В морском бою, произошедшем 7—8 мая 1942 года в Коралловом море северо-восточнее Куинсленда, японцы потеряли легкий авианосец «Сёхо», перевернувшийся после того, как по нему ударили тринадцать бомб, семь торпед и на него рухнул сбитый пикирующий бомбардировщик. Американцы тогда лишились авианосца «Лексингтон». Он затонул через два часа после того, как ретировался последний японский самолет. Корабль взорвался от искры генератора, воспламенившей топливные цистерны, подбитые японцами. Эвакуация проходила организованно, спаслись 2735 моряков, более 90 процентов команды. Получили серьезные повреждения два японских тяжелых авианосца — «Сёкаку» и «Дзуйкаку», и японцам пришлось отказаться от планов захвата Порт-Морсби в Папуа-Новой Гвинее, откуда они могли угрожать Австралии. (Лейтенант Джеймс Пауэре был посмертно удостоен ордена Почета, высшей награды американского конгресса: он сбросил бомбы на палубу «Сёкаку» с высоты трехсот футов. Пикирующие бомбардировщики «донтлесс» превратили палубу «Сёкаку» в месиво, и японские самолеты не могли на нее садиться. Поскольку на «Дзуйкаку» не хватало места для авиации двух авианосцев, моряки сбрасывали самолеты в море, чтобы принять возвращавшиеся истребители и бомбардировщики.) В сражении американцы потеряли 564 моряка и пилота и 66 самолетов, японцы соответственно — 1074 и 77.[557]К счастью, американский авианосец «Йорктаун» был лишь поврежден, но не затонул, как думал адмирал Исоруку Ямамото, командующий японским Объединенным флотом. Поэтому он не ожидал, что вторжение на атолл Мидуэй встретит мощный воздушный отпор, и стянул 165 военных кораблей — такой армады Тихий океан еще не видел. Завладев Мидуэем, японцы могли бы бомбить Пёрл-Харбор, а захватив и Алеутские острова, создали бы защитный фланг Южной ресурсной зоны.

Ключевую роль в победе американцев сыграли данные разведки: своевременная и точная информация, которую получал от дешифровщиков адмирал Честер У. Нимиц, главнокомандующий Тихоокеанского флота, и сбивчивые, недостоверные донесения, поступавшие к адмиралам Ямамото и Нагумо от японских офицеров, не владевших техникой «чтения» сигналов противника. Японцы не смогли воспользоваться и той мизерной информацией, которая попадала им в руки: отчасти из-за необходимости сохранять радиомолчание, отчасти из-за того, что радиопередатчик у Нагумо был слабее, чем у Ямамото[558]. Нимиц знал, что у Нагумо после боя в Коралловом море осталось четыре действующих авианосца, один в ходе сражения был поврежден, а другой — лишился всех самолетов. Ямамото же не знал, что контр-адмирал Фрэнк «Джек» Флетчер имеет три авианосца — «Энтерпрайз», «Хорнет» и «Йорктаун», — которые к концу мая выдвинулись в район севернее Мидуэя. (По расчетам, на восстановление «Йорктауна» после боя в Коралловом море требовалось три месяца, но его отремонтировали за сорок восемь часов — еще одно свидетельство профессионализма американских инженеров и рабочих.) В определенном смысле атолл Мидуэй можно было считать четвертым, непотопляемым, авианосцем: на нем базировалось сто девять самолетов.

Ямамото разбил силы вторжения на три соединения, и это была ошибка, так как эскадры шли далеко друг от друга и не могли взаимодействовать. Помимо 1-го воздушного флота Нагумо и главных сил самого Ямамото в составе одного авианосца, четырех крейсеров, семи линкоров, двенадцати эскадренных миноносцев и восемнадцати подводных лодок, в операции участвовали корабли соединения вторжения на остров Мидуэй, имевшие на борту войска численностью 51 000 человек. Ямамото преследовал две цели: захватить Мидуэй и втянуть Тихоокеанский флот американцев в морское сражение, которое они не смогут выиграть. 1-й воздушный флот Нагумо подошел к атоллу под покровом сплошной облачности, не позволявшей авиаразведке Мидуэя обнаружить эскадру противника, и на рассвете Нагумо нанес первый удар, подняв в воздух 108 из 201 самолета. Нападение было успешным, взлетно-посадочную полосу японцы не бомбили, планируя воспользоваться ею после захвата острова. На остальных резервных девяноста трех самолетах спешно подвешивались торпеды — на случай появления американского флота (ожидалось пятьдесят кораблей). Этот, по выражению Футиды и Окумии, «фантастический просчет» стал роковым для японцев[559].

В 7.00 контр-адмирал Реймонд Спрюэнс, командующий ударной авианосной группой, в которую входили «Энтерпрайз» и «Хорнет», наконец обнаружил флотилию Нагумо и отправил в атаку 116 самолетов с расстояния 175 миль. (Как и в Коралловом море, корабли вступали в бой, не видя друг друга в этом новом типе морских сражений, которые теперь вели в основном авианосцы.) Примерно тогда же Нагумо приказал заменить торпеды на резервных девяноста трех самолетах зажигательными и осколочными бомбами: из района Мидуэя ему сообщили о необходимости выслать вторую волну бомбардировщиков, и у него не было никаких сведений об американском флоте, который, как он полагал, должен был идти на север, чтобы отразить отвлекающее нападение японцев на Алеутские острова. На переоснащение авиагруппы требовался час времени, но уже через пятнадцать минут разведывательный самолет запеленговал на северо-востоке десять американских кораблей. Пережив mauvais quart d'heure (неприятную минуту), Нагумо распорядился снова вооружить резервную авиагруппу торпедами. «Приказ, контрприказ, кавардак»[560]. Тем временем первая волна бомбардировщиков и торпедоносцев возвращалась с Мидуэя. Наступал поворотный момент в войне на Тихом океане. Половина самолетов вооружена бомбами для удара по Мидуэю, другая половина снаряжена торпедами для атаки на американские авианосцы, и Нагумо принимает фатальное решение посадить вначале самолеты первой волны, а не поднять в воздух резервные самолеты, стоявшие со смертоносным грузом на полетных палубах.

Летные экипажи все еще возились у своих машин, заменяя осколочные и зажигательные бомбы торпедами, и в 9.05 Нагумо развернул свою флотилию на девяносто градусов, направив ее курсом на восток-северо-восток, чтобы встретить американскую оперативную группу кораблей. Это позволило ему уйти на какое-то время от удара американских пикирующих бомбардировщиков и истребителей, взлетевших с авианосца «Хорнет» в 7.00. Половина самолетов «Йорктауна», находившегося восточнее, поднялась в воздух в 7.30. Пятнадцать торпедоносцев-бомбардировщиков с «Хорнета», заметив соединение Нагумо, сразу же пошли в атаку. Много писалось о фанатичной отваге японских камикадзе, но надо было обладать не меньшим мужеством, чтобы пробиться без охранения сквозь огонь зениток и истребителей «зеке», взлетевших с кораблей Нагумо. Из пятнадцати вернулся лишь один самолет: понеся столь значительные потери, американские торпедоносцы не поразили ни одной цели. Безрезультатно, но с потерями, закончились и рейды торпедоносцев «Энтерпрайза» (прозванного «большим Э») и «Йорктауна». В 10.24 атака была прекращена. В воздухе осталось только восемь торпедоносцев-бомбардировщиков «девастейтор» из сорока одного. «Приблизительно сто секунд японцы радовались тому, что выиграли сражение у Мидуэя, — писал историк американского военно-морского флота контр-адмирал Сэмюэл Элиот Морисон, — и войну»[561].