Ударов советской армии не выдерживает враг и отступает на запад. Бей врага еще сильнее. Без пощады!»

Итак, Камала Пулатов погиб. С его именем узбекские воины шли в бой, оно вдохновляло их на подвиги. Почему же он исключен из списков Героев Отечественной войны? Как отыскать время и место его подвига, если в период Сталинградской битвы происходило тысячи таких боев, не только в районе города, а на Кавказе, под Харьковом и в других местах. Правда, есть уже более конкретное описание боя: 36 вражеских танков, 4 пушки — это уже артдивизион, а капитан Никитин его командир. Однако просмотр литературы этого периода о битве под Сталинградом, на Кавказе, под Харьковом результатов не дал. Не сходилось количество танков, или артиллеристы не участвовали в бою.

В 2000 г. выходит в Воениздате книга «Кавалеры трех орденов Славы». В приложении к ней впервые был опубликован официальный список лишенных звания в связи с осуждением за уголовные преступления. Просматриваю список — имени Пулатова в нем нет. Еще один список: на лиц, которые опорочили это высокое звание, а также были к нему необоснованно представлены. Есть в нем Камала! Не Герой с 1947 г. Поскольку он погиб, то опорочить звание не мог, значит, представлен необоснованно. А может быть, всякое ведь случалось на войне, он остался жив? Попал в плен, был из него освобожден, а затем бдительные особисты докопались, что он удостоен посмертно. Возможно, что и бросался с гранатами под танк, но раз не погиб, значит, и не Герой.

Как же разрешить эти вопросы? В то время у меня еще не было доступа к архивам. Как установить истину через 60 лет после подвига? Написать в узбекистанский колхоз им. Ленина? Существует ли он теперь? Даже если бы было название кишлака и то вряд ли найдется свидетель, помнивший историю полувековой давности.

Есть такая поговорка у исследователей, ее часто повторяет Э. Радзинский: «Кто ищет, тот найдет». Многим из них знакомо это чувство, когда материалы, которые долго искал, сами «плывут» в руки. Ведя розыск по Балесте[171]и зная, что бой, в котором он участвовал, произошел в Ростовской области, я взял в библиотеке книгу «Бессмертные героев имена», в которой рассказывалось о подвигах, совершенных на ее территории. Перед тем, как возвращать книгу, решил ее просмотреть еще раз и неожиданно описание одного из боев показалось мне до боли знакомым. Это был очерк, посвященный подвигу артиллериста Н.И. Савченко[172]. Там было написано следующее.

…В конце января 1943 г. 5-й гвардейский Донской казачий кавалерийский корпус, преследуя отходившие части врага, вышел на ближайшие подступы к Ростову. 11-я гв. Донская казачья дивизия, входившая в состав корпуса, к исходу 27 января после короткого боя выбила отряды немцев из хуторов Калинина и Буденного. На ночлег полки дивизии заняли оборону: 39-й — в Калинине, 37-й — в Буденном, 41-й — в хуторе Сироткине. Штаб дивизии расположился в хуторе Политотдельском.

Ранним морозным утром в небе над хутором появились немецкие бомбардировщики. Они несколько раз бомбили порядки 37-го и 39-го полков. Вскоре командиры этих частей донесли в штаб дивизии о появлении танков. Некоторое время спустя командир 41-го полка сообщил, что подразделения атакованы пехотой при поддержке восьми танков и два эскадрона отрезаны прорвавшимися на левом фланге фашистами.

Как оказалось впоследствии, против 11-й гвардейской кавдивизии была брошена танковая дивизия СС «Викинг», усиленная пехотой. Связь со штабом корпуса вскоре прервалась, но казаки не дрогнули.

37-й и 39-й полки поддерживал 106-й отдельный артиллерийский дивизион. Тридцать шесть немецких танков наносили удар по флангам этих полков, образуя своего рода клинья.

Приблизившись к обороне казаков, они открыли огонь из орудий и пулеметов.

Гвардии старший сержант Н.И. Савченко, командир орудия первой батареи, увидел, как головной танк — острие клина, — а за ним еще несколько бронированных чудовищ устремились на стык между полками. Он приказал расчету выдвинуть орудие на позицию для ведения огня прямой наводкой.

Танк двигался прямо на огневую позицию. Расчет напрягся в ожидании команды. У кого-то сдали нервы, он крикнул:

— Почему не открываем огонь?!

А командир орудия, прикусив губу, следил за танками стремясь подпустить их поближе, чтобы бить по ним без промаха.

Накануне вечером в расчете шел разговор о том, как лучше бить немецкие танки, где у них самые уязвимые места. Наводчик орудия сказал тогда:

— Бить надо по гусеницам, под башню, а лучше всего в бок, боковая броня у немецких танков самая слабая…

…Как только немецкие танки подошли к намеченному Савченко рубежу, он скомандовал:

— По головному танку бронебойным снарядом, прицел… Огонь!.. Огонь!

Сo второго выстрела танк был подбит. Противник замешкался. Видно, был выведен из строя командирский танк.

Еще выстрел, еще… Загорелась вторая машина врага, но остальные продолжали двигаться вперед.

На позицию орудия повернули еще четыре танка: они быстро приближались и вели огонь. Выбыл из строя наводчик, ранен заряжающий. К прицелу стал Савченко.

Раненые бойцы расчета подносили ему снаряды. Командир заряжал орудие, наводил на цель, подавал команды и производил выстрелы. Ему удалось подбить третий немецкий танк. Но вражеский огонь не ослабевал.

Еще один танк, размалеванный, как зебра, приближался к орудию. Держа его в прицеле, гвардии старший сержант энергично работал механизмами наведения.

— Огонь!.. — заполыхала четвертая немецкая машина.

Вблизи разорвался вражеский снаряд. Взрывной волной командира отбросило в сторону. Обожгло ногу, кровь потекла в сапог. Превозмогая боль, Савченко поднялся и продолжал вести огонь. Загорелся пятый танк, а за ним шестой… Остальные, отстреливаясь, попятились назад. Тем не менее противнику удалось вывести орудие из строя. Расчет продолжал отбивать атаку гранатами. Савченко увидел, что из подбитого танка немцы открыли огонь по бойцам эскадрона. Он по-пластунски подобрался к танку и гранатой уничтожил расчет и пулемет.

Поединок орудийного расчета с фашистскими танками способствовал успешным действиям всего полка. За проявленный героизм воины расчета были награждены орденами, а Николаю Ильичу Савченко 28 апреля 1943 г. присвоено звание Героя Советского Союза. То есть Савченко попал в следующий по времени Указ Президиума Верховного Совета.