— Гм… жаль… жаль… Мне почему-то казалось, что вы гораздо умнее, — Эрик шагнул назад, вскидывая меч в шутовском салюте. — Встречайте нашего великого и непобедимого Старика!

Все собравшиеся воины дружно вскинули свое оружие, некоторые при этом что-то рявкнули. Воздух под сводом пещеры заколыхался, будто его разогревало невидимым источником тепла, а затем из сгустившегося марева выплыла кошмарная тварь, которой место в непроглядном мраке глубоководной впадины, а не в этой относительно сухой пещере, от которой до ближайшего моря надо скакать три дня на быстрой лошади.

Монстр, завис на месте, медленно колышущиеся щупальца вытянулись в направлении Роса тонкими лепестками неприглядного цветка.

Эрик, зловеще осклабившись, произнес:

— Не хочу вас пугать, господин Ростовцев, но даю последнюю возможность отказаться от своих слов. Мы оценим ваше… гм… добровольное сотрудничество. Молчите? Я так понимаю, квест групповой, и, очень вероятно, что даже без вас его смогут сделать оставшиеся игроки отряда. Возможно, мы найдем с ними общий язык куда быстрее, чем с вами.

Рос вздохнул:

— Много слов, и я свои уже сказал. Мы уже сделали свой выбор, а вы свой, давайте побыстрее показывайте, что там для меня приготовили, и выметайтесь.

— Я бы на вашем месте так не торопился, — Эрик указал на тварь. — Это милое создание называется Аннигилятор. Он впервые появился в открытом мире. Единственный и неповторимый. Его удар сотрет вашего персонажа. И сознание ваше тоже сотрет. Это кажется невероятным, но вы исчезните навсегда. Однако тот, кто сидит за рулем Аннигилятора, умеет прощать даже тех, кто сильно ему досадил. Вы действительно хотите остаться его врагом? Надолго такая вражда не затянется…

— У нас, русских, говорят так: «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет». Так что собирайте уже свои железяки и марш отсюда. И медузу эту с собой заберите, на нее смотреть тошно.

— Вы зарвались, господин Ростовцев. Но мы хотя бы попытались, — Эрик сделал еще шаг назад, задрал голову, уставился на тварь, кивнул.

Монстр, мелко задрожал, по телу его стремительно побежали мертвенно-голубые огоньки, скапливаясь на кончиках щупалец в быстро набухающие светящиеся капли.

— Рос… — испуганно шепнула за спиной Штучка.

Тот, сделав шаг от товарищей, выставил руку назад ладонью вниз:

— Спокойно. Все будет хорошо.

Тварь ударила, вспышка непреодолимой силы обрушалась на Роса. Защиты против этого оружия не было, не уцелеет ни персонаж, ни сознание. Сияние окутало его фигуру на кратчайший миг, а затем, вместо того, чтобы погаснуть, оставив после себя несколько тлеющих угольков, пылающая пелена рванула назад, мокрой тряпкой обрушившись на «кальмара».

Вспыхнуло так, что на миг ослепли все присутствующие, а когда зрение вернулось в норму, монстра уже не было. Лишь несколько тусклых искр медленно кружась опускались на дно пещеры.

А потом мировой чат взорвался красным сообщением.

«Внимание! Непревзойденное достижение! Впервые в истории Второго Мира! Легендарный игрок Ростендрикс Потерентакс совершил славную победу! Величайший убийца Второго Мира пал! Аннигилятора больше нет! Игрок Ростендрикс Потерентакс получает уникальное звание „Величайший герой всех времен и народов“! Перед ним теперь открыты все двери!»

Воины зароптали, ряды их дрогнули, а Эрик, ошеломленно уставившись на целого и невредимого Роса, произнес:

— Что это было?!

— Вы разве сами не видели? Я убил вашего Аннигилятора. Кто там был за рулем? Сам Зильбер? Не повело Старику. Предупреждал ведь, зря меня не послушались.

— Как?!

— Умение «Неотвратимая месть». Оно не относится к защитным, и его нельзя игнорировать.

— Не понял?..

— Ну нельзя же быть такими невнимательными. Я ведь достаточно ясно выразился: «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет». Выражаю вам свои искренние соболезнования по поводу неожиданной гибели вашего бессмертного шефа. Так уж получилось, что он только что остался без сознания, а оно, увы, не восстанавливается. И передайте мои поздравления Гарри Фишеру, теперь он официальный глава корпорации. Надеюсь, этот молодой человек будет куда умнее прежнего, на таком посту надо просчитывать свои шаги на двадцать ходов вперед, а не на два или три, что подвело вашего Старика. Ну а теперь брысь отсюда, всякие разговоры закончены.

— Но…

Рос вздохнул:

— Я же сказал — закончены.

— Мы все еще можем договориться.

— С вами? Никаких договоров. И раз уж вы не спешите уйти, вынужден вас поторопить.

— Попробуйте, — уже не так уверено произнес Эрик и обернулся на ряды своих воинов в поисках моральной поддержки. — Вам не пройти к этой двери. Мы не позволим. И не надо думать, что Аннигилятор был нашим единственным козырем.

— В таком случае оставайтесь, вам же хуже, — Рос, даже не думая доставать оружие, тщательно чеканя каждое слово произнес: — «Гейм-администратор альфа четыреста два вызывает на техническую локацию объект сто четырнадцать, пять, ноль, два, восемь, баг-рапорт номер семь тысяч девятьсот сорок пять».

По залу пронесся порыв ветра и на пятачке между группой Роса и стерегущими их воинами возникла шестиметровая желтая сфера. Зависла в воздухе на минимальной высоте, из нее выехали крошечные ножки и ручки, похожие на тонкие засохшие веточки. Крутанувшись, шар уставился на Роса грустными крошечными глазками, изогнул рот в печальной гримасе, и, чуть не плача, сообщил:

— Опять ты, хитрый и наглый червячок. Ну и зачем ты меня позвал? Я только что заметил мясцо. Олень. Жирный, вкусный. Очень люблю оленей. Питаю к ним слабость. Вот зачем было звать прямо сейчас?! Я едва сдерживаюсь от слез.

— Привет, Смайлик. Не плачь, я тебе все компенсирую. Оцени, сколько вкусных блюд ждут тебя с другой стороны зала.

Покосившись в указанном направлении Баг изменил выражение примитивной мордашки на нейтральное, а затем линия тончайшего рта изогнулась кончиками кверху. Заулыбавшись, он совершенно другим голосом произнес:

— Ой прости, я даже не поздоровался. Весь в делах, о вежливости забываю, все о мясце думаю.

— Да я все понимаю, не в обиде. Так ты доволен, что я тебя вызвал?

— Червячок, я правильно тебя понимаю? Все что я вижу — является угощением?

— Вот эти люди со мной, а насчет остальных ты все понял верно.

Хоть это и казалось невозможным, но Смайлик заулыбался еще больше вспыхнув перед этим желтым огнем, после чего всякое движение в рядах разволновавшихся воинов стихло:

— Как прелестно, что ты не забываешь старых приятелей. А то я уже почти огорчился, ты ведь столько обо мне не вспоминал.

— Прости, тоже весь в делах.

— Да я же понимаю, я все понимаю, не надо оправданий, тут все свои, ни к чему они.