— Я разбужу её своим поцелуем, — шептал Ник на пути к цели.

Он ещё не знал, что скрывается за этими мечтами.

Селеста

Когда увидела его, подумала, что это одна из тех тварей вечного, что чуть не утянули меня под воду. В полусумраке особенно чётко выделялась мертвецкая бледность и пожухлость кожи, которая вот-вот сползёт вниз, обнажая гнилостное нутро и желтоватые кости.

Эта картинка так явно встала перед глазами, что я зажмурилась, сползая с Артана и забиваясь в угол. Но как бы не хотелось спрятаться, сделать этого не смогла, внутреннее упрямство раскрыло мои глаза, и я уставилась на него, подмечая каждую омерзительно-чёткую деталь его жутких ран.

— Вот так ты соблюдаешь Сделку, Селеста? — вкрадчиво заговорил он голосом полным иголок и горного льда.

Он говорил, а я видела в нём раненного демона с абсолютно белыми глазами. Вокруг мужчины собирался нориус, и я инстинктивно прижалась к Артану, который совершенно бездумно поцеловал меня в макушку, обнимая за плечи. Его сердце отбивало абсолютно ровный ритм.

— Видимо пришла пора наказывать. Обоих, — мрачно продолжил Ник, в упор пялясь на молчавшего Арта. Повернув голову, увидела странное выражение на лице мужа. Он не боялся Никлоса. Наоборот предвкушал стычку, что было до жути странно…

Поднявшись как есть в простом ночном платье, встала напротив короля, пытаясь увидеть в нём человека, а не монстра. В эти моменты казалось, что я знаю его лучше всех. Поэтому видела, как он держит себя в шаге от пропасти. От прыжка за грань, куда уже не раз прыгал, возвращаясь ещё более искалеченным, чем прежде.

То, как он держался, как стоял, чуть ослабив давление на правую ногу, показывало, насколько ему больно. Любое движение лицевых мускулов отражалось страданием в белизне запавших глаз. И как бы сильно король не желал наказать нас, он знал, что никто кроме меня, не сможет стереть эти шрамы. Исцелить его раны и ожоги. Он так сильно пострадал, что хвалёная регенерация драконов не справилась с ударами разъярённого дракола.

— Я всё ещё здесь и рядом с тобой. Ты не тронешь Арта. Сделка не нарушена — Нимфеум стоит на воде, он не является территорией Каргатского королевства. Прикажи и я исцелю тебя, и мы уйдём, — хрипло говорю, заслоняя Артана от безжалостного взгляда короля.

Я хваталась за соломинку, за пустые слова, чётко понимая, что всё это — фарс. И скажи он, что сделка нарушена, проявится Книга, подтверждая правдивость слов. Это игра в милосердие. Игра новых сделок.

Позади поднялся Арт. Будучи абсолютно голым, он подошёл ко мне, хватая за локоть и целуя в плечо. Он обвил руки вокруг моей талии, и я ощутила огненный жар мужского тела.

— Доволен ли ты, мой король, заключённой сделкой? Рядом с тобой — но не твоя. Моя, — со скрытым ликованием воскликнул Арт. Моя попытка мысленно призвать его к смирению, за которым скрывалось понимание, по какому тонкому льду мы ходим, не встретила понимания. Арт продолжал давить. — Ты не сможешь меня тронуть. Сделка не нарушена, — повторил он мои слова, паясничая голосом как шут.

Ногтями впившись в его ладонь, я хотела остановить его, говоря:

— Просто оставь это. Забудем обиды. Я знаю, что и ты слово не держал…

Никлос уцепился за это и всё покатилось в бездну.

— Ты замышляла побег, Селеста? Отвечай! — жёстко приказал король и я была вынуждена признать его правоту. От моих слов мужчина довольно усмехнулся, при этом морщась от боли. На его шее вздулся пузырь на месте крупного ожога, он лопнул, когда Ник добавил: — Тогда сделке конец, милая. Ты нарушила её.

Артан намеревался сказать что-то ещё, но я оттолкнула его, сама устремляясь прямиком к королю, пытавшемуся ноющую боль в шее.

— Тронешь его и навсегда останешься уродом! Я никогда не исцелю тебя! — прошипела прямо ему в лицо, выставляя вперёд указательный палец.

В тот же миг я осознала страшную истину. На зов не откликнулся ариус. Я задрожала, пытаясь призвать его, но внутри будто образовался какой-то барьер, толстый, напоминающий вязкий дёготь, сквозь который лишь ощущала присутствие белой тьмы. Каждая попытка вызвать ариус оборачивалась судорогой, проходившей сквозь тело, от которой во рту разливался привкус шоколада и вина. А когда я надавила особенно сильно, ощутила дурноту, согнувшую меня пополам.

Меня стошнило тем самым травяным настоем, и я в ужасе уставилась на Арта, в глаза которого будто опрокинулась ночь настолько сильно они потемнели. Он замер в ожидании катастрофы, и даже не пытался её предотвратить. Понимал ли он, что его попытка избавить меня от ариуса только что лишила нас и крошечного шанса на спасение?..

— Что такое, милая, не получается? Совсем обессилила, развлекаясь с Артаном? — с ложной заботой проговорил Ник, медленно надвигаясь на меня, пока я не коснулась его выставленными руками, которые он перехватил, подтягивая к обезображенному лицу. — Не осталось силёнок, чтобы исцелить короля, пострадавшего в битве с драколом, пытаясь спасти родной город?.. А ведь ты причастна к нападению океана. Нутром чую, в этом есть твоя вина. Как и в гибели сотни горожан. Но ты никому не можешь помочь. Ни мне, ни им. Ты пуста, дорогая Селеста, — говорил он и каждое слово вонзалось в меня как острый кинжал, опустошая до предела.

Я видела зарницы, слышала крики, но ничего не сделала. Более того, я не убила виновника нападения, а наоборот — исцелила его. И потом не вернулась в город, а сбежала сюда, надеясь навсегда вырваться из дворца и от Никлоса. Мне так хотелось свободы, что всё остальное просто стёрлось из памяти.

Теперь горячая волна вины захлестнула с головой, сдавливая в груди обжигающий ком отчаяния. Остро захотела повернуть время вспять и изменить прошлое. Но могла думать лишь о неотвратимости будущего. О том, что Артан даже не пытается говорить. А наше слияние молчит, застыв абсолютно нейтральными эмоциями. О чём он думает? Неужели не понимает, что последует дальше?!

— Не трогай его, — прошептала негромко, вставая на мысочки и целуя обожжённое лицо. От запаха горелого мяса замутило, но отвращение неощутимо прошло меня насквозь. Каким бы злом он ни был для меня, для города Ник навсегда останется героем.

Сердце билось через раз. Дрожание плоти отражалось в блеске от едва заметного слабого мерцания лампы. Позади слышалось потяжелевшее дыхание Артана, а внутри почувствовала возрастающую тревогу мужа, когда король прижал меня к груди, кладя подбородок ко мне на плечо. Я не видела выражения его лица, а когда попыталась вывернуться, он сильнее сдавил.

— Прости! — выпалил Ник, резко разворачиваясь так, что через его плечо увидела, как длинные нити нориуса бросились на Артана и вонзились ему в грудь.

Он держал меня, пока я захлёбывалась криком, бессильно наблюдая, как исчезает в чёрных волнах застывшее от ужаса лицо Арта. Через миг тьма полностью поглотила его и сжала с противным хрустом.