class="p1">— Видишь ли, — сказал старик задумчиво. — Я не знаю, откуда кристалл взялся у тебя. Полагаю, что ты лично взял его с убитой матери вампиров. Так?

— И что это меняет? — не понял я.

— Хотя бы говорит о том, что ты — опасный человек. Исходя из этого, следует обращаться с тобой соответственно. Думаю, лишить тебя оружия, одежды и обуви было правильным решением. У меня не так много людей, чтобы терять их от твоих рук.

— А можно было просто впустить меня, накормить, напоить, а потом попробовать задавать вопросы, — предложил я. — Так что там с этим кристаллом?

— Кристалл нам нужен, — объяснил старик. — Точнее, нужен не нам, а многим из тех, кто останавливается в наших стенах. Нужен настолько, что они выложат любые деньги и товары. Дело за малым — кристалл до сих пор у тебя в руке.

— Так что мешает? Не понял я.

— Видишь ли, — он поморщился. — Есть артефакты, которые невозможно отнять. Их ещё называют артефактами из второго списка. Всего их девять. Этот кристалл относится к ним, он может дать знающему человеку необычайную мощь, но отнять его силой нельзя. Скорее всего, отнявший его умрёт или сойдёт с ума, и даже передачей через несколько рук проблему не решить. Умрут все, если правильно помню, до седьмого человека, а может, и больше. Только добровольная передача, и только после громогласного заявления о ней.

Тут я слегка приободрился, в переговорах появился неожиданный козырь.

— Я могу ставить условия?

— Всё, что в моих силах. Деньги, вещи, боевой конь.

— А где гарантия, что всё это потом не отнимут?

— Гарантии нет, но помни, что в пределах оазиса ты неприкосновенен.

— А за пределами?

— Только моё честное слово, я буду держаться обещания, но найдутся другие, на них я повлиять не смогу.

Значит, нужно сделать так, чтобы у них желания не возникло. Например, стать опаснее. Так я подумал, а вслух сказал:

— Для начала я хотел бы получить обратно свои вещи, одежду, оружие, коня.

— Одежду тебе отдадут, её постирали и заштопали, отдадут и все вещи. Вот с оружием получилось неловко, торговец давал очень хорошую цену, молодёжь её продала. Остался только твой чёрный нож. Торговца сейчас нет, выкупить не сможем.

— Тогда требую компенсации, — сказал я после недолгого раздумья. — Сто золотых роллов. Коня, так и быть, дарю.

— Сейчас всё принесут, этого достаточно?

— Этого достаточно, чтобы я не чувствовал себя ограбленным. После того, как я получу свои вещи, сможем начать переговоры. У вас найдётся то, на что я сменяю кристалл.

За вещами он отправил молодого. Тот подозрительно зыркнул на меня, но подчинился. Правильно, я не собирался брать старика в заложники, да в таком месте и не получится это сделать. Сейчас оденусь и назову свою цену. Если она их не устроит, тогда… тогда и посмотрим.

Через полчаса я был одет в свою одежду, которая в самом деле была выстирана, заштопана и даже, кажется, поглажена. Под низ уже привычно надел кольчугу. Сапоги сверкали чёрной кожей. На пояс я прицепил ножны с ножом. Не бог весть какое оружие, но даже так я почувствовал себя более уверенно. Поверх одежды лёг толстый кошель с монетами, пересчитывать я не стал, просто заглянул внутрь, чтобы увидеть золото.

Старик провёл меня в харчевню. Тут было почти пусто, только за дальним столом сидели двое магов и развлекались, показывая друг другу фокусы и иллюзии.

— Итак, ты доволен? — спросил старик, разливая вино из кувшина в два бронзовых кубка. — Теперь мы можем начать переговоры?

— Разумеется, — я пригубил вино, вряд ли отравлено, старик и сам пьёт. — Когда мы начали разговор, вы так и не выяснили, что привело меня сюда. Мне всю дорогу каждый второй говорил, что Чёрное Солнце — место неприятное и опасное, что здесь собираются очень плохие люди, что меня запросто могут убить или превратить в ходячего мертвеца. Кое-кто даже пытался остановить меня силой.

— Отчасти это правда, — старик вздохнул.

— Но я всё равно сюда шёл, потому что у меня была Цель. Вот только я не знал, как исполнить своё желание. А теперь знаю.

— Так чего ты хочешь?

— Мне известно, что здесь, в вашем оазисе, хранится другой артефакт. Я хочу его получить.

— Что именно? Здесь хранят свои запасы многие маги, артефактов уйма, как именно называется то, что нужно тебе?

— Меч, — сказал я. — Некий чёрный меч с золотыми узорами, что хранится у вас. Я должен его забрать.

Старик замолчал, в глазах его появилось непонятное выражение.

— Я понял, о чём ты, — сказал он, наконец, — меч — могущественный артефакт, напитанный магией и душами людей. Но, если тебе нужен только он, мы договоримся.

— А как я пойму, что это тот самый меч?

— Его невозможно перепутать с другим, ты узнаешь его.

— Тогда я согласен, — сказал я, обдумывая пути отхода. Лошадь бы не помешала, впрочем, у преследователей они тоже будут, при этом они умеют скакать верхом, а я нет.

— Только есть одна проблема, — сказал старик. — Кое-что, о чём я хотел бы тебя попросить.

— Я слушаю.

— Я проведу тебя в одно место, там хранится этот меч. Но ты никому не скажешь, что видел там, никому не покажешь, как пробраться в это место, и вообще, желательно тебе об этом забыть.

— Мне даже не интересно, что там и как, — заверил я. — Мне нужен только меч. Обмен из рук в руки.

— Не совсем так, — возразил он. — Мы придём в это место, ты объявишь, что передаёшь кристалл мне в обмен на меч, тогда я возьму кристалл, а ты возьмёшь меч. Сам.

— В чём подвох?

— Клянусь живыми богами, ничего против тебя не замышляю, меч взять тебе позволят.

— Хорошо, идём. — я поднялся из-за стола.

Мы пошли. С нами отправились двое. Первый был тем белобрысым парнем, что сопровождал хозяина в предыдущий визит в мою камеру, второго я видел впервые. Это был крепкий мужик лет сорока, усатый, с чёрными волосами, одетый во всё чёрное, словно ниндзя, на боку у него висела широкая сабля, которую он отстегнул и положил на стол, видимо, туда нельзя заходить с оружием. Я свой нож оставил при себе, они не возражали.

Мы вошли в неприметную дверь, прошли по длинному коридору, стены которого воняли сыростью, потом остановились у противоположной стены. Тут в полу открывался люк, который непричастному человеку был бы просто незаметен. Под ним имелась удобная лестница, хозяин зажёг свечу, и мы все поочерёдно туда спустились. Я спускался вторым.

Потом был ещё коридор и винтовая лестницы. После