Картинки сами возникли перед мысленным взором:

Провода уходят в бледную плоть… мертвые глаза… механические движения…

Майра вскочила, напугав бедных роботов, и те запищали. Майра поморщилась от боли – из вены у нее так и торчала игла шприца. Майра попыталась ухватиться за мысленные образы, докопаться до того, что они значат, но стоило на них сосредоточиться, как они снова нырнули в омут ее подсознания. Майра ощутила досаду Элианны. Плюхнулась на подушку и совсем оставила попытки вспомнить. Она и без Элианны знала, что это ничего не даст.

Покинув Майру, Аэро направился в Кузню, которая разместилась на задворках Первого ковчега. В коридоре стояло брошенное шахтерское оборудование – казалось, вгрызшиеся в породу буры остановили прямо посреди смены. Из-за ближайшего поворота уже виднелись огни цеха. Потом Аэро ощутил запахи, знакомые и приятные: пряный травяной чай, дым и раскаленный металл. Воздух постепенно становился горячее, и на лбу у Аэро выступил пот. Он ускорил шаг.

Спустя минуту коридор привел его в просторную пещеру, где теперь работала Кузня, пусть и утратившая былую славу. С борта Второго ковчега сюда переправили кое-какое оборудование. Не все, конечно, но оно и понятно: у оружейников просто не хватало рук, чтобы работать на всех станках.

Аэро обвел взглядом фигуры в багряных мантиях: оружейники работали не спеша, но уверенно. Их осталось всего двенадцать – вместе с юным мастером, который сопровождал Аэро в прошлый раз на Землю. Аэро видел еще по-детски гладкие лица. Некоторые братья и сестры совсем недавно вышли из Агогэ. Отчаянно не хватало старейшины.

В этот момент на него, оторвавшись от работы, взглянул молодой мастер – словно прочел мысли вошедшего. Он выключил станок, отодвинул стул и поспешил к Аэро.

– Верховный командующий Райт, неужели все так плохо? – спросил он, позволив себе мимолетную улыбку.

– Все очень плохо, брат, если не хуже.

– Что ж, я рад сообщить, что мы сработали десять новых фальшионов, – доложил оружейник, указывая на парящие в воздухе клинки, – и почти закончили вооружать армию Седьмого ковчега, – добавил он с легким поклоном.

– Фальшионы – дело хорошее, но что там со щитом? – мысленно коря себя за нетерпеливый тон, поинтересовался Аэро. – Через три дня Драккен выйдет на огневой рубеж, и это – по самым оптимистичным оценкам Ноя. Прошлой ночью их корабль пропал с наших радаров. Должно быть, они сумели как-то усилить свою систему маскировки. Ной не может засечь сигнал Четвертого.

Оружейник нахмурился.

– Это озадачивает, – согласился он, склонив накрытую капюшоном голову. – Мы ведь знаем, что Драккен приближается, так зачем тратить ресурсы на ненужную маскировку?

Аэро вздохнул:

– Я не знаю, и это меня тревожит.

– Что до щита, то дефект еще не устранили, – продолжил мастер. – Мы работаем над ним, но мне пришлось позволить братьям и сестрам отдохнуть. Машинам тоже нужна передышка, нельзя перегружать их.

– Три дня – срок короткий, – сказал Аэро. Он направил мысли в Маяк, но присутствия Драккена не ощутил. Не только радары, но и носители не могли засечь его.

«Что этот мерзавец задумал?» – сердито спрашивал себя Аэро.

Оружейник кивнул:

– Я полностью уверен в своем Ордене, сэр. Не бойтесь, мы заставим щит работать. Он даст нам защиту, хотя и временную.

– Знаю, – подавленно ответил Аэро. – Мы по-прежнему ищем слабое место Драккена, но Майра так ничего и не вспомнила. – Помолчав, он добавил, но уже тише: – Только между нами: я не уверен, что именно случилось с ней тогда, во сне. Может, она проникла в разум Драккена, а может, ей это все привиделось.

Оружейник положил руку на плечо Аэро.

– Верьте в нее, Верховный командующий. В наших пророчествах говорится об Избранных. В одиночку вам с Драккеном не справиться, нужны другие носители, если хотите предотвратить новый Конец.

– Знаю. Просто…

– Вы разрознены, – подсказал оружейник, с пониманием глядя на Аэро. – Это заметно на собраниях совета. Ищунья держится своих, Майра пропадает в снах, а вы – со своей армией. Надо найти способ, как вам объединиться и снова начать доверять друг другу.

– Легко сказать.

Оружейник похлопал его по плечу.

– Друг мой, не переживайте из-за щита. Наш Орден исполнит свою роль в грядущей битве. Мы готовились к этим событиям больше тысячи лет и не подведем.

– Спасибо, брат, – с поклоном поблагодарил его Аэро.

Оружейник поклонился в ответ:

– Прошу простить, но меня ждет работа.

Поклонившись еще раз – глубже и более официально, – оружейник поспешил к одной из машин и включил ее.

Обычно визит в Кузню помогал разобраться в непростых ситуациях, но сегодня Аэро уходил, еще более сбитый с толку, чем до прихода сюда. Логика твердила, что все связанное с миром сна и пророчествами не имеет смысла: к Земле спешит враждебно настроенная колония, готовая обрушить на их головы арсенал, достойный сотни армий. Да и опыт подсказывал, что единственная надежда на победу – в стратегии и наземной рукопашной битве. Был ли иной способ? Отыщет ли его Майра? Так ли нужны армии она и Ищунья?

Сомнения не отпускали Аэро всю дорогу до лифта.

– Ной, – сказал он, войдя в кабину, – доставь меня на Поверхность.

* * *

Изможденный, Аэро вернулся в палатку. Солнце давно село. Аэро отхлебнул воды из кружки рядом с койкой и рухнул на постель. Сил искать майоров и запрашивать доклад о текущей обстановке не осталось. Пусть подождет до утра.

Аэро накрылся кусачим одеялом. Сон пришел быстро и скоро обернулся кошмаром. К Аэро подошел отец, но не успел он заговорить, как со спины ему в сердце вонзил туманные щупальца Драккен. Лицо отца превратилось в лицо Майры, и с губ у нее, пятная сорочку, хлынула на грудь кровь.

– Ты разуверился во мне? – чуть слышно спросила Майра.

Ее голос во сне терзал разум Аэро. Весь в испарине, он метался под одеялом, а потом вдруг сквозь плотную мембрану сна до него донеслись испуганные крики. Аэро проснулся и вскочил.

Над лагерем разносился сигнал тревоги.

Аэро выскочил из палатки и побежал во внутренний двор. В предрассветных сумерках небо озарилось вспышкой беззвучного взрыва. Через Маяк Аэро услышал глумливый хохот. Это был Драккен – он наконец обнаружил себя.

– Звездное пекло, что ты наделал? – тихо, сквозь зубы процедил Аэро.

– Щит не выдержит, он слаб и ненадежен, – прорычал Костолом, злобно тыча пальцем в небо. За спиной у него садилось солнце, и на руины Исследовательского центра легли длинные тени. – Пока не поздно, надо бежать в Темноту под Землей.