– Замечательно. – Гуэйт повернулась к Джону. – Уверены, что хотите разделить свои силы? Массивную огневую мощь…

– Легче устранить превосходящей массивной мощью, – закончил за нее Джон. – Этот рубеж нам ни за что не пробить. Сил не хватит. Нужно проникнуть туда, и разделение облегчит эту задачу. И даст «Сьерре» четыре шанса достичь кольца вместо одного.

– Добраться до кольца – только часть битвы, старшина, – напомнила Гуэйт. – Чтобы разрушить его, вам потребуется уничтожить десять комплексов, а этого не произойдет, если у вас не окажется достаточной огневой мощи.

– Такого не случится, – сказал Джон. – При всем уважении, мэм, вы не знаете, на что способны Спартанцы.

Немного подумав, Гуэйт произнесла:

– Хорошо, мы разделимся. Но даже если удастся доставить вас на место, забрать уже не получится. И если эти лучи – не лифты, о которых вы думаете…

– Просто доставьте нас, мэм, – попросил Джон. – Мы сами отыщем дорогу домой.

Другую часть утверждения, «если еще будем живы», Джон оставил невысказанной. В его плане не хватало многих деталей, поскольку сведениями о том, что́ Спартанцев ждет на поверхности планеты, он не располагал. Будет честно сказать, что, если лучи не окажутся космическими лифтами, возвращение домой станет меньшей из проблем группы «Сьерра».

Секунду спустя Гуэйт кивнула:

– Хорошо, мастер-старшина, будь по-вашему. – Она повернулась к экрану управления и начала печатать приказы. – Но очень надеюсь, что вы знаете, что делаете.

– Не вы одна на это надеетесь, лейтенант. – Джон вытянулся по стойке смирно. – С вашего разрешения я отправлюсь в десантный отсек и подготовлюсь к высадке.

– Поспешите. – Гуэйт не отрывалась от экрана. – Мы не станем выходить на орбиту, так что заброска будет похожа на метеоритный дождь. Я передам ваш план другим разведчикам, и прыжок состоится через… шестнадцать минут.

Она повернулась к офицеру связи и принялась давать указания по импульсной передаче. Приняв это за неформальное разрешение уйти, Джон направился в десантный отсек, где присоединился к Синему отряду и третьему взводу роты Дельта.

Джон объяснил новый план и начал крепить к своей броне оружие и экипировку. На спинной магнитный крепеж он поместил MA5B с подствольным гранатометом, а в руки решил взять дробовик M90 – пригодится оружие, достаточно мощное для пробивания персональных вражеских энергощитов. Потом Джон вместе с Синими нагрузился взрывными устройствами: по одной окте мощностью в сто килотонн на каждое бедро вкупе с тридцатимегатонным «Опустошителем» на поясницу.

Не будучи Спартанкой в броне «Мьёльнир», лейтенант по прозвищу Малая Медведица взяла мегатонную «Фурию», а каждый из возглавляемого ею тридцати одного Черного Кинжала прикрепил к магниту поверх прыжкового ранца пару окт. Джон подумал, уж не поставили ли они рекорд по наибольшему количеству ядерных боезарядов, когда-либо переносимых десантной группой, состоящей целиком из пехоты, – и это он еще не учел Спартанцев и Черных Кинжалов на борту остальных разведчиков группы «Сьерра», имевших похожее снаряжение. Дело определенно шло к нешуточному фейерверку, насладиться которым, если повезет, им доведется с безопасного расстояния.

Несколько минут спустя отряд был готов, и «Черная вдова» задрожала, погружаясь в атмосферу Нараки. Спартанцы направились в заднюю часть ангара, к люку для прыжков. Предвидя десантирование под огнем, Джон поставил впереди Фреда и Келли, за каждым из которых шли двенадцать уводовцев.

Следующими спрыгнут он сам и Линда. Таким образом, у взвода будет огневая мощь Спартанцев как с фронта, так и с тыла, и полковник Кроутер не станет их распекать насчет руководства спереди. Малая Медведица шла в тылу вместе с оставшимися уводовцами, на случай если обстановка ухудшится и взводу понадобится лидер, который займется устранением бардака.

Освещение в десантном отсеке на короткое время померкло, сигнализируя о том, что до открытия люка осталось три минуты. Затем оно вернулось в норму – значит высадка состоится при опасном дневном свете. Поскольку четыре разведчика атаковали цели, равномерно расположенные на экваторе, под покровом ночи высаживалась только половина «Сьерры», так что это осложнение было ожидаемым. Джон распорядился провести последнюю проверку, пробежался по списку собственных систем и повернулся лицом к Линде, уже смотревшей на него.

Внутри отсека нарастал потрескивающий гул, это корпус «Черной вдовы» нагревался от трения в атмосфере. Головной дисплей показал резкий рост температуры внутри помещения, и разведчик так затрясло, что даже Спартанцам пришлось опуститься на одно колено, чтобы не упасть.

По каналу связи третьего взвода заговорила Гуэйт:

– Простите за неудобство. На нас обратили внимание мухи, и я хочу высадить вас прежде, чем они начнут кусаться. Смотрите на мониторы, скоро мы получим картину вашей зоны посадки.

Едва она закрыла канал, как включились мониторы в переборках, показывая лишь мутную желтую дымку. На мгновение Джону показалось, что барахлит передача; затем дымка истончилась и испещрилась разрывами, через которые просматривался буйный вулканический мир с тлеющими кальдерами и сияющими разломами. Бо́льшую часть той поверхности, что не дымилась или не бурлила, покрывал затейливый узор из заключенных в стены полей и извилистых террас. Серебристые паутинки освещенных дорог сходились на отдаленном городе с куполами цвета слоновой кости и золотыми шпилями, которые сгрудились у подножия парящей голубой колонны.

По мере того как «Черная вдова», взбрыкивая и вздрагивая, приближалась к городу, щели и расселины разделяли купола и шпили на отдельные скопления высоких стройных зданий, поднимающихся на сотни метров и изящно изгибающихся. С виду им было много веков, а напоминали они выдувные стеклоизделия. Голубое свечение сгущалось в столб размером с небоскреб, внутри которого уже появлялись темные прожилки, бегущие вверх по колонне быстрее, чем мог проследить глаз.

– Так… Или это диковинный космический лифт пришельцев, или их диковинная ионная пушка, – высказался Фред. – Думаю, все выяснится, когда мы зайдем внутрь.

– Великоваты эти прожилки для ионной пушки, – сказала Малая Медведица, не привыкшая к юмору Фреда. – И я вовсе не уверена, что мы переживем такое ускорение.

– Есть лишь один способ проверить, – произнес Джон.

– Послать Келли первой? – поинтересовался Фред.

– Очень смешно, – сказала Келли. – Нет, ты пойдешь со мной.

Красные сигнальные лампы на переборках стали оранжевыми.

– Одна минута, – сообщил Джон. – Прекратить разговоры.

Расселины между величественными зданиями разрослись в перелетные пути, заполненные воздушным движением, а верхушки куполов и башен поднялись выше разведчика. В нижней части экрана вспыхнула серия белых кружков, быстро сжавшихся до точек, – это «Черная вдова» запустила три ракеты «Серебро-5», чтобы расчистить дорогу к космическому лифту. Первая ракета легла позади продолговатого летательного аппарата с гладким фиолетовым корпусом, покоившегося между двумя серыми парящими движками, и расцвела оранжевым шаром, лизнувшим здания с обеих сторон трассы. Джон не знал, военная эта машина или гражданская, и старался не думать об этом. Все просто: она на пути «Черной вдовы», и это неудачное стечение обстоятельств решило ее судьбу.