– Шёрстку тоже собираешься заимствовать?

– Забавно, – произнёс Артур, устроившийся по соседству с троицей. – Прежде эти закалённые леди казались мне весьма корпулентными…

– Да и наш Крон вчера выглядел намного больше, – хмыкнул Светлан. – Хотя, наверное, он тоже вырос.

– Конечно, женщинам нравятся крупные мужчины, – задумчиво изрёк король. – Но всему есть предел.

– Кто любил – не разлюбит. Этим и утешаюсь. Что же до новых…

– А какие женщины нравятся богатырям? – сейчас же спросил Грэм.

– Разные, – ответил Светлан. – Дамы всякие важны… если они дамы.

– Вы что, у них удостоверение требуете? Или довольно и справки от врача?

– Ну нет, своим глазам мы доверяем больше. А также прочим органам чувств… включая, может быть, шестое.

– Только не надо мистики, – призвал бывший чёрт. – Что же касается прочих… гм… органов, то они вступают в игру не сразу. Начинается всё со зрительного восприятия, разве нет? Не повезёт тут – и до остального дело вряд ли дойдёт.

– Вообще, если ты отпустишь локоны до лопаток да поднимешься на каблуки, да повернёшься… э-э… спиной к зрителям, расставив циркулем ноги, задорно подбоченясь и улыбаясь через плечо…

– Что тогда? – оживился Грэм.

– То за поджарую девицу вполне сойдёшь, – решил Светлан. – Эдакий мальчиковый тип – им и грудь-то не обязательна. Изящества в тебе даже избыток, компактная попка ценится в обоих полах… правда, не всеми.

– А я и не претендую на роль красотки из низов.

– В аристократки метишь, да?

– По крайней мере рассчитываю на изысканный вкус…

– А не путаешь его с извращённым?

– Вовсе нет. Тогда бы мне и меняться не пришлось.

– Хочешь стать другим, совсем новым?.. Точнее сказать, новой.

– Хочу и стану. И вот тогда тебе не скрыться от моей любви!..

– Чего тужишься, Грэмчик, – затронута профессиональная гордость? – усмехнулся богатырь. – Ты же отошёл от дел, вот и уймись. Или в охотку – совсем не то, что по обязанности?

– По крайней мере вы не шарахаетесь от меня, – вздохнул Грэм. – И не злобствуете, как некоторые.

– И то, и другое – от неуверенности, – сказал Светлан. – А чего нам-то тебя бояться? Уж ты не опасен нормальному мужику.

Он перевёл взгляд на второго ангелочёрта, быстро, но без лишней суеты закрепляющего на одном из зубьев загадочную штуковину, наконец извлечённую из цилиндрического рюкзака, прилаживающего к ней какие-то детали. Руки Амазона мелькали с такой сноровкой, будто процедура заранее была доведена до автоматизма, – скорее всего, так и было.

– Может, хоть теперь объяснишь, в чём смысл ловушки? – спросил Светлан. – Конечно, если это тебя не отвлекает… Разве нельзя было просто опрокинуть Шахту и тишком слинять отсюда?

– Во-первых, чтоб опрокинуть её, потребуется сила Огне-бога, – откликнулся Амазон, продолжая бездумно собирать и настраивать странное устройство. – Во-вторых, если не зацепить его тут, он в ярости да с отчаяния может такого натворить!.. Это же стихия.

– Значит, мы опять будем работать громоотводом? Как мило.

– Этот… прибор запускает процесс Шахтного опрокидывания, – продолжил чёрт. – Но включить его нужно в тот миг, когда Шахта откроется, чтобы впустить хозяина. Вот тогда Огне-бог завязнет в горе прочно.

– А всю свою прославленную ярость обрушит на нас?

– Боюсь, что так.

– Впрочем, я догадывался. И даже когда поутихнет, устроит в здешнем высокогорье вечное лето. А может, и эту… Шамбалу. Или всё же помрёт?

– Боги не умирают, – просветил Амазон. – Они лишь теряют силу.

– Ну да, ну да… Плохо только, что Дед-Огонь потратит эту силу на нас. И везёт же нам на оппонентов! То царь всея Гоблинии, то властитель Преисподней… А теперь ещё и Огне-бог.

– Не пристало герою сетовать на величие своих деяний, – заметил Артур с участливой улыбкой.

– Да разве я напрашивался? Тащит, точно щепку по бурному потоку. Вот к чему приводит нездоровое любопытство!.. Если бы нам не загорелось прокатиться во временном лифте, не сидели бы сейчас в этом закутке, точно индюшки в ожидании повара.

– Зато я бы сидел, – пророкотал Крон. – Если б добрался.

– А что, ты не послал бы Амазона к… дьяволу? Выходит, я не один такой блаженный. Это утешает.

Грэм тихо хихикнул, глянув на сородича из своего укрытия. Блондин сделал вид, что не слышит. Свой… прибор он уже собрал и, кажется, настроил, но продолжал в нём что-то проверять, словно от этого зависел не только успех предприятия, но и благополучие всего отряда.

– Что-то задерживается наш клиент, – сказал Светлан. – Мы уже готовы к приёму, а Германа всё нет. Где его, бедолагу, носит, что он поделывает? Не случилось ли с ним чего?

– Ишь, заботливый, – гоготнул Крон. – Нешто соскучился?

– А если и он не так злобен, как его рисуют?

– Ну да, всего только спалил десяток-другой поселений – подумаешь!.. От неосторожности, должно. Заигралось дитятко.

– Может, он попросту азартен? – спросил Светлан. – Ведь и я по сию пору люблю игры. Правда, людьми стараюсь не играть – всему своё место.

– Злобен Огне-бог или безразличен к живым – большая ли разница? – сказал Артур. – Всё равно вытворяет, что хочет.

– Судят за преступления, верно. Но мотивы, бывает, смягчают приговор.

– А мы что, судьи? – удивился великан. – Ха!

– Так получилось. Или тебя больше устраивает роль палача?

– Ноги бы унести.

– Унесём – когда осудим. Не раньше.

– Думаешь, нас используют? – спросил король. – Конечно, я тоже не хочу оказаться слепым орудием… Или ты не веришь в факты?

– С фактами-то Сирк вряд ли бы стал финтить – по-моему… Как, Грэм?

– Ни разу не ловил, – откликнулся тот. – Разумеется, он способен лгать, но почему-то избегает.

– У нас особенная гордость, – усмехнулся Светлан. – Стало быть, на факты более или менее можно полагаться. Вопрос в трактовке.

– А вдруг это эпатаж? – предположил Грэм. – Способ обратить на себя внимание. Хотя Огненный и самый древний из земных богов, но ума не нажил – эдакий вечный подросток, одержимый жаждой наследить. Знаете, есть такие, норовящие пробраться в историю через чёрный ход. А для этого лучше годятся как раз чёрные дела.

– Ну, если кто-то для имиджа ведёт себя как сволочь, причём роль получается убедительной, то наверняка он такой и есть, а притворство – всё прочее. Нельзя пакостить на потребу, не извазюкавшись в своём дерьме по уши.