Ринь присела в реверансе и поспешила исчезнуть.

— Доброй ночи, Хелли, — слегка улыбнулся мне эльф. — Вы готовы?

— Да, — лаконично ответила я, поправляя на руке лямку рюкзака. — Можем отправляться.

— Я внёс некоторые изменения, — сообщил лунный эльф. — Кроме вас четверых, с вами поедут Кристиан и ещё два эльфа сопровождающих. Вы не против?

Это он что, меня охранять собрался? Или у его «сестрички» разыгралась паранойя? В любом случае — мне до упыря.

— Нет, конечно, это ваше право, — вежливо улыбнулась я.

— Тогда остался всего один вопрос. — Принц отошёл от сестры и достал из-за спины мой клинок. — Это ваш меч, и я вам его возвращаю. Нельзя находиться в долине без оружия. И ещё — я доверяю вам свою сестру.

— Выше высочество, я клянусь своей магией и своей жизнью, что я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вреда вашей сестре, принцессе Селениэль, — произнесла я, убрав меч в ножны.

В просторном холле поднялся ветер, растрепав мне волосы, — магическая клятва была принята.

— Хелли, не нужно было этого делать, — покачал головой принц. — Я и так тебе верю.

— Что сделано, то сделано, — отрезала я. — Нужно выезжать, а то не успеем к полуночи.

— Конечно, — кивнул эльф и плавным движением привлёк к себе сестру.

Я не стала смотреть на это, а тем более не желала слушать, что он будет ей говорить, и поэтому быстрым шагом направилась к огромной двери, ведущей во внутренний двор замка. Выйдя на улицу, вдохнула прохладный воздух и заметила в небе Рикса. Вот демоны, он опять сцепился с вороном Кристиана!

На плечо легла тяжёлая ладонь. Дерек, безошибочно определила я до того, как раздался его голос:

— Ты уверена, что сама сможешь правильно провести ритуал?

— Не волнуйся. — Я стряхнула его руку и направилась к Эльтару, стоявшему среди других коней в центре двора. — Это некромантский ритуал. И чтобы вернуть вам вашу принцессу, у меня и сил и мозгов хватит.

Забрав у незнакомого эльфа поводья Сумрака, я на мгновение прижалась к морде любимого коняги. Он ответил мне радостным пофыркиванием. Не теряя ни секунды, я вскочила в седло и уже оттуда пронаблюдала, как близнецы забираются на своих фризов. Чуть позже к нам присоединилась Ниэль, которая с опасением покосилась на предоставленного ей снежно-белого тонконогого пегаса. Вампир помог ей влезть в седло и легко влез сам на смолянисто-чёрного высокого жеребца. Подождав, пока двое стройных эльфов, одетых в одинаковую тёмно-зелёную форму стражи, оседлают своих лошадей, я уверенно тронула бока Сумрака, направив его направо. Из внутреннего двора дворца вели две дороги, а точнее, два каменных моста. Тот, что прямо, вёл в город, а тот, что направо, — в долину. Сам дворец стоит на берегу глубокого озера, чистейшего, словно слёзы. Мосты ведут через него.

Я ехала впереди, с двух сторон от меня — стража, позади — Ниэль, вампир и близнецы. Долина встретила нас тишиной, стрёкотом кузнечиков и прохладным воздухом, насыщенным запахом хвои. Над лесом, окружавшим долину, стояла полная луна.

На дорогу ушло около получаса езды неспешной рысью, но вскоре из-за деревьев, что в обилии росли в конце долины, показалась обширная поляна с полным отсутствием травы. Я спешилась первая и привязала Сумрака к ветке дерева и, совершенно не обращая внимания на остальных, приблизилась к алтарю.

Высокая плита из белого мрамора стояла в центре октограммы, расчерченной прямо на земле. На конце каждого луча располагались небольшие каменные монументы в виде конуса из того же мрамора. Прочерчивать октограмму заново и стряхивать с неё хвою и пыль мне не хотелось. Да и магии алтаря нужно ко мне привыкнуть. Присев около одного из лучей, я отправила поток магии огня. Все линии тут же вспыхнули, разгораясь всё ярче и ярче. Несколько секунд — и пламя погасло. Так я разом решила все проблемы.

Подойдя к алтарю, я стала выкладывать на него вещи. Сначала — бархатный кошель с драгоценными и полудрагоценными камнями. Вытащив из кошеля один камень, я оглянулась, чтобы по заснеженным горам, которые окружали всё королевство лунных эльфов, определить направление. Потом принялась расставлять камни на концах монументов. В ход пошли гелиотроп в форме маленького обелиска для сохранения физических сил, пирамида из пятнистой яшмы для подпитки магической энергии, сфера из розового кварца для усиления жизненной энергии, сфера из арагонита для беспрепятственного проведения ритуала, белый оникс для защиты от тёмных сил, флюорит для пробуждения души, пирамида из зелёного авантюрина для призыва и риолит непосредственно для магии, необходимой для ритуала.

Затем я рассыпала по углам алтаря травы: толчёный корень мандрагоры, чтобы Ниэль не лишилась рассудка; растёртую ветку вербены для зова к душе; ярко-алый цветок папоротника (растёртый, разумеется) для сохранения магических сил и, конечно, омелу для тела.

Если камни нужны были для самого ритуала, для защиты от вмешательства со стороны или подмены вызываемого, для оберега от низших демонов и для помощи и защиты зовущего, то травы предназначены для пробуждаемого. Душа, тело, магия, ум (он же рассудок) — четыре составляющие любого живого существа. Разумного существа. Это и символизируют травы, они же дадут душе пробудиться.

Такие ритуалы проводят часто: для помощи молодым аронтам, которые сами не могут или просто боятся самостоятельно перекинуться в первый раз; так пробуждают силу молодых магов; так свою силу получают драконы… И так вернётся принцесса Селениэль. Если она, конечно, настоящая.

Полная серебристая луна надёжно замерла в центре небосвода.

— Пора, — тихо произнесла я и бросила через плечо: — Раздевайся!

— Что?! — зашипела на меня эльфийка.

— Ниэль, — раздался тихий голос Терен, — так надо.

— Хорошо.

Мне показалось или она скрипнула зубами? А, не важно…

— Что бы ни случилось — не вмешивайтесь, — обратилась я к стражникам, проходя мимо них и вешая рюкзак на седло Эльтара.

Те кивнули, а вампир смерил меня недовольным взглядом.

— Ложись на алтарь, — скомандовала я, проходя к старому дубу, растущему прямо в октограмме, у изголовья алтаря, — на спину. Руки раскинь. Закрой глаза и постарайся ни о чём не думать. В ходе ритуала придётся окропить алтарь твоей кровью, учти это.

Ниэль, прикрывая стратегически важные места руками, обернулась и посмотрела на близнецов. Те закивали, подтверждая мои слова. А что она хотела?

— Холодный! — пожаловалась она, укладываясь на алтарь и раскидывая руки.

Я старалась не смотреть на её стройную и гибкую фигурку, идеальную молочно-белую кожу и так далее, и так далее.

Эта… ладно, я сегодня не ругаюсь — эльфийка смахнула папоротник на землю, пока устраивалась поудобнее. Заставив себя не ругаться, даже мысленно (нельзя это делать во время ритуала, может и реальный демон или волкодлак появиться!), я оперлась на алтарь и наклонилась, чтобы собрать мелкие частички цветка. Рука соскользнула, проехавшись по не совсем гладкому боку алтаря. Руку обожгло болью. Ну точно, порезалась!