Кит удивленно уставился на Алвиса:

– Это может быть опасным для вас. Не уверен, что у меня получится. Я сделал так всего дважды, ненамеренно. Под стенами Деароса я впал в отчаяние и сильно разозлился. Отряд был ранен, Элиас умирал, все как-то само вышло.

– Так разозлитесь еще сильнее! – настаивал Алвис. – В любом случае они вас не тронут.

Только два противника: Кит и армия гриндоков. Это могло сработать. Он стиснул зубы и кивнул в знак согласия.

Военачальники принялись обсуждать стратегию битвы с основной частью войска, стараясь учесть все, что способно дать им преимущество в бою.

Воспользовавшись суматохой, Кит поманил к себе Алвиса:

– Не отходи от сестры. Я кое-что видел. Они попытаются использовать ее. Не знаю откуда, но им известно не только, как я выгляжу, но и кто мне дорог. И присматривайте за Финном и Эриком. Они не должны были участвовать в этой битве.

– Прости, что сомневался в тебе, – тихо произнес Алвис. – Из тебя выйдет… не самый плохой король. – Он скривил губы, будто сам удивился этим словам.

Кит усмехнулся:

– Для этого сначала нужно выжить.

Кит отвернулся, но Алвис не закончил:

– Мне правда жаль. Я думал, ты человек. – Заметив, что Кит нахмурился, Алвис быстро добавил: – Нет, ты меня не понял. Я видел, как ты смотришь на сестру, и не хотел, чтобы она страдала. Люди быстро умирают, понимаешь?

– Не лучшее место для подобных разговоров, но да, я тебя понимаю.

Время почти истекло. Отряд противника отделился от основного войска и направился за ответом.

Кит подал знак Элиасу, и они выдвинулись навстречу.

Смерглы выплыли вперед, и раздался жуткий голос:

– Каков будет ваш ответ, принц? Вы согласны на наши условия?

Кит молчал. В его голове мелькали картины будущего. Друзья в смятении поглядывали на него. Пауза затянулась.

– Мы ждем вашего решения, принц, – повторили смерглы.

– Кристан, очнись, – полушепотом позвал главнокомандующий.

Голос Элиаса выдернул Кита из оцепенения, и он вздрогнул:

– Мы не принимаем ваших условий.

Воцарилась зловещая тишина. Несколько минут они молча стояли друг перед другом.

Смерглы пошевелились.

– Подумайте снова, принц. Вы подписали смертный приговор своему народу, и ради чего? Ради какого-то обломка, про который вы никогда раньше не слышали. Отдайте нам камень, и мы уйдем.

– Вы получили мой ответ! – воскликнул Кит.

– Глупец! Тогда вы все умрете, – громко ответил смергл. Кит понял, что сейчас говорил тот, от которого исходил тусклый изумрудный свет.

Отряд врага развернулся к своей армии.

– Это мы еще посмотрим, – прошептал Кит.

Мальны вернулись к войску и заняли места в строю. Все, кроме Кита. Он подъехал к друзьям, пожал руку Элиасу, кивнул Алвису и остановился напротив Финна и Эрика.

– Мне жаль, что я вновь подверг вас опасности. Будьте осторожны и постарайтесь остаться в живых, вы нужны Хадингарду. Вы нужны мне, – произнес Кит, пожимая руки друзьям.

– Береги себя, – одновременно сказали Финн и Эрик, ответив таким же крепким пожатием.

Кит задержал взгляд на Арэе. Она выглядела взволнованной, но не сказала ни слова. Кит открыл было рот, но тоже решил ничего не говорить. Развернул коня и направился в противоположную сторону, к армии гриндоков.

И снова раздался мерзкий скрипучий звук – сигнал к выступлению. Армия противника двинулась вперед.

Следом в рог протрубили мальны и помчались навстречу врагу.

Что происходило позади него, Кит уже не видел. Он видел только бесчисленное войско гриндоков перед собой, хотя мыслями был с друзьями и больше всего на свете хотел, чтобы те не пострадали.

Гриндоки бросились в его сторону. Кит спешился с коня и медленно пошел на них. Главное – не подпустить их к мальнам, иначе им придется сражаться на два фронта.

Он вдохнул. Выдохнул. Обернулся, посмотрев на север, а затем повернулся обратно и стиснул кулаки, впервые пытаясь осознанно пробудить свою тьму. Кит не знал, как это сделать, – он ведь не успел обучиться этому. Он взывал к ней, но чувствовал лишь легкую вибрацию внутри себя.

Кит снова и снова взывал к тьме, но ничего не происходило. На последней попытке земля и воздух слегка содрогнулись, но гриндоки продолжали бежать, целые и невредимые.

Он запаниковал. Чувство безнадежности овладело им.

Враг был совсем близко.

Кит вспомнил слова смерглов. И впустил наконец в себя то, о чем старался не думать. Стейн и Кьелл погибли! Поэтому он не отвечал… Он не бросал Кита. Кьелла больше нет! Следом нахлынули образы из видения: плененные друзья и кинжал в груди Арэи.

Гриндоки приближались.

Тишина.

Кит лежал на спине с закрытыми глазами. Он ничего не чувствовал, ничего не слышал. Все звуки будто исчезли, а мир замер.

Кит открыл глаза и попытался встать. Каким-то образом он оказался у самой опушки леса. Но вокруг никого не было – он был здесь совершенно один.

Огляделся.

Деревья в лесу не шевелились, ни единая веточка не колыхнулась. Стояла мертвая тишина.

– Здесь кто-нибудь есть? – попытался крикнуть он. Эхо не откликнулось, как бывает у опушки, а голос прозвучал странно, будто не Кит произнес эти слова.

Вдалеке он заметил туманный силуэт, который, приближаясь, отчетливее обретал форму, пока не превратился в рослого мужчину. Тот был совсем близко, и у Кита сдавило грудь. На мгновение ему даже показалось, что это отец – король Рикард. Величественный и сильный, с тонкими чертами лица…

Но это был не он.

Происходящее не было видением прошлого или будущего, где Кит наблюдал со стороны, а окружающие его не видели. Сейчас он в самом деле стоял на земле, под ногами все так же хрустела трава. Мальн, представший перед ним, тоже видел Кита.

Губы незнакомца сложились в улыбку.

– Здравствуй, Гелиен, – заговорил он. Голос звучал будто издалека.

Глядя в обаятельное лицо, Кит начал догадываться, но все равно решил спросить:

– Кто вы?

– Я Мальнсен, как и ты. Манус Мальнсен, – ответил он тем же странным голосом.

Кит не мог вымолвить ни слова, стоя перед первым королем мальнов. Чего уж там, перед самым первым мальном!

– У меня мало времени, – вновь заговорил Манус, – поэтому слушай внимательно. Ты должен восстановить камень Таоса. Сделай так, как они просят.

Кит удивился, услышав эти слова.

– Не понимаю, – растерянно произнес он, упершись взглядом в предка. – Если я восстановлю камень, враги получат все: мою смерть, беззащитные границы, возможность отомстить и всю магию этого мира.

– Поверь мне, ты необычный мальн, – сказал Манус. – Восстанови камень. Это единственный способ одержать победу.

Кит не знал, что и думать. Реально ли то, что сейчас происходит? Действительно ли перед ним Манус Мальнсен?

Земля затряслась, но деревья остались недвижимы.

– Время