успел-таки закончить длинное и сложное заклинание Тишины, и с удвоенной силой замахал мечом. От яростного обмена ударами во все стороны полетели искры.

В итоге не прошло и минуты – а Ронан, дабы не лишиться рук, был вынужден отбросить мечи и сдаться.

Впечатленный и заинтригованный Брэндель тут же остановился, наставив острие меча тому в сердце, чтобы не вздумал поднимать шум. Как и можно было ожидать от рыцаря в эту эпоху, Ронан выполнил свой долг и не сдался, пока не оказался зажатым в угол, но жертвовать жизнью ъ уже не стал.

«Всяко лучше, чем тот, что помог нам его провести, но все же. Ладно, что я придираюсь: в эту эпоху не стоит многого ждать. Только самые преданные стараются сделать хоть что-то, а остальные ведут себя примерно как в крепости Риэдон. Да, знать тогда показала себя во всей красе –держать оборону осталась жалкая горстка».

Ты кто? – попытался было спросить Ронан, но не вышло: заклинание гасило все звуки.

Брэндель просигналил Сиэлю, чтобы снимал, и ответил:

Не твое дело. И даже не пытайся поднять тревогу: новое заклинание уже работает, и тепеь из этой комнаты не донесется ни звука. Мне нужна помощь твоего графа в одном деле, а со своей стороны обещаю, что ни его жизни, ни репутации ничто не угрожает.

С какой стати граф должен поверить словам нарушителя закона, бандита? – с непроницаемым лицом оскорбил Ронан.

Брэндель безразлично пожал плечами, хоть и немного смущаясь в душе своего вновь обретенного статуса. Хоть похитителем он еще не бывал, но сомнения сейчас непозволительны.

Сейчас мы взяли имение под контроль. От вас требуется только одно: всем оставаться здесь, пока не закончится дворянское собрание, не покидая дома.

Ронан пригляделся к их разношерстной компании.

Я не уполномочен говорить за графа.

Конечно нет. Твоя помощь мне нужна только чтобы выманить еще одного здешнего бойца Золотого ранга. Не волнуйся, я просто его нейтрализую, убивать не стану. Насколько мне известно, в особняке помимо тебя в Золотом ранге еще трое: один охраняет самого графа, а два – рядом, на втором этаже, так? Уверен, тебе туда вход открыт.

В наступившей тишине Ронан окинул полным ненависти взглядом держащегося позади подчиненного и медленно отрицательно покачал головой.

Извини, но вынужден отказаться: это против моих принципов.

Такой ответ едва не заставил Брэнделья выпучить глаза. Надо же, какая редкость для Ауина: мало того, что вслух заявляет о наличии «принципов», так еще и собирается их придерживаться! Пока что в этом мире таким мог похвастаться лишь Кодан: он один поначалу отказался на него работать.

«Надо же, а я-то считал, что кроме Фрейи да принцессы Гриффин во всем королевстве не осталось достойных людей…»

Кивнув, он убрал меч в ножны.

Что ж, уважаю твой выбор.

Ронан немного непонимающе нахмурился: как-то эти бандиты слишком легко сдались – не к добру.

Что за уловка? Путь на второй этаж охраняется очень серьезно: незамеченным туда не проникнуть, – предупредил он, не сводя с Брэнделя взгляда.

У меня есть цель, и я ее добьюсь во что бы то ни стало. Отказываешься помогать – придется заставить… Хотя будь у меня иной выбор, я бы так не поступил.

Ронан сжал губы, нахмурился еще сильнее и неодобрительно покачал головой: его догадка подтвердилась, этот парень так просто не сдастся.

Ты вроде не дурак, и наверняка знаешь, какие последствия устроит Святой Собор за кровопролитие в Ампер Сеале. Да даже самые отчаянные и помешанные воздерживались последние лет сто.

Сразу две ошибки, сир благородный рыцарь, – огрызнулся Брэндель, – ни отчаянных, ни помешанных здесь нет, и «последствий» от Собора я ни разу не боюсь.

Отступать было некуда: через два дня дворянское собрание, и не повлияй он на решение королевской фракции – Ауину конец. Если уж не счесть сколько геймеров не смогло ничего сделать для его спасения дальше-больше в истории –куда уж ему одному?

«Кто же это такие, неужели воры? Ну нет, не в Золотом же ранге! Безумие какое-то… Да и парень этот явно против быть обвиненным в бесчестии – вон как бесится…» – все больше и больше терялся Ронан.

И тут его осенило:

Ты из дома Невер?

«А? Какой-то знатный род? Но ничего выдающегося про них не припомню, даже откуда. Ауин или Киррлутц? У Пассеро что, конфликт с этими дворянчиками?»

Брэндель оценивающе покосился на явно нервничающего рыцаря, на ходу соображая, что ответить.

«Или граф-затворник решил поучаствовать в собрании назло этим Неверам? А, ладно, что бы там ни было – я тут ни при чем!»

В итоге, получив незамысловатое «Нет», Ронан немного расслабился, но хмуриться не перестал.

Последователи культа? – перешел он к следующей догадке.

Услышанное заставило их «проводника» побледнеть: до него доходили слухи о культах зла, управляющих целыми знатными родами как марионетками. Говорили даже, их последователи презрели саму Мать Маршу и не верят в ее святость… Так получается, если этот злодей поклялся пощадить ее именем – вполне может не сдержать слово!

Брэнделю до него не было дела: не обращая внимания на дрожащее позади тело, он решительно замахал руками, опровергая и эту догадку.

Нет, мы верим в Мать Маршу и считаем поклоняющихся Хаосу и Сумраку еретиками.

Брови Ронана взмыли вверх: от служителей культа такого услышишь, а значит, и здесь мимо. Зато можно вздохнуть с облегчением.

Поклянешься именем богини в том, что обещал в начале – я помогу с твоим планом.

Неужели примешь клятву бандита?

Ронан мрачно ухмыльнулся. Золотой ранг Золотому рознь, взять хоть его самого: полное поражение меньше чем за минуту говорит о многом. Против этого парня ни один из телохранителей графа не выстоит, а если примут бой – закончится все просто невероятной резней. Отказываясь ему помогать, он совершит намного большее предательство: тогда-то его графа не спасет уже никто и ничто.

«А дом Пассеро раньше был сильнее. В лучшие времена, помнится, двое полностью владели силой Элемента, а в боеспособности мы не уступали Арреку, что гарантировало полную независимость. Но буквально за последнюю сотню лет скатились до того, что кто угодно прижмет. Позор: глава дома лично явился искать защиты у герцога!».

После короткого раздумья Ронан уже собрался было подтвердить, но тут откуда-то сверху раздался грохот.

Весь особняк заходил ходуном.

«Какого черта? На втором этаже… Туда что, кто-то проник?