ты?! — лицо принцессы перекосило от ненависти и страха.

— Я, — улыбнулась маркиза, подходя ближе и занимая своё место в круге Девяти.

— Ты должна была умереть! — взвизгнула Авориллиан. — И не имеешь права находиться здесь, ты пыталась убить мою сестру, ты…

— Это решать Богам, — отрезала пожилая статная фэйри, поправив мерцающий магическим светом браслет участницы.

— Но Её Высочество правы, — воскликнула худенькая белокурая фэйри, — эта…

— Если эта леди действительно совершила то, в чём её обвиняют, ей не покинуть арену живой, — продолжила третья благословлённая участница. — Триединая не позволит победить отступнице.

Принцесса побледнела и отшатнулась назад, едва не вывалившись за пределы круга.

— Ваше Высочество! — подобострастно пискнула блондиночка. — Леди Ванда, это несправедливо! Как наша милая принцесса будет проходить испытания, зная, что рядом с ней…

— Хватит! — рявкнула бывшая Верховная жрица храма Триединой.

Фэйри обиженно замолкла, и в этот момент на арене появились ещё две участницы: Вайолет и Карина.

Подруги Тэйлины оказались невероятно фигуристыми шатенками с миловидными, кукольными личиками. И если совершенная красота Авориллиан была отталкивающей, глядя на улыбающихся сестёр вэ Райна нельзя было сдержать ответную улыбку.

— Это наши союзницы, — напомнила Кристаллиара, — мотивы Ванды известны лишь самой Ванде, но я готова поставить свою корону, что она будет играть против Авориллиан. Она всегда ненавидела мою сестру и не раз предупреждала меня, что я пригрела змею на груди. Жаль, что я не слушала её …

— Уже поздно жалеть, — ответила Беатриса,— но если я правильно вас поняла, Ванду можно считать потенциальной союзницей?

— Возможно. Она всегда была предана Великой Матери и Островам. И сейчас Триединая тоже благословила её.

Неожиданно ударил гонг, оповещающий, что на арене появились последние участницы.

Только пятеро, посчитала Беатриса. Пятеро благословлённых: она, Тэйлина, Вайолет, Карина и Ванда. А всё не так уж плохо.

Благословение Богини не давало открытых преимуществ, а лишь означало, что участнице будет сопутствовать удача. Но именно об этом Беатриса и молилась — о капельке везения для себя и своих союзников.

Она, Хуан, Тэйлина, Тай, Дарел, Тиссара, даже неугомонные близнецы и вездесущий гном… пусть им всем сегодня повезёт!

— Великая Мать приняла ваши клятвы и допускает к цвайханне! — разнёсся над ареной холодный голос, напрочь лишённый каких-либо эмоций.

Дух Хранитель храма Судьбы… тот самый, который должен был объявлять пары на Карнавале. Тогда близнецы вытащили из алтаря кристалл с духом и, нарушив древние правила, сами провели жеребьёвку… Но позже кристалл пришлось вернуть на место.

Интересно, подумала Беатриса, дух сильно мстительный?

— Не думаю, — рассмеялась Кристаллиара. — Но, поверьте, это последнее о чём сейчас стоит думать. Дух не может влиять на ход испытаний.

— Это обнадёживает , — вздохнула Беата, — интересно, а в чём клялась Авориллиан?

— Вероятнее всего лгала, что будет прекрасной королевой, — прошипела Кристаллиара. —Но, как видите, Богов не обмануть.

— Да начнётся первое испытание! — воскликнул дух.

И в этот же миг раздался новый удар гонга. Испытания начались.

Ой, кажется, она прослушала все наставления…

— Их вам уже рассказывала я и Тэйлина, — сказала королева, — поверьте, ничего нового он сказать не мог. Эту речь не меняли тысячелетиями.

Хрустальную арену окутало серебристым туманом, а вдали заиграла тихая музыка: Песнь падающих звёзд.

Секунда, две… и в центре круга, образованного участницами, вспыхивает небольшой пульсирующий огонёк, от которого тянутся девять тонких ветвей.

— Выпускайте силу, — подсказала королева, — создайте такое же тонкое щупальце и свяжите его со светлячком в центре. Остальное мы с Тэйлиной возьмём на себя.

Свет стал ярче. Три из девяти участниц уже начали вливать силу в огонёк, создавая из пульсирующего сгустка чистого Хаоса сложную иллюзию: сотворение Островов фэйри.

В воздухе разлилась чужая энергия и Беата, закрыв глаза, сосредоточилась на своих ощущениях. Освобождённая от блоков магия лавой разливалась по венам, пробуждая неистовое желание огненным штормом обрушить свою Силу на Авориллиан. Сжечь, уничтожить противницу, наплевав на правила цвайханны. Выпустить накопленную магию на волю, позволить ей самой править балом…