От ее приторно приятного голоса хотелось плеваться кровью. Впервые в жизни я встретил такую тварь, не ставящую человеческую жизнь выше ломаного грана.

Наконец она закончила, и каменный козырек вновь втянулся в толщу стены. Она присела на пустое место каменного стола и весело, с улыбкой глядя на меня, болтала ногами.

Она явно чего-то ждала.

Вскоре дождался и я.

Боль пронзила все тело тридцатью пятью огненными иглами и стала нарастать. Какое-то время я сопротивлялся боли, но вскоре закричал. Пылающая, ни на секунду не ослабевающая боль пронзила все мое тело. Вскоре я охрип, сорвав голосовые связки. Перед глазами плыло. Я плавал в тумане боли, не соображая, кто я и где. Абстрагироваться не получалось, ибо горела вся нервная система, раскаленной иглой пронзая каждый сантиметр, каждую клетку тела.

Вскоре я потерял сознание.

В лицо ударила ледяная вода, приводя в сознание из спасительного забвения.

– Очнулся, милый мальчик? Прости, что бужу, но тебе теперь предстоит самое тяжелое и неприятное в твоей жизни – стать обедом!

Каменная крышка-валун была сдвинута в сторону, и из нее выкатывались небольшие, размером с маленькое яблочко, золотистые комочки слизней. Некоторые уже облепили тела двух авантюристов, боясь приближаться к столу, где восседала зверолюдка, так как ее аура пугала низших существ в пирамиде силы лабиринта.

– Знаешь, меня немного задело то, как ты меня назвал. Напоследок, перед твоей смертью, я расскажу тебе маленькую историю про девочку из деревни в землях черных кошек. Так вот! На севере континента, где зимы более суровы, чем здесь, и я не говорю про грани, здесь снег можно найти лишь под землей, в великом лабиринте… Существует остров Семи Священных Зверей народа зверолюдов. Остров поделен на четырнадцать секторов с Пустошью Воина в центре. Каждый год, в три священных месяца огня происходит охота. Нет, не так… Великая охота! С большой буквы!

Женщины, достигшие права зваться матерью, бьются с мужчинами за право главенства в семье. В один из таких месяцев старейшина деревни сказал, что наша мать погибла и меня и одиннадцать моих братьев и сестер отдали в услужение победившему в Великой охоте.

Ее глаза были холодны, словно озера в горах.

– Его это не прельстило, и он сжег нашу деревню. Мужчин убили, а женщин… Они забавлялись с ними. Забавлялись и рассказывали, что они с ними сделают после. Мне удалось сбежать. Я пролежала в яме с компостом под крики умирающих соплеменников и своих братьев и сестер! Их крики и мольбы о том, чтоб их убили, прекратив бесчестье, до сих пор у меня в ушах. А после стая вожака ушла в грань. Да, в центре Пустоши Воина существует кольцо портала. Я была слишком мала и слаба, чтобы дать отпор и отправиться следом.

Я пережила не одну голодную зиму. Когда я пришла в грань, меня обокрали, забрав еду, одежду и лук с коротким мечом, все, что удалось найти в сожженной деревне. Я ничего не умела, кроме как выживать. Я выжила. Дитя без прошлого и будущего! Без родни и знакомых! Как ты думаешь, куда меня определили?

Веселое заведение одноногого Фарна, в квартал красных фонарей! Там меня научили и любить, и ненавидеть! Меня подкладывали влиятельным и богатым, уродам и красавцам. Но всех их объединяла одна и та же сгнившая душонка. Я смирилась со своей участью до того момента, как стая, убившая всех в моем доме, пришла в бордель, чтоб расслабиться после долгого похода в великий лабиринт. Заведение сгорело, все погибли. Да, там пропали счета и векселя. Погибли сильные авантюристы и влиятельные денежные мешки. Я сменила грань, пока не обосновалась тут. Красивая сказка, правда?

Я молчал.

Мне плевать на трагическую историю сошедшей с катушек стервы.

Мой взгляд приковал к себе крупный водянисто-прозрачный слизень, неумолимо ползший в мою сторону. Он был в десять раз крупнее своих собратьев.

Зверолюдка достала хронометр и, щелкнув крышкой, улыбнулась.

– Вот и все, пришла пора попрощаться, милый и наивный мальчик.

Она положила на стол напротив меня широкий браслет с черными стигмами.

– Мне он бесполезен, твой отец хорошо побеспокоился, делая его именным на свою кровь. Школа крови – не та магия, которую можно просто отменить. Для меня это теперь пустой кусок металла с бесполезными стигмами. Будет тебе прощальным подарком. А мне пора, через шесть с половиной часов у меня ужин с одним из призванных, глядишь, и он побывает на твоем месте.

Не скучай!

Слизень, огибая мертвое тело Эрнет, тянулся в мою сторону, вырастив из тела несколько ложноножек – щупалец. Словно живая плоть ему была больше по вкусу.

Понимая, что больше рассчитывать не на что, особенно после того как каменные створки захлопнулись следом за зверолюдкой, я в последний раз мысленно проклял ту тварь со сломанной судьбой.

В мои ноги ударили два щупальца, тут же обвивая их и подтягивая ко мне основную массу монстра. Низшая тварь, растворяющая все и оставляющая после себя выбеленные кости.

Одежда зашипела и задымилась.

Словно в насмешку зверолюдка срезала только куртку и рубашку, оставив лишь штаны.

Сначала я сопротивлялся жжению, но вскоре… когда горели стигмы после того, как та тварь смазала их черной кровью, не было так больно! Сознание билось, словно в клетке боли и ярости. Эта тварь кроме плоти высасывала еще и жизненную энергию!

Она растягивалась и обтекала тело, поднимаясь все выше к груди. Потом тянулась к шее и голове.

Мне осталось совсем немного…

Боли уже нет…

Я ее не чувствую…

Я не чувствую вообще ничего…

Плавая на грани сознания, я полупрошептал-полупрохрипел… возможно, я даже произнес все мысленно:

– Я проклинаю… этот мир! Я проклинаю себя… и того… кто это сделал… со мной! Я не знаю… откликнутся ли высшие силы… или я утону… в забвенье. Я отдаю… свою душу… на суд… на милость богов! И пусть боги… решают… кто прав!

Сознание померкло.

Слизень с довольным чавканьем охватил тело пока еще живого авантюриста, после чего стал его поглощать, высасывая соки, плоть, а также бьющуюся в клетке агонии душу.

Воздух в пещере потемнел и сконденсировался в высокую фигуру брюнета в черном одеянии мага с длинным плащом-накидкой на плечах, скрепленной серебряной брошью в виде стилизованного изображения черепа со скрещенными костями.

Задумчиво обойдя пещеру, он довольно долго рассматривал тело убитой зверолюдки, чья кровь начала быстро темнеть, впитываясь в каменный пол, словно в губку. Через пару часов тело убитой соплеменниками авантюристки будет поглощено магическим лабиринтом, а ее душа уйдет на следующий круг перерождения.

– Печальная у тебя судьба, дитя. Только найти свою любовь и тут же расстаться с жизнью.