Не теряя времени, Крис включил компьютер шаттла. Система работала. Он откинул голову на спинку кресла, ожидая полной загрузки данных, отражающих состояние системы, и осмотрелся вокруг. Эш точно был здесь. Его нельзя было увидеть, но впервые в жизни у Хупа возникло неприятное ощущение от того, что за ним наблюдает некто незримый.

Привет, Эш, – напечатал он.

Доброе утро, главный инженер Хупер.

Доброе? Сомневаюсь. Скорее, довольно паршивое.

Эш промолчал в ответ.

Запусти циклограмму полета.

Нет.

Так я и думал.

Крис достал запоминающее устройство из внутреннего кармана и вставил в один из разъемов на панели управления.

Экран на секунду вспыхнул и резко погас. Потом он засветился опять, предыдущие строчки исчезли, и на их месте появились курсор и новый текст:

Я не какая-нибудь обычная программа.

Как раз наоборот. Это именно то, чем ты являешься. И твое заблуждение поможет мне в работе.

Но ведь я повсюду, главный инженер Хупер. Я забрался в «Нарцисс» куда глубже, чем все остальные программы. Есть я и на «Марион», и на «Самсоне». Так неужели ты думаешь, что какой-то третьесортный антивирус сможет справиться со мной?

Возможно, и нет. Вот только это далеко не третьесортный антивирус. Это лучшая программа, которую только можно купить за деньги… твоих давних друзей из «Вейланд-Ютани».

Нет.

Таков был последний ответ Эша. Отрицание или мольба о помощи – выяснять Хуп не стал. Он нажал на кнопку на панели управления, запустив очистку от вирусов. На трех экранах загорелись строчки кода. Началось быстрое пролистывание, и каждые несколько секунд какие-то строки выделялись красным цветом, и их выносило налево, в специально отведенный участок на экране.

Оставив программу работать, Крис направился туда, где оставил Эллен.

Она по-прежнему была без сознания, но Хуп этому только обрадовался. Он принес ее в шаттл, положил, заботливо снял с нее рубашку и решил поменять белье на то, которое нашел в одном из шкафчиков. Джонси уселся рядом с хозяйкой и громко замурлыкал, будто пытался наладить с ней контакт.

Стараясь справиться с майкой, Крис перевернул Рипли на живот и вытянул вперед ее руки, чтобы стянуть одежду. Когда это получилось, он опять положил Элли на спину и остановился, чтобы оценить, как залечена рана на животе. Вместо глубокого повреждения розовели полоски искусственной кожи. Эллен проснется и непременно заметит их, вот тогда Хупер и объяснит.

– Кошмары больше не будут мучить тебя, Рипли, – прошептал он, прижимая ее к себе. – А как проснешься, я расскажу только самое необходимое.

Тело Эллен, казалось, стало легче. Когда Хуп положил ее в капсулу, ее лицо было безмятежным.

Джонси запрыгнул в капсулу вслед за хозяйкой и устроился в ногах, показывая, что совсем не против поспать еще. Крис позавидовал – он более чем разделял это желание.

Панель управления вдруг загудела, и Хуп вернулся в кресло пилота.

С экранов снова все исчезло, мигал лишь слабый красный свет на запоминающем устройстве. Крис вытащил его и с гневом сжал между пальцами, хотя и понимал, что Эша внутри по-настоящему не было. Ну да. В этом смысле всё проще. У Хупа даже настроение улучшилось. И еще лучше ему стало, когда он бросил устройство на пол и раскрошил ботинком.

Привет, «Нарцисс», – напечатал Крис.

«Нарцисс» на связи.

Говорит главный инженер Хупер с горнодобывающей орбитальной станции «Марион». Уорент-офицер Рипли находится со мной. Пожалуйста, запусти предзапусковые проверки.

С удовольствием, главный инженер Хупер.

На экране возникли серии изображений и окон меню. Каждый раз при появлении новой летной системы, которую следовало проверить, экран мигал. Никаких отклонений. Ничто на экране не вызвало у Криса беспокойства.

– До дома еще далеко, – пробормотал он, когда шаттл затрясло вместе с «Марион». Понять, случилось ли это вследствие очередного взрыва или в результате вхождения в атмосферу планеты LV-178, было невозможно. В любом случае время истекало.

Хупер подошел к капсуле и включил ее. Загорелся маленький экран – «Нарцисс» проводил свое инспектирование. При повторном просмотре Крис отметил, что капсула – неплохое место для долгого сна. Очень долгого сна.

Пока шаттл и капсула были заняты диагностикой, Хуп подключился к навигационному компьютеру и задал новый курс. Особых знаний для этого не требовалось. Необходимо лишь ввести изначальные координаты и перейти на автопилот, а потом компьютер сам рассчитает летные карты.

– Земля, – прошептал Крис, задумавшись о далеком доме.

Только бы успеть и встретиться с семьей.

Только бы они обрадовались его возвращению.

Расчеты продолжались, поэтому Хупер проник в отсек с двигателем, чтобы завершить работу над установкой нового топливного бака. Крис уже присоединил его к шаттлу и починил глушители, оставался ремонт обшивки. Не прошло и пары минут, как он все закончил. Крис отошел назад, чтобы полюбоваться на плоды своих трудов. Не придраться. Главный инженер славился аккуратностью, она была частью его профессиональной этики. Поэтому Крис взялся за ручку старого бака и вынес его в шлюз.

Услышав легкое гудение, он оставил бак и вернулся в кресло пилота.

Проверка завершена. Летные и системы регулирования атмосферы включены.

Процедура запуска подвержена риску.

У Хупа перехватило дыхание. Пальцы зависли над клавиатурой – он боялся беззвучного ответа Эша. Но собрался с духом.

В чем проблема? – напечатал Крис, размышляя над тем, что же ему ответит андроид на этот раз. Возможно, «Лично у меня проблем нет», или «Если погибнем, так все вместе». Но на его вопрос последовал прямой ответ по существу, без каких-либо уверток:

Неполадки в системе автоспуска. Необходимо ручное управление из стыковочного отсека «Марион».

– Ну, это просто отлично, – хмыкнул Хуп. – Невероятное везение.

Голоса Эш не подал, но последнее «прощай» сказать успел. Запустить «Нарцисс» изнутри не получится. Придется выйти наружу, на борт «Марион», чтобы там организовать ручное управление шаттлом.

Прощальный подарок от Эша.

– Ну ты и ублюдок, – в который раз пробормотал Крис.

И почему он надеялся на легкий исход событий? Сердце ушло в пятки. Станцию затрясло, и еще как. В иллюминаторах, выглядывающих на поверхность планеты, Крис увидел пляшущие на корпусе «Марион» языки пламени. Кое-где они уже светились красным.

Хуп подошел к Эллен, чтобы попрощаться. Он смотрел на спящую Рипли, внезапно вспомнив, что они не успели провести процедуры, необходимые перед погружением в гиперсон. У Рипли не было ни ужина, ни хотя бы глотка воды, не было у нее и возможности посетить душ. Но ничего лучше Крис предложить не мог.