Следопыт, если, конечно, именно так стали звать одного из самых легендарных личностей города после Волны, встал и стал паковать рюкзак.

– С утра подождите, пока туман полностью не уйдет. Потом только выходите. Вы ведь от Рва шли?

– Да. Что за дрянь там была?

– Овражник.

– Какой овражник? Слыхом не слыхивал никогда.

– Ну не слыхивал и ладно. – Следопыт посмотрел на меня. – Зато вот взял сразу и увидел. То ли еще будет. Район – место интересное. Ночью здесь столько бродит всяких непонятностей, что диву даешься. Овражники раньше тоже только ночью охотились. Их просто увидеть и обойти тоже просто. Если в тумане есть кусок, который как молоко, белый и совсем непрозрачный, то беги от него. Да… Пойдете через военные проходы под Радостным, слушайте внимательно эхо от шагов.

– Какие проходы, Следопыт? Ты о чем?

– Ты, Пикассо, вроде слушаешь меня внимательно, так что не понимаю, почему переспрашиваешь? Я же сказал, военные, под Городом. А как еще вам пройти к запасному командному пункту? Ну ладно, что глаза-то таращить? Совсем выкатятся. Будете в доме сидеть, поговори с вашим Алексеем.

Сталкер подмигнул мне, проверил ремни своей старой «эрдэшки» и, вешая на плечо винтовку, обратился к своей спутнице:

– Марьенн, пора нам, наверное?

– Ну да. Скопа, на вот, возьми для девочки. Завтра с утра проверь, затянулось или нет, и на всякий случай немного посыпь сверху. Если затянулось, то ничего такого, как в первый раз было, не произойдет. А если все же не получилось, то вам придется здесь задержаться.

– Ну, бывайте, рейдеры. – Следопыт подошел к каждому из нас, пожимая руку на прощанье. – Удачи вам, бродяги.

Странная троица двинулась в сторону лесной темноты, наплевав на грядущий выброс. Костер ярко вспыхнул, осветив угол старого бревенчатого дома, до сих пор скрывавшегося в чернильной темноте за нашими спинами.

Марьенн, идущая позади Следопыта, вдруг обернулась:

– Свои васильки я собираю только во время выброса. – Она откинула капюшон куртки, блеснув зелеными огоньками глаз. – И каждый из вас еще получит по одному цветку. Когда? Я еще не знаю. Пикассо и Скопа, вам никогда не уйти от Района, запомните это. А ты, Большой, правильно делаешь, что держишь на поводке своего зверя. Только помни, любую цепь можно порвать. И кто тогда сможет остановить его?..

* * *

Всплеск бушевал снаружи. Треск молний, раскаты грома, рев ветра не затихали ни на минуту. Что творилось сейчас за стенами убежища? Кто знает…

Часы на КПК показывали уже начало первого ночи. Спать не хотелось. Тупое оцепенение, охватившее меня сразу после того, как мы спустились в погреб, не отпускало. «Оператор», который, как и предполагалось, оператором не являлся, уже давно закончил говорить. Мы втроем, слушавшие его, не перебивая, не сказали ни слова.

Скопа курила, копаясь в электронных внутренностях прицела. Большой, достав из одного из подсумков оселок, вжикал им по лезвию своего любимого «кабаньего» ножа. Я, крутя меж пальцев зажигалку, смотрел на мирно спящую Настю.

Сотрудники ФСБ, «фэйсы», два старших лейтенанта-оперативника… Наши «туристы», подрядившие мою команду идти в Радостный. Нажавшие на Сдобного информацией о его махинациях. Несущие на один из дублирующих командных пунктов активатор для включения системы самоуничтожения научных блоков Объекта «Ковчег».

Казалось, что совсем недавно я смеялся над выдуманными сценариями сериала про Зону. А сейчас – сам попал прямо на страницы одного из них.

Создатели Ковчега… Существа, которые подчиняли и контролировали действия «новых пуритан» и местных, могущественнейшие сущности, являющиеся проводниками аномальной активности на многострадальную землю нашего родного города. Сущности, основавшие свою штаб-квартиру в подземных научных лабораториях-бункерах, после того как пустили Волну. Могущие все и ничего не подозреваюшие о своей гибели, спящей у них под ногами.

Алексей, рассказывающий про суть своей задачи, не горячился, приводя факты, за разглашение которых его явно не погладят по голове:

– Попытки расширения Района, постоянно предпринимаемые ими, зачастую носят, казалось бы, хаотичный характер. Гипервсплеск, случившийся три года назад, явно должен это подтверждать. Но… тактика отвлекающих маневров применялась в войнах испокон веку. А то, что они ведут войну, – сомнения не вызывает.

Какое-то время назад ученые из нашего Центра вывели интересную закономерность о количестве появляющихся новых артефактов и их дальнейшем использовании. Так вот, новые артефакты появляются не спонтанно, а нацеленно. Кое-какие кажутся абсолютно непригодными ни для чего, пока их не попытаешься совместить с некоторыми другими. А взаимодействие получается настолько интересным, что иногда даже страшно становится. Нам показывали записи исследований. Черт, там такое творилось… Не помню, как называется такая хренотень, похожая на серебристую ровную сферу… Короче, когда ее обвязали «спиралью» – открылся портал. Маленький, но открылся.

Гипотеза такова. Те самые, из Ковчега, ведут хитрую и продуманную игру. Каждый обнаруженный новый артефакт после исследований поступает по предписанному назначению. Количество используемых артефактов вне Района точному подсчету не поддается. Как бы его ни охраняли, но контрабанда артефактов идет постоянно. Подумайте, что будет, если в нужное время нужные люди грамотно совместят имеющиеся в наличии производные? И тем более – в районе потенциального источника ядерной энергии.

За последний год оперативники отделов А и В уничтожили семнадцать групп ядерных террористов. Семнадцать!!! Подводные лодки и атомные ледоколы, АЭС и даже стратегические объекты Министерства обороны. Постоянные попытки проникновения…

Взять кого-либо из террористов живыми чаще всего не получается. Но те, которых все-таки взяли, рассказали немало интересного. Заказы они получали через посредников, которые в свою очередь работали под руководством еще более законспирированных людей. Всего три «прокола» нам удалось спровоцировать. Результат – мы сейчас здесь. Кроме нас есть еще три группы, но они идут под прикрытием военных, отвлекая внимание Создателей. Мы с Настей должны дойти до Радостного. У нас с собой контейнеры с катализатором для проведения химической реакции. Если мы их используем, то Район, скорее всего, станет чем-то типа заповедника, не более того. И никакой угрозы.

Рассказал я вам все это по одной причине. Видно было, что вы нам не доверяете. Понятно, что наша «легенда» белыми нитками шита, а тут еще и с Настей такое случилось… Рано ли, поздно ли, но рассказать все равно пришлось бы. Вот. Без вас мы не дойдем. Подумайте, я понимаю, что все вы здесь оказались не от сладкой жизни там, за периметром. Ясно, что вы здесь деньги зарабатываете, и немалые. Ну и что с того-то?! Но неужели кому-то из вас хотелось бы увидеть Район на месте Москвы, Питера, Новосибирска? Да на месте даже ваших родных городов?! А если мы все сделаем, то вы внакладе не останетесь, это точно. Пикассо, Большой, Скопа… Что скажете?