– Ты помнишь дом таким? – удивлялся Игорь. – А Кристина неплохо поработала над ним в мое отсутствие. Но почему в детской так душно?

– У нее закончились деньги, не хватило на воздухопровод, – объяснила Маша.

– Ну, теперь этим займусь я, – объявил Игорь. – Я заработал достаточно, теперь долго не пойду в плавание, не оставлю жену одну, а значит, времени у меня навалом. А что будешь делать ты, пока я занимаюсь детской?

– Поджидать хозяйку, – отвечала Маша. – Заготовлять еду, поливать сад, встречаться с друзьями, если, конечно, они захотят увидеться со мной. Помогу вам с ремонтом в детской, а потом вымою пол, перед тем как Кристина вернется с Ванечкой.

Дни проходили в заботах. Маша занималась хозяйством, варила гречневую кашу на завтрак и рыбу с рисом или картошкой на ужин. Блюда были немудреные – почистить, бросить в подсоленную воду и ждать, пока не станет мягким. Игорь чистил рыбу мастерски, как бывший рыбак, так что девочке оставалось лишь сварить. Игорь строил. Первым делом он перенес все свои вещи из кабинета в спальню, а в кабинете поставил раскладушку для девочки – Маша и не знала, что такая вещь имеется у Кристины в хозяйстве. Так кабинет стал Машиной комнатой. Затем хозяин разобрал стену в детской, собственными руками провел воздухопровод. Иногда, по мере сил, ему помогала и Маша. По вечерам они навещали Кристину с малышом. Те были здоровы и очень хотели домой.

В первые дни Маша боялась заснуть, ей снились кошмары. Но через неделю она успокоилась.

Когда Кристину выписали, молодая мама въехала в обновленный, красивый дом на кресле-сиделке, держа малыша на руках. Ничто не напоминало о похищении – камин Игорь убрал, трубу замуровал. Детская была полностью готова – беленькая, чистенькая, здесь теперь легко дышалось, не то что раньше. Кроватка и коляска на воздушной подушке ждали малыша. Ванечка почти не плакал, больше таращил на Машу голубые глазки и вскидывал вверх ручки. В чистенькой голубой гостиной было пока пустовато – лишь заново перетянутый диван, стол да этажерка. Мебелью и покупками предстояло заняться Кристине.

Но, прежде чем заняться домом, та внезапно решила выполнить обещание, данное Маше, и первым делом купила для нее гору одежды, обувь, разные девчачьи мелочи вроде расчесок, заколок, блокнотов, браслетов, а в довершение всего – ракушку самой последней модели. Когда Маша взяла ее в руки, у нее возникло смешанное чувство, потому что аппарат напоминал ракушку Боцмана – те же перемигивающиеся зеленые огоньки по граням, тот же гладкий, как фарфор, материал, только Машина ракушка была сиреневого цвета и очень изящной. Маша сразу вспомнила несколько не самых приятных вещей – то, что о Боцмане давно не слышно, и то, что никто из ребят ни разу не попытался встретиться с Машей. Даже Андрей. Хотя кольцо из камня теплело на дню не раз, на связь он не выходил. А еще ракушка напомнила ей о родном доме – телефон, который принес папа, был такого же цвета. «В чем же моя миссия в этом мире? Как вернуться домой?»

– Ну, что скажешь? – тормошила ее радостная Кристина. – Тебе нравится?

– Вам не следовало тратить на меня так много, – тихо ответила девочка.

– Ох, это не твоя печаль!

– Если вы потратите на меня все ваши деньги, Игорю придется скорее отправляться в плавание.

– Ты права, конечно, в том, что траты сокращают срок моего отдыха, но воздухопровод и ремонт гостиной стоили гораздо дороже твоих вещей, – усмехнулся Игорь. – Не переживай, ты нас не разоришь. И потом, мне без моря и корабля нелегко, только то, что у меня такая замечательная семья, удерживает меня на суше. Скорей бы вернуться к работе. Тем более что Кристина одна никогда больше не останется, с такой-то помощницей и с Ванечкой.

Последнее слово мужчина растянул, дунув в животик малышу, отчего тот активнее замахал ручонками.

– Но прежде чем ты уедешь, нам надо удочерить Машу! – спохватилась Кристина. – Для ракушки необходим номер, без гражданства не примут в школу.

– Не надо! – вдруг испугалась девочка.

– Что такое? Ты не хочешь ходить в школу? Понимаю, конечно, но так же нельзя, – растерялась Кристина.

– Я вам не говорила еще, почему Смотритель отдал мне Ванечку…

Маша положила телефон обратно на гору новой одежды и милых вещичек, собираясь с духом, чтобы начать рассказ.

И в этот момент, несмотря на ясный день, снаружи послышалось хлопанье крыльев. Услышав его, Кристина побледнела, выхватила сына у мужа из рук и, прижав к себе, попятилась в детскую. Игорь побежал наверх, Маша за ним.

На крыше дома сидела знакомая черноволосая Птица. Она подняла лапу и почесала крыло. Оттуда вылетело перо и упало на землю.

– Возьми перо! – сказала Птица. – Смотритель велел тебе напомнить о твоем обещании.

– Не бери! Птицы приносят Тьму на своих крыльях! – Игорь испугался, поэтому говорил рассерженно.

Птица покосилась на него, но ничего не сказала.

– Передай Смотрителю, что я рада бы, но не смогу выполнить свою часть сделки! – дерзко ответила девочка.

Птица подняла бровь и взмыла в воздух.

Маша спокойно подобрала перо и объяснила Игорю:

– Не надо бояться магии, пока она свежая. А перо хранит свежую магию Птиц, которая, наоборот, растворяет Тьму.

– Но в Ордене говорили…

– Орден всем лгал. Их Великая Сердцевидка и морские тельца сами были порождением Тьмы, поэтому Орден боялся Птиц. Пойдем, успокоим Кристину, и я вам кое-что объясню.

Они спустились вниз и позвали Кристину из детской. Женщина напряглась, увидев перо в руках у Маши.

– Смотритель потребовал, чтобы я согласилась стать его ученицей, а взамен он пообещал оставить в покое Ванечку. Мне пришлось сделать это, потому что мэр сказал: Смотритель имеет право потребовать любого ребенка, гражданина Рогонды.

– Но ты не гражданка Рогонды… пока, – сказала Кристина.

– Я думаю так, – осторожно продолжала Маша. – Ванечку он поклялся не трогать, то есть теперь его у вас никто не отнимет. Но сможет ли он забрать меня, если я не гражданка? Я не сиротка, у меня есть родители, и рано или поздно я к ним вернусь. А если вы меня не удочерите, разве я получу гражданство?

– А без гражданства он не имеет права тебя забрать, даже если ты дала согласие стать его ученицей. Какая хитрая, – задумчиво протянул Игорь. – Хорошо, номер ракушки дадим тебе временный, как моряку из другого города, регистрационный. А если Смотритель созовет суд…

– Созовет! – Кристина мелко и быстро закивала, нервно качая ребенка. – Сегодня же потребует, как пить дать. А ты позвони Андрюше, он же сынок мэра, пусть поговорит с папой.

Маша угрюмо промолчала. Андрюша ни разу не попытался с ней встретиться, не прислал ей ни одной записки и не отзывался, когда она подносила кольцо к глазам. Ей снова вспомнились слова Ани в тот вечер, когда Андрей надел Маше на палец кольцо: «Она нам чужая». Если бы хотел связаться – нашел бы способ. Не идти же ей самой к нему домой с требованием выйти и пообщаться с ней…