— Из допроса пленного немецкого офицера с потопленного сторожевого корабля стало ясно, что немцы усиливают свои подводные и надводные силы, — сказал Головко.

— Арсений Григорьевич, я принял решение сформировать Новоземельскую военно-морскую базу в составе Беломорской флотилии.

— Это то что надо, товарищ нарком, — повеселел комфлот. — Она обеспечит сбор и прикрытие конвоев в районе Новой Земли. А кто будет командиром Новоземельской базы? Не каперанг Дианов?

— Он самый, — ответил Кузнецов. — Прошу вас помочь ему освоиться. Подробности в штаб флота сообщит адмирал Алафузов…

Наркома давно волновала Арктика. Он вызвал начальника разведуправления, и тот подтвердил сообщение о том, что ожидается выход в Арктику тяжелого крейсера «Адмирал Шеер».

— Сейчас крейсер стоит на якоре в Нарвике, — подчеркнул начальник флотской разведки. — Полагаю, что это связано с операцией «Вундерланд» («Страна чудес»), о которой ранее я дал вам сведения.

— Мы должны во что бы то ни стало сорвать ее! — горячо произнес Кузнецов. — В этой операции принимают участие тяжелый крейсер «Адмирал Шеер» и пять подводных лодок. Не исключено, что немцы нанесут удары по портам Диксон и Амдерма. У вас нет таких сведений?

— Пока нет, но есть надежда, что на днях мы получим такие данные от наших людей в Норвегии, — пояснил начальник разведуправления. — На этот счет мне уже звонил Арсений Григорьевич Головко.

— Чего это он выходит на вас через мою голову? — удивился нарком. Он рассердился.

— Еще до войны мы с ним вместе служили на Северном флоте, по старой дружбе он мне звонил…

— Силы Северного флота в Арктике малочисленны, — Кузнецов подошел к карте, — и я понимаю тревогу Головко. Но ему надо держать в готовности не только флотскую авиацию, но и подводные лодки. Лишь тогда нам удастся сорвать операцию немцев.

Вызванный к наркому начальник Главморштаба адмирал Алафузов согласился с ним и сообщил, что сейчас в море находится подводная лодка «К-21» капитана 2-го ранга Лунина, нанесшего в июле торпедный удар по линкору «Тирпиц». 16 августа, в день начала операции «Вундерланд», лодка выставила на подходах к острову Силлен минное заграждение. На боевой позиции в районе острова Лоппа Лунин обнаружил минный заградитель и три сторожевых корабля. Что сделал Лунин? Он атаковал конвой, и когда поднял перископ, то увидел, что на воде болтались два сторожевых корабля.

— И что он с ними сделал? — поинтересовался нарком.

— Он их уничтожил двумя торпедами! — усмехнулся Алафузов.

— Таких, как Лунин, надо бы иметь на флоте побольше, — молвил Николай Герасимович. — Храбрейший из храбрых наш Лунин…

И все же Арктика настораживала Кузнецова, держала его в напряжении, и вскоре случилось то, чего он больше всего опасался: тяжелый крейсер «Адмирал Шеер», воспользовавшись плохой погодой, вышел из Нарвика не замеченным нашей воздушной разведкой. Проще говоря, она его прохлопала. И тут началось… К югу от архипелага Норденшельд «Адмирал Шеер» встретил ледокольный пароход «Александр Сибиряков», шедший на Северную Землю. Командир тяжелого крейсера пошел на хитрость: он приказал поднять на мачте корабля американский флаг и потребовал от капитана ледокола сообщить ему данные о состоянии льда в проливе Вилькицкого и место, где находится конвой судов и кораблей экспедиции особого назначения (лидер «Баку», эсминцы «Разумный» и «Разъяренный» в сопровождении других судов и кораблей шли с Тихого океана в Полярный на пополнение сил Северного флота. — А.З.) Хитрость фашистскому крейсеру не удалась, и тогда он открыл огонь по ледоколу из орудий. «Александр Сибиряков» принял неравный бой, экипаж сражался мужественно, но ледокол погиб.

После этого фашистский крейсер-пират попытался войти в порт Диксон, но по нему открыли огонь сторожевой корабль «Дежнев» и батарея береговых орудий. Крейсер быстрым ходом отошел от Диксона. Адмирал Кузнецов, неотступно следивший за боевыми действиями в Арктике, хотя и был доволен тем, что немецкий крейсер встретил там должный отпор — комендоры «Дежнева» трижды поразили его — однако «набег» «Адмирала Шеера» вызвал в его душе неприятное чувство. Но что мог сделать Николай Герасимович, если силы Северного флота в Арктике были малочисленны: в районе губы Белушья находились лишь сторожевые корабли «Литке» и «Дежнев» и несколько тральщиков типа РТ?

Над раздумьями о том, какие еще корабли можно направить в Арктику, Кузнецова и застал начальник тыла флота генерал Воробьев.

— Новое ЧП у нас, Николай Герасимович, — сказал он грустно. — Я был на узле связи, когда позвонил контр-адмирал Рогачев из штаба Волжской военной флотилии. Час тому назад погиб командир бригады тральщиков контр-адмирал Хорошхин…

— Борис Владимирович? — дрогнувшим голосом спросил нарком. — Как это случилось?

— Погиб вместе с бронекатером от взрыва немецкой электромагнитной мины.

Контр-адмирала Хорошхина Кузнецов ценил за храбрость, за то, что не щадил себя ради большого дела.

— Сейчас, когда под Сталинградом идут тяжелые бои, мы потеряли боевого адмирала, — грустно произнес Кузнецов, ощутив в груди тяжесть. — А как сам Рогачев?

— Я не спросил, он торопился на переправу, — ответил Воробьев.

Ночью Николай Герасимович анализировал донесения с действующих флотов. В это время и вышел на связь Рогачев.

— Дмитрий Дмитриевич, как погиб Хорошхин?.. Так, ясно. Где это произошло? Только коротко. Да-да, я тебя слушаю…

Оказывается, в двухстах километрах ниже Сталинграда, возле Никольского, скопилось немало судов с нефтью, образовалась пробка. Туда и поспешил Хорошхин с двумя бронекатерами. При подходе к Никольскому раздался сильный взрыв. Бронекатер развалился на части и, объятый пламенем, в считанные секунды затонул. Погиб весь экипаж вместе с отважным адмиралом.

— Я бы наградил его орденом посмертно. Как вы? — спросил Рогачев.

— Шлите на мое имя представление. — После паузы Кузнецов сказал, что надо бы еще протралить фарватер у Никольского. — Сделай вы это раньше, адмирал мог бы и не погибнуть.

Однако Рогачев заявил, что комбриг подорвался на мине многократного действия. Там тралили дважды, на большее не было кораблей, все они занимаются переброской войск. У Сталинграда сейчас идут такие бои, что вокруг земля горит.

— Командующий фронтом генерал Еременко вами доволен? — спросил Николай Герасимович.

— Очень доволен, — отозвался издалека Рогачев. — На днях канонерская лодка «Усыкин» совместно с зенитной артиллерией уничтожила до сорока немецких танков, сто машин и батальон пехоты! После боя на корабль прибыл генерал Еременко и на виду у всех расцеловал корабельных артиллеристов за меткую стрельбу.

— Передайте, пожалуйста, морякам флотилии мою благодарность за стойкость и мужество!.. До встречи в Сталинграде…

Волга… Великая русская река, где ходили еще суда Стеньки Разина, где рождалась и закалялась казацкая слава. Сколько врагов России видела эта могучая река, скольких она похоронила в своих бурлящих водах! Теперь ее решил испытать Гитлер, бросив на Сталинград полчища войск и армаду танков. Там сейчас идет битва не на жизнь, а на смерть, плечом к плечу с армейцами бьют фашистов и моряки Волжской военной флотилии. «Как хорошо, что мы вовремя создали на Волге флотилию, — подумал Кузнецов. — Правда, ни Сталин, ни Шапошников, ни сам я не знали и даже не предполагали, что у стен Сталинграда будет решаться судьба страны!» Истина, однако, в том, что Кузнецов, и никто другой, обратил внимание на значение Волги как мощной транспортной артерии по перевозкам нефти и нефтепродуктов. В июле сорок первого нарком ВМФ внес в ГКС предложение сформировать на Волге учебный отряд, который в дни наступления врага на Москву был переименован в Волжскую военную флотилию. А когда в апреле 1942 года открылась навигация и по Волге потянулись караваны судов и барж с нефтепродуктами, корабли флотилии начали охранять их от вражеской авиации.