Лешка чуть приотстал, наблюдая за совещанием офицеров, но не стремясь приблизиться и поучаствовать. Впрочем, обсуждение закончилось довольно быстро, а результат выразился в том, что трое гвардейцев развернули коней и отправились назад, скорее всего, наблюдать за дорогой. Сейчас Лешка как никогда жалел об отсутствии Грома. Вот уж где этот несносный птиц мог по-настоящему пригодиться. Теперь он лучше понимал Ленайру, которая сомневалась в слишком уж удачном для охотников стечении обстоятельств. Очень уж вовремя «удача» посетила тех охотников.

Дав шпоры коню, Лешка отправился догонять Ленайру. Когда он подъезжал к девушке, его обогнала тройка гвардейцев, на этот раз отправившихся вперед отряда. Рядом чуть притормозил Борис.

– Я тоже вперед поеду, – сообщил он, хмуро оглядываясь. – У местных слишком уж малоубойные средства на дальние дистанции. – Борис похлопал по пневматической копии автомата Калашникова, висящей у него через плечо. – Надеюсь, моя помощь не пригодится, но кто знает.

Лешка глянул на него.

– Чем зарядил?

– Огненные.

– С ума сошел? Лес хочешь спалить?

Борис огляделся, почесал затылок.

– Не подумал. Просто очень хороши они из-за укрытий врагов доставать.

– Так бери простые бронебойные.

Борис секунду подумал, потом отстегнул магазин и убрал его в мешок, висящий на боку коня. Туда же отправились и запасные обоймы с пояса. Нагнувшись в седле, он покопался в мешке и вытащил новую пачку магазинов. Глянул на маркировку, кивнул и принялся пристраивать их на пояс. Один вставил в автомат.

– Конечно, после ночного бурана лес так просто не подпалить, но все же рисковать не будем, тем более так близко от столицы. Все, я поехал.

Ленайра, ехавшая рядом, слушала разговор молча и встревать не пыталась, зато, когда Борис скрылся за поворотом, вопросительно глянула на Лешку.

– Почему не остановил? Ты же сама понимаешь, что он прав.

Ленайра вздохнула.

– Вряд ли там засада. Не посмеют.

– Согласен, но ты же видишь его, он весь на нервах. А так вроде бы при деле.

– Тебе же самому хочется отправиться следом? – проницательно заметила Ленайра, вглядываясь в лицо друга.

– Достало! – эмоционально выразился Лешка. – Это ожидание непонятно чего, и еще неизвестно, что нас ждет впереди.

Ленайра согласно кивнула и промолчала. Сам же Лешка уже пожалел о своем взрыве. Он, конечно, нервничает, а каково Ленайре? Для нее поездка значит намного больше, чем для него. Ему, по крайней мере, на судьбу империи глубоко плевать, и значит она для него ровно столько, насколько она важна для Ленайры. А все, о ком он может волноваться, либо точно в безопасности, как его отец, либо вот они, едут рядом.

Из-за выпавшего снега, который уже начал таять, превращая дорогу в кашу, скорость движения заметно упала. И это еще хорошо, что они едут по так называемому имперскому тракту, относительно обустроенному. Обычная дорога уже давно превратилась бы в непролазную грязищу. Лешка поежился от промозглого ветра и поплотнее запахнулся в плащ, пытаясь хоть как-то укрыться от ледяных игл слетающих с деревьев капель. Если еще и дождь пойдет…

Дождь, к счастью, не начался, а вскоре отряд догнал один из гвардейцев, отправленных наблюдать за тылом. Командир выслушал доклад и догнал Ленайру, уравнял скорость коня.

– Ехали за нами, – сообщил он. – Один из гвардейцев, рассудив, что просто так нападать на них не будут, рискнул вернуться на постоялый двор и переговорил с владельцем.

По выражению лица командира трудно было понять, как он оценивает инициативу своего подчиненного, но почему-то у Лешки была твердая уверенность, что тому предстоит немало интересного выслушать о своих умственных способностях.

– К счастью, приехали они совершенно вымотанными и продолжать путь просто не могут. Что они, что лошади.

Ленайра кивнула.

– Интересно, что бы они делали, если бы догнали?

– Кажется, у них был приказ сопроводить нас к императору… ну так мне Вальдер сказал, – смутился гвардеец под общими взглядами. – Он подслушал немного… В общем, приказали доставить во дворец для подтверждения полномочий императора… значит… в смысле, подтверждений от Древнего Рода…

– Я поняла, – прервала окончательно смутившегося гвардейца Ленайра и задумалась. Глянула на командира. – В обычной ситуации я бы согласилась с этим, но сейчас… Во дворце моя защита наследника может и не сработать, там императорская власть намного больше, и без радикальных средств его приказы оспорить будет трудно… Едем в загородную резиденцию.

Командир кивнул и вытащил из сумки карту, раскрыл ее, укрыв полой плаща от влаги.

– На ближайшем перекрестке свернуть налево было бы короче, но при такой погоде… – он с сомнением глянул под ноги коню, который месил копытами кашицу из снега и грязи, – боюсь, мы только потеряем время. По тракту хоть и длиннее, но будет быстрее.

– А мы куда-то торопимся? – поинтересовался Лешка. – Нет, понятно, что важно прибыть поскорее, но мы по-любому на месте будем сегодня, какой бы путь ни выбрали, а ведь во дворец мы сегодня не поедем, так?

– С дороги во дворец будет заявиться не слишком хорошей идеей, – подтвердила Ленайра. – Если мы не сразу туда едем. И что?

– А то, что кто бы нас ни встречал, он тоже видит погоду и привык к тому, что мы спешим.

– Полагаешь, нас не ждут на ответвлении? – догадалась Ленайра.

– Ага. Им тоже не слишком хочется тащиться по раскисшей дороге непонятно куда и зачем.

– Гм…

– А даже если и ждут, что дальше? Силком потащат куда-то? – озадачился командир.

– Зачем силком? Снежан, скажи, если нас встретят гвардейцы императора с явным приказом явиться во дворец, ты нарушишь его?

Ленайра застыла в седле.

– Без веской причины… – наконец отмерла она. – Гм… это будет слишком явным вызовом… совершенно ненужным.

– Мне кажется, за нами не следили, а просто вели, чтобы сообщить, по какой дороге мы поедем. У той группы позади нас наверняка есть способы связаться с дворцом.

– Леш… а ты знаешь… все-таки ты гений… Сворачиваем. И, командир, рисковать не будем, поедем сквозь лес. То есть сначала свернем на дорогу, а при подъезде к дому сделаем небольшой крюк по лесу. Если нас и ждут, то там. И Лешка прав, много народу на это направление в такую погоду не выделят.

До загородного дома Герраев добрались часам к четырем пополудни, уставшие и мокрые – таявший снег, падающий с деревьев, намочил их не хуже дождя, а поскольку Ленайра запретила использовать магию, то к воротам компания подъехала, основательно продрогшая. Лешка, завидев ворота поместья, некоторое время пытался что-то сказать, но не сумел унять зубную дробь и махнул рукой.