Генерал Фарр не медлил и, подобно урагану, обрушился на врага. Боевые корабли остверов и северян совершили рейд вдоль берегов королевства Яснир, захватили полтора десятка торговых судов, сожгли богатый портовый город Эмий-ок-Расса, разорили много рыбацких деревень и потопили патрульную эскадру из семнадцати галер. После чего наш флот в полном составе отправился домой, зимовать на архипелаге Гири-Нар, а флотилия северян и ламии напали на королевство Ромайн.

Первые результаты впечатляли, а дальше больше. Экспедиционный корпус остверов с наскока взял мощную крепость Кевайра-он-Каладан, сделал её своей базой и начал опустошать две богатейшие провинции яснирцев. Причём действовали имперцы очень жёстоко. Наши воины не щадили никого, сжигали города, вытаптывали посевы, разрушали храмы и складывали из эльфийских голов горы. Остверам это несвойственно, но на подобную жестокость имелись причины. В рабстве у дари находилось множество человеческих рабов, в большинстве потомственных. И, глядя на то, в каких ужасных условиях, словно скот, содержались люди, воины мысленно представляли себе, какой порядок могли принести в империю эльфы, если бы смогли закрепиться на наших землях. И делали выводы. А тут ещё жрецы проповеди толкали. Всё одно к одному. И корпус Фарра очень быстро стал напоминать земных крестоносцев, беспощадных и бесстрашных. Фанатики, одним словом. Но не просто фанатики, а отлично подготовленные, опытные и закалённые, которых поддерживали чародеи и жрецы.

Вот что происходило на материке Лесокрай, но меня это напрямую не касалось, ведь я в империи и здесь тоже не скучно.

Великий герцог Ферро Каним подписал контракт с купцом Адольфо Мадирэ, и стал владельцем акционерного общества «Юххо». Его расчёт был простым – компенсировать финансовые затраты продажей акций, послать на север рудознатцев и резко обогатиться. Нормальное желание, и кое-что у него получилось. Акции «Юххо» были проданы, все до единой, и на север ушли три больших каравана с поисковиками, воинами и рабочими, которым предстояло закрепиться в пустошах и построить укреплённые остроги. Да только никто пока обратно не вернулся. Караваны исчезли, словно их никогда и не было. Пустошь поглотила людей, и ценные бумаги «Юххо» резко упали в цене. С нашей подачи пошёл слух, что гора Юххо под контролем неисчислимой орды вампиров и ходячих мертвецов, которых не одолеть, а значит, золота не будет. Чушь, конечно, но народ страшные байки любит и охотно в них верит. Поэтому акционеры запаниковали и стали избавляться от ценных бумаг, за которыми не так давно стояли в очередях. А великий герцог тянул время, много суетился, посылал на север новые поисковые отряды и попутно вёл розыск Мадирэ, который исчез.

Наблюдая за этим со стороны, я улыбался и довольно потирал руки. Авантюра удалась, в казну пришли два миллиона иллиров, и мне с Мадирэ кое-что перепало, а наш противник метался, терял репутацию, не понимал, что происходит, и тратил свои драгоценное время, силы и средства на пустую толкотню.

Далее: можно вспомнить о тайном сговоре с храмовниками Ярина Воина. Император и учитель мои действия одобрили – союзники нам нужны, тем более такие, как Александр Тончин. Однако пару месяцев ничего не происходило. Паладины Ярина присматривались ко мне, и совместные дела начались недавно. Пока это обмен информацией и не более того. Тончин вёл себя осторожно, не хотел подставляться, а я его не торопил. Только намекнул, что надо играть по-крупному. Он хочет возвысить свой культ, и это нормальное желание любого храмовника. Однако граф работает по мелочи, и это не есть хорошо.

Помнится, командор спросил: что он делает не так? А я ответил: если хотите добиться власти в своём культе и определять политику, для начала необходимо стать его главой. Есть патриарх Ярина Воина – никуда негодный, нерешительный и обленившийся господин Датис Тафио, который давным-давно не брал в руки меч и озабочен лишь приумножением своего личного богатства. Он прирожденный интриган и этим силён. Для него граф Тончин неудобная фигура, и Тафио старается его принизить, подставить и с позором изгнать с поста командора. Это будет конец славного ордена с древней историей. И чтобы этого не произошло, нужно ударить на опережение. Был патриарх – и нет его. Скажем, помер от сердечного приступа. После чего соберутся главы самых крупных храмов и наиболее авторитетные жрецы, которые изберут нового патриарха. У каждого свой кандидат, но мне интересен граф Тончин. И я сделаю всё, чтобы именно он стал новым пастырем поклонников Ярина.

Слова, не более того. Однако Тончину они понравились. Наверное, о чём-то подобном он и сам подумывал. Только претворить мечту в жизнь не решался, ибо не имел поддержки. А теперь за его спиной мог встать я, а за мной – император, и это повышало его шансы на успех. Поэтому Тончин призадумался и обещал дать ответ в самое ближайшее время.

О чём ещё можно вспомнить и рассказать? Пожалуй, о возвращении гвардейцев, которые обучались на острове, и офицерах особого отряда.

Сначала об имперских разведчиках и контрразведчиках.

На обучение было отправлено двадцать два имперских аристократа, а вернулось только пятнадцать. Два человека погибли во время учебных занятий: возник спор, и молодые глупцы решили показать свою храбрость. Оба прыгнули со скалы в море и разбились о подводные камни. В итоге два трупа. Глупая смерть, а что хуже всего, придётся писать письма родным погибших гвардейцев и объяснять, почему они больше никогда не увидят своего сына или брата. Как ни крути, а это я забирал гвардейцев из отдельных придворных рот. Значит, они мои люди. И напишу я родным красивую историю о заговоре. Коварные враги хотели убить императора, а молодые дворяне раскрыли его и погибли в бою, с честью и оружием в руках. Возможно, родным будет легче, тем более что за смерть каждого «героя» несколько лет будет выплачиваться небольшой пансион, и оба дурака получат ордена. Посмертно.

Ещё один воин оказался шпионом канцлера, которого при отборе даже ламия не смогла раскрыть. Он попытался сбежать, но его убили. И четыре человека остались на острове, как инструкторы следующей учебной партии из тридцати пяти дворян. Кстати, этих отбирали заранее, ещё до поступления в гвардию, в личных феодах императора, в северных землях, на Данце, среди пиратских отпрысков благородного происхождения и при дворе. Человек к человеку, каждый – личность или обладает какими-то способностями. И это будут достойные воины государя, верные, смелые и умные. По крайней мере, хочется в это верить. А что касается прошедших обучение дворян, то они разделились на пятёрки и временно, до смещения канцлера, находятся в составе особой офицерской группы, которая разрослась до семидесяти человек. Почти рота, и это не предел. Ведь людей постоянно не хватает.

Теперь об офицерах особой группы. Вроде бы их семь десятков, а при дворе только тридцать человек. Остальные на заданиях. Кто-то отправился за рубеж. Кто-то в провинциях. А кто-то назначен личным представителем императора при Генштабе или в ставках полевых армий. Происходит постоянная ротация: одни приезжают, другие уезжают. Скучать офицерам не приходится, свободного времени ни у кого нет, несмотря на множество соблазнов, но никто не ропщет. Служба в группе – великая честь, это понимают все, и от желающих стать личным воином императора нет отбоя. Однако попадает к нам один из сотни, ибо отбор жёсткий…