– Я никогда не буду бояться тебя. Никогда.

– Я с радостью приму твой страх, если ты передумаешь. Я уже говорил тебе раньше, что он тебе к лицу.

Внутри дерева воздух наполнен шепотом, пропитан запахом дыма и тумана. Я слышу голос Гнили. Я слышу голоса других душ. Подземный Лорд все еще держит руку у меня на груди. А затем, под его прикосновением, в самом центре своего сердца я чувствую, как зашевелилась тьма.

Моя магия растягивается и разворачивается по мере того, как тьма притягивается к нему. Искры танцуют на моих пальцах. Моя сила, его сила, моя Гниль – все начинает переплетаться. Это больно. Я судорожно вздыхаю.

Я касаюсь печати, начертанной на моей окровавленной руке. Я здесь. Я переходила между мирами. Я боролась, истекала кровью и побеждала. Меня отравили. Меня увели в темноту. Но я все еще чувствую пульсацию и притяжение печати, которая связывает меня с Верхним миром. Магия на моей коже, внутри моей кожи. Написана на моих костях, моем сердце, моей душе. Я обещала вернуться, и я вернусь.

Вернусь.

Подземный Лорд прижимает меня еще ближе. Мы идем дальше вглубь костяного белого дерева. Мы идем все дальше в бесконечно простирающуюся перед нами тьму. Я поднимаю голову.

– Куда ты меня ведешь?

Он – силуэт, освещенный лишь тянущимся из леса серебряным туманом. Все, что я вижу, – это зубчатые края ветвей, опутывающих его светлые волосы. Очертания его лица едва различимы.

– Я собираюсь починить тебя.

Он смотрит на меня и улыбается.

– Тогда ты пойдешь домой.

Колеблется зеленый свет. Все блекнет.

Самые первые семена Лейкседжа были посажены много лет назад, в рассказе, который я написала во время обучения в Университете Аделаиды. Видеть, как эта история превращается в опубликованную книгу, было просто замечательно, и я бесконечно благодарна всем людям, которые помогли воплотить это в жизнь.

Во-первых, я хотела бы выразить свое почтение народу Перамангк, исконным владельцам земли, на которой я выросла и которые послужили вдохновением для природы Лейкседжа, а также народу Каурна, владельцам земель, где я живу сейчас.

Моему агенту Джилл Гринберг спасибо за то, что ты влюбилась в раннюю, «необузданную» версию «Лейкседжа», и за то, что поверила в меня, когда мы столько раз все переделывали. Ты так тщательно готовила мою книгу, и я не могла бы и мечтать о лучшем юристе. Спасибо также всей команде «Jill Grinberg Literary Management», особенно Дениз Пейдж, за вашу помощь и вклад, а также Сэму Фаркасу за твою магию иностранных прав.

Тифф Ляо, словами не передать, как мне повезло, что ты мой редактор. Твои проницательные советы научили меня многому. Мне нравится, что ты всегда понимала и прославляла мрачную романтику моей книги. Спасибо, что потакала моему энтузиазму по поводу парней-монстров и бесконечного количества сцен с поцелуями. Я искренне ценю твой тяжелый труд и время, которое ты уделила мне и моей истории.

Коллективу компаний «Henry Holt BYR» и «Mac Kids’» я очень благодарна за все, что вы сделали для того, чтобы моя книга появилась на свет. Рич Деас, спасибо за создание самой великолепной готической обложки, которую я когда-либо видела. Я навсегда влюблена в иллюстрацию Леты! Брайан Ластер, твои правки доставляли мне удовольствие, и я до сих пор улыбаюсь, когда вспоминаю, как ты указал на самый большой изъян в плане Подземного Лорда – если бы только ты заключил сделку… И всей команде «FierceReads», [TKnames of Marketing and Publicity], большое спасибо за все ваши усилия, которые помогли «Лейкседжу» добраться до читателей.

Спасибо команде «Pan Macmillan Australia», дебют в моей родной стране – это сбывшаяся мечта! Спасибо Клэр Крейг, моему замечательному редактору, и Брианн Коллинз, Кэндис Вайман и Кейт Батлер за всю вашу работу над австралийским изданием.

Кэт Камачо, Лидия Гиттинс и вся команда «Titan UK», благодарю вас за помощь «Лейкседжу» в поиске такого прекрасного дома в Великобритании. Я так рада, что «Лейкседж» стал одной из ваших жутких книг!

Книготорговцам и библиотекарям, которые были моими первыми читателями, – Кристине Марии Рассел из «Books & Books», Кирстен Фрост из «Brookline Booksmith», Кел Рассел из «Barnes & Noble Indiana», Рэйчел Стролл из «Glenside Public Library», «Dymocks Adelaide» и «YA circle» – спасибо за вашу невероятную поддержку.

Авторам, которые щедро предоставили рецензии, – Джульетте Марилья, Эйприл Тухольк, [TKother blurber names] – вы все меня вдохновили, и для меня было большой честью поделиться с вами своим произведением.

Ким Смейкал, спасибо за то, что внесла самые первые исправления, и за то, что была со мной, когда я погрузилась в мир писательства. Ты видела потенциал в самом грубом, безумном черновике моей книги, и без твоей помощи я бы не зашла так далеко.

Жизнь начинающего автора бывает хаосом, но я так рада, что у меня есть замечательные друзья, которые разделяют это путешествие. Джесс Рубинковски, Сайла Панин, Джессика Олсон, Лорен Блэквуд, Эшли Шаттлворт и вся серия «Монстры и магия» – я так рада быть здесь, рядом с вами и вашими замечательными историями. Дженни Андерсон, Келли Эндрю, Элора Кук, Ти Джей Дакворт, Джо Феннинг, Джордан Грей, Мелисса Хавас, Лилли Лайнофф, Нат Локетт, Мерин Лобб, Лия Теш, Эмили Тиде, Эшли Шумахер и Сара Стрит – вы были одними из первых читателей «Лейкседжа», и мне не хватит слов, чтобы отблагодарить всех вас за ваш энтузиазм и доброту.

Касс Фрэнсис, хоть ты и на расстоянии океана, в моем сердце мы сидим в безобразном баре Мельбурна и пьем коктейли с джином. Кэт Бейкуэлл, моя незаменимая поддержка, ты наполняешь этот мир радостью, и твоя мудрость очень воодушевляет. Алекс Хаффман, спасибо за твое искусство, за любовь к моей книге и за всю твою магию графического дизайна. Элизабет Унсет, ты лучшая, и я так рада, что мы разделили нашу любовь к написанию историй об ужасных девушках, которые хотят целовать не менее ужасных злодеев. Сент Гибсон, ты вдохновляешь, и я тебя обожаю. Кит Мэйквист, ты наполнила мою жизнь волшебством. Ивелис Хаусман, я бесконечно благодарна за твой энтузиазм, доброту и великолепные иллюстрации Роуэна и Леты.

Кэтрин Уильямсон, Кейт О’Каллаган и Мхайри Точер, ваша дружба на протяжении десятилетия значит для меня очень многое. Спасибо за вашу поддержку, все кофейные свидания и за то, что напоминаете мне время от времени выходить в реальный мир.

Моей семье – я так сильно вас всех люблю. Барри, ты был рядом со мной, наблюдая, как я упорствовала в том, что часто казалось несбыточной мечтой. Спасибо за то, что дали мне время написать эту книгу, за понимание, когда я была в суматохе и ничего не успевала, и за то, что всегда поощряли меня продолжать работу. Феликс и Орсон, видя, насколько вы полюбили писать свои собственные истории, мое сердце наполняется радостью. Ким, спасибо за то, что всегда поддерживала меня, чтобы я могла раскрыть свой творческий потенциал. Мама, спасибо за то, что ты взрастила во мне любовь к чтению, за все сказки на ночь и поездки в библиотеку. И спасибо за всю твою помощь по присмотру за детьми, пока я работала, – я бы не справилась без твоей поддержки.