– Потому что здесь была смерть, – тихо ответил Вик. Копыта его лошади постукивали по камням, некогда извлеченным из шахт и осыпавшимся вниз. На мгновение ему показалось, что лошадь не удержится на тропе, которая вела направо над линией деревьев.

– Это ты о том, что там оставили мертвецов? – удивленно спросила Сонне.

– Нет, – ответил Вик – О самой смерти. После того как лорд Харрион изуродовал Сокровище Телдэйна и создал Разрушенный Берег, он также заключил договор с Шенгарком.

– Кто такой Шенгарк? – спросила Сонне.

– Великий и ужасный дракон, – отозвался Лаго. – Не может быть, чтобы ты про него не слышала.

Сонне покачала головой.

– Драконов не бывает.

Вик собрался было ответить, но его лошадь споткнулась о камень и его бросило в сторону. Он вцепился в переднюю луку, чтобы удержаться в седле.

– А вот и существуют, – гневно отозвался Лаго, пока Вик снова искал удобное для его раны положение. – Гномы и драконы воевали задолго до того, как люди и эльфы вообще узнали об их существовании. Говорят, что Шенгарк – король драконов.

– Ха, – отозвался ехавший за Виком Кобнер. – Это все сказки. Нету у драконов никаких королей. Они между собой не ладят, вечно воюют из-за территорий и охотничьих угодий. Хорошо, что их уже мало осталось.

– Я про драконов только в сказках слышала, – сказала Сонне. – Никогда не встречала никого, кто бы видел дракона.

– А кто их встречает, тот обычно после этого долго не живет, – сказал Лаго. – Нам повезло, что мы вообще знаем о них хоть что-нибудь. Драконы не любят посторонних на своих землях. Им случалось уничтожать целые роты самых свирепых воинов-гномов.

– Но ты никогда не видел дракона, – сказала Сонне.

– Моряк тоже никогда не видел ветер, который дует в его паруса, – возразил Кобнер, – но ветер существует, и моряк его использует. Проблема людей – не обижайся, Сонне, ты же знаешь, как высоко я тебя ценю, – в том, что вы слишком мало живете, чтобы осмыслить то, что вы видите, слышите и делаете. Человеческое общество едва успевает обнаружить собственные ошибки, как приходит новое поколение и повторяет те же ошибки.

– Ты не веришь, что Шенгарк король драконов? – спросила Сонне.

– Нет. Но верю, что драконы существуют.

– А почему не король драконов? – настаивала Сонне.

– Потому что говорят, будто король получает дань от остальных драконов, – сказал Кобнер. – Но драконы не объединяются между собой, это чудовища-одиночки. Они охотятся, едят и собирают дань ради собственного удовольствия. Они воплощают зло и заботятся только о себе. Никто не сможет подружиться с драконом или завоевать его.

– Если Вик не ошибается, лорд Харрион как раз смог, – сказала Сонне.

– Лорд Харрион не подружился с Шенгарком, – вмешался Вик, стараясь вернуть разговор к актуальным вопросам и фактам. Он действительно не мог утверждать, что лорд Харрион подружился с королем драконов. Вик вздохнул; иногда беседы с ворами напоминали занятия с упрямыми новичками, которые стремились доказать ошибку учителя, чтобы добиться признания. – Повелитель Гоблинов заключил с Шенгарком сделку, когда Сокровище Телдэйна было разрушено.

– Я думала, с драконами нельзя заключать сделки, – сказала Сонне.

– Иногда люди так делают, – сказал Лаго, – но только когда другого выхода не остается. Драконы не любят, когда их используют, и они очень коварны. Если у дракона появится хоть малейший шанс нарушить договор в свою пользу, он так и поступит.

Согласно некоторым прочитанным Виком книгам, гномы на собственном опыте познали коварство драконов. Некоторые ученые считали, что сначала гномы и драконы были союзниками, но потом драконы их предали. Из всех рас гномы меньше всех любили драконов.

– И что это была за сделка? – спросил сзади Хамуаль.

– Шенгарк жил на севере, – сказал Вик, вспоминая истории об ужасном драконе. – Король Амальрин создал там Западную империю. Объединенные армии уничтожили двух драконов поменьше, и один из них был потомком Шенгарка.

– Понимаете, – сказал Лаго, – драконы не испытывают обычной отцовской любви к своему потомству. – Сонне сердито взглянула на него, и он виновато поправился. – Или материнской. Но у них есть своя гордость. Драконы живут тысячелетиями. Кое-кто считает, что они бессмертны, как Старые Боги.

– А иногда даже говорят, что драконы родня Старым Богам, – добавил Кобнер и сплюнул. – Я в это не верю. Как гномьи боги могут иметь хоть что-то общее с драконами?

– Говорят еще, – вставил Брант, – что первые гномы украли у драконов секрет выплавки стали.

– Точно! – подтвердил Кобнер, гордо выпятив грудь. – В это я верю. Только гном понимает, как это нужно, и только у гнома хватит на это храбрости.

Остальные гномы немедленно согласились с ним.

– Так или иначе, – сказал Вик, выбрав удобный момент, чтобы снова вступить в разговор, – Шенгарк давно питал вражду к гномам, людям и эльфам. Хотя лорд Харрион разрушил Сокровище Телдэйна, оставалась еще угроза от стоявшей на юге Мечты.

– Мыса Повешенного Эльфа, ты хочешь сказать, – вставил Балдарн.

– Тогда город назывался Мечтой, – поправил его Вик вежливо, но твердо. – Мечта была величайшим городом на юге, как Облачные Холмы в долине Серебряных Листьев были главным городом запада. Люди всех рас любили этот город. Несмотря на то что город пострадал от заклинаний лорда Харриона, он все же выстоял, и у его стен собралась армия.

Вик слышал, как его голос отдается эхом от высокой каменной стены, которую образовали горы слева от него. Орлы покинули гнезда наверху, наблюдая за чужаками, движущимися через их территорию. Цокот лошадиных копыт звучал фоном к рассказу.

– Уничтожение остатков армий Западной империи заняло много времени даже у гоблинских орд лорда Харриона, – сказал Вик. – Пока эти люди гибли на Разрушенном берегу, Мечта собирала армию, принимая любого, кто готов был выступить с оружием против гоблинов. Разрушенный Берег заливала кровь, и кровавая волна неудержимо стремилась к Мечте.

– О боги, – тихо сказал Хамуаль, – сколько же гоблинов было в армии лорда Харриона?

– Куда больше погибло в те последние темные дни, чем выжило, чтобы рассказать о победах, – сказал Вик. В голове у него вертелись мрачные рассказы о долгих переходах и постоянных стычках. Сохранились даже дневники генералов, павших на полях сражений. – Но гоблины никого не оставляли в живых, сжигали все деревни, фермы и сады. Где они проходили, потом сотню лет не было жизни.

– Я слышал, – тихо заметил Ритилин, – что если знаешь, где искать, на Перекрестке Лоттара все еще можно найти следы тех боев.

– А я слышал, что в тех местах кое-какие участки побережья выросли на телах павших там людей, – сказал Кобнер. – Если зайдешь подальше и станешь копать поглубже, то найдешь в земле скелеты гоблинов, гномов, эльфов и людей.