— Хорошо, мы подождем до ноября, люди будут работать.

В действительности же, всю сумму, переданную ему Самсоновым для оплаты труда рабочих, Женя спрятал на дно платяного шкафа в квартире тетки, где теперь жил. Он рассуждал так:

«Если Самсонов об этом узнает, мне конец — внешне он человек очень интеллигентный, но с теми, кто его пробует надуть, обращается круто, я это видел. Однако в любом случае я не смогу остаться в Союзе. Защищу диссертацию, отправлю документы в ВАК, дождусь диплома — все это займет около полугода. За это время нужно успеть пощипать шефа, но пощипать так, чтобы он меня не засек. Потом уже, когда уеду, пусть все горит синим пламенем».

Вернувшись из совхоза, он засел за диссертацию, и после двадцатого позвонил Доронину.

— Марат Васильевич, я внес все исправления в соответствии с вашими указаниями, когда можно будет подвезти вам рукопись, вы будете завтра на факультете? Кстати, вчера вышел последний номер «Вестника» с нашей статьей, вы еще не смотрели?

Доронин покашлял в трубку — после отпуска, вернувшись с юга в туманный Ленинград, он сразу же простыл, и его хронический бронхит резко обострился. Меньше всего ему теперь хотелось видеть Женю и читать его исправленную диссертацию, но неудобно было перед Муромцевым-старшим — все-таки академик, ученый с мировым именем.

— Я, Женя, тут немного приболел, в ближайшие дни на работе не появлюсь. Но если ты так уж сильно торопишься, то подвези сегодня диссертацию ко мне домой — скажем, часиков в пять.

Дверь Жене открыла супруга Доронина Софья Александровна — высокая полная дама с пышными русыми волосами, кое-где серебрящимися сединой.

— Здравствуйте, Женя, Марат Васильевич вас ждет у себя в кабинете. Или, может, сначала выпьете чаю с дороги?

— Спасибо, Софья Александровна, я лучше сразу пройду к Марату Васильевичу.

— Как хотите, тогда чай с моим пирогом потом, но не вздумайте сбежать — поймаю и в наказание заставлю съесть вдвое больше.

У нее был мягкий, обволакивающий уши голос. На третьем курсе Софья Александровна вела у группы Жени философию и славилась тем, что любила по поводу и без повода покритиковать Иммануила Канта, за что получила прозвище «Антикант». Женя очаровательно улыбнулся ее милой шутке.

— Ваши пироги, Софья Александровна, я готов есть до бесконечности.

По дороге в кабинет она представила ему сидевших в столовой молодого человека и девушку:

— Вы незнакомы? Это сын Марата Васильевича Артем, а это Зоя, его невеста.

Один взмах ресниц Зои, и внезапно Жене показалось, что земля начала уходить из-под ног. Еле устояв на ногах, он с трудом сумел из себя выдавить:

— Очень приятно, рад познакомиться.

Марат Васильевич встретил его на пороге кабинета, дружески пожал руку.

— Заходи, заходи. Ну-с, давай, посмотрим, что там у нас.

Он просматривал текст с внесенными изменениями, удовлетворенно кивал головой, иногда задавал вопросы — тогда Жене приходилось напрячь всю свою волю, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость. В голове вертелось:

«Надо же — как только этому плюгавому удалось отхватить такую телку!».

Тут же в памяти всплыл рассказ приятеля — тот долго дружил с дочерью Дорониных Ирой, их однокурсницей, и даже собирался на ней жениться, поэтому на правах жениха был в курсе всех пикантных секретов семьи. До поры до времени он хранил их, как будущий родственник, но когда по окончании университета Ира вышла замуж за немца и укатила в Германию, отвергнутый жених счел себя вправе облегчить душу во время одной из дружеских вечеринок. От него-то друзья по застолью, в том числе и Женя, узнали, что прежде Доронин жил и работал в Москве. Там у него осталась другая семья — жена и сын Артем. С Антикант он познакомился на какой-то конференции, влюбился с первого взгляда, но отношения их в течение двух лет оставались официально незарегистрированными — то ли законная московская супруга Доронина не хотела давать развод, то ли он сам не решался. Лишь после рождения Иры, развод был получен и второй брак узаконен.

Когда первая жена Марата Васильевича умерла от рака, Доронины по настоянию Софьи Александровны забрали к себе Артема. Однако подросток оказался неблагодарным — он возненавидел мачеху, презирал отца, а сестру постоянно изводил ехидными репликами. В семнадцать лет Артем вернулся в Москву и поступил на факультет журналистики, после чего вся семья с облегчением вздохнула. Время от времени он наезжал к отцу, вел себя при этом нагло и развязно, но Антикант относилась к пасынку с ангельским терпением и перед всеми демонстрировала свою лояльность. Сам Женя нынче увидел этого Артема в первый раз, и тот ему совершенно не приглянулся, если не сказать большего, но девушка!

Отгоняя навязчивые мысли о сидевшей в столовой красотке, аспирант Евгений Муромцев вытащил из кейса журнал со своей последней публикацией и протянул Доронину.

— Марат Васильевич, я еще не показал вам последний номер «Вестника», вот статья.

Шеф полистал и удовлетворенно кивнул.

— Что ж, три статьи, тезисы докладов — это уже солидно. Думаю, в конце октября можно будет представить диссертацию на ученом совете, а в начале ноября сделаешь доклад в ведущей организации — думаю, что в институте у Соболева. Если они дадут положительный отзыв, считай, что половина дела сделана.

— А раньше нельзя? Я внес все исправления, как вы сказали, автореферат у меня готов.

Доронин развел руками.

— Никак не получится — один из оппонентов, которого я тебе наметил, уезжает в длительную командировку в Индию, мне нужно будет решать, кем его заменить. К тому же над началом реферата тебе придется еще немного поработать — фразы об актуальности и практической значимости выглядят несколько размытыми. Да и незачем торопиться, времени еще у нас достаточно, — с этими словами он поднялся, показывая, что разговор окончен, и сделал гостеприимный жест рукой: — Пойдем пить чай, а то опять убежишь, как в прошлый раз, и Софья Александровна устроит мне жестокий разнос.

Нет, нынче Женя убегать не собирался. За столом его посадили рядом с Зоей, и от близости ее голова у него пошла кругом. С другой стороны от девушки сидел Артем Доронин, и в его взгляде, устремленном на невесту, читалось откровенное вожделение. Марат Васильевич, подмигнув, достал из буфета пузатый графинчик с домашней наливкой.

— Думаю, никто не станет возражать, если мы столь радостное событие, как знакомство с молодой невестой, отметим чем-то более крепким, чем чай?

Женя торопливо прикрыл свой бокал ладонью:

— Мне нельзя, я за рулем.

— У вас своя машина, да? — Зойка улыбнулась, и сердце Жени моментально куда-то провалилось.

— Ну, не совсем своя — папина. Просто он сейчас ездит на служебной, а эту отдал мне.

— Ой, мне так нравится кататься на машине!

— Я бы мог вас покатать, если пожелаете.