Третий отходить никуда не стал. Я так понял, что из этой шлюпки больше никто не появится. Радоваться конечно было рановато – открытый портал за их спиной запросто мог выплюнуть ещу пару сотен таких «шариков» – но уже полегче. Три не тридцать!

Правда сам внешний вид пришельцев мне совсем не понравился. Они больше напоминали многофункциональных роботов, чем живых существ. Чёрная сталь тяжелой брони, из которой состояли все части их «тел», матово переливалась в солнечных лучах. Чуткие серводвигатели тонко жужжали, откликаясь на их малейшее движение. На прикреплённой к туловищу «голове» – вычислительно-анализаторному блоку – у этих жестянок натыкана куча детекторов и сенсоров. В верхних манипуляторах наизготовке к бою они держат тяжёлые пулемёты, на плечевых шарнирных кронштейнах закреплены ракеты ближнего боя.

В общем с нашими мечами-копьями, нам тут делать нечего. Бери шишак, пошли домой!

Роботы-пришельцы сделали навстречу нам несколько шагов и остановились, как мне показалось в небольшой растерянности. Так автономные системы себя не ведут. Возможно ими управляют дистанционно живые существа. И если это не инцектопы и не глифориане, а третья сила, то может стоит с ними поговорить. Вдруг они не такие уж кровожадные.

Была, не была! Рискну!

– Внимание! – подал я команду готовым сию минуту ринуться на «чёрных рыцарей» ратникам. – Никому не делать резких движений! Всем оставаться на месте! Мечи опустить! Я иду к непрошенным гостям!

– Глеб я с тобой! – схватил меня за рукав Никитка.

– Будь здесь! – вырвал я руку и, бросив ему меч (всё равно для этих пришлых он лишь безвредная железка) пошёл навстречу чёрной троице.

Не дойдя шагов десяти до роботов, я остановился и, подняв руки, помахал ими, показывая тем, кто мог наблюдать за мной через видеосенсоры железных бойцов, что безоружен.

– Землянин Ковалёв приветствует вас! – как принято в любом культурном и цивилизованном обществе, поздоровался я с пришельцами. – Я примерно представляю, почему вы вторглись на планету Земля. И хоть, честно говоря, я ещё не знаю, с кем имею честь вести переговоры, но хочу сразу заявить, что этот звездолёт мной был захвачен в целях освобождения заложников, которых на корабле несколько сотен. А все жертвы противника на моём счету. Остальные земляне тут не причём, – я махнул головой в сторону княжеского воинства, – поэтому со мной можете делать что угодно, готов понести наказание, но прошу не причинять вреда остальным людям. Они ни в чём не виноваты. И драндулет этот в целости и сохранности.

Троица чёрных роботов сделала навстречу мне несколько шагов, от которых вздрогнула земля и ваш покорный слуга, и остановились так, что я оказался в центре их треугольника. Один робот поднял манипулятор к сенсорному блоку и сделал им такое движение словно почесал затылок.

Я ещё успел подумать, что движения у робота совсем как у человека, когда к моему изумлению броневые пластины башни с прорезью для сенсоров разъехались в сторону, и в проёме появилась голова совсем как у человека. Стоп! Что значит как у человека?! Веснушчатая, курносая, голубоглазая голова ЧЕ-ЛО-ВЕ-КА!

Я в шоке!

– Здравия желаю, товарищ лейтенант Ковалёв! – поздоровалась со мной человеческая голова. – Капитан Сварогин, командир пятого отдельного разведывательного отряда звёздной пехоты!

Капитан, отдавая воинское приветствие, приложил манипулятор правой руки к своему «головному убору» – шлему усовершенствованного броневого экзоскелета. А я, вот же юродивый, голову себе ломаю, кого мне эти «роботы» напоминают. На них же новенькие «экзешки» для наших «зведопехов». Когда я там был, они на вооружение ещё не поступали, но эскизы мельком видел. Красота, а не «экзешки»!

Стоявшие по бокам «роботы» тоже «почесали за ухом», распаковывая свои головы, и я увидел ещё две человеческие по-военному короткостриженные «тыквы».

– Это мичман Велесов и старшина первой статьи Перуненко! – представил своих подчинёных капитан.

– Приятно познакомиться! Глеб Ковалёв! – выдохнул я, всё ещё находясь в шоке. – Но как???… Откуда???…

– Мы за тобой, лейтенант, оттуда, – указал капитан на открытый портал. – У нас мало времени. Буду краток. Перед твоей теледепортацией в прошлое, учёные ввели тебе с помощью инъекций несколько экспериментальных ментальных хронодатчиков, для опробирования их в «полевых условиях», для проверки их работоспособности на максимально удалённых временных интервалах. С помощью этих датчиков за тобой был установлен относительно устойчивый контроль на «расстоянии» этих самых нескольких тысячелетий. Благодаря хронодатчикам были получены данные о твоей деятельности здесь. В виду открывшихся обстоятельств твоей деятельности, твой приговор был пересмотрен на самом высшем уровне и принято решение о твоём помиловании. Правда возможности вернуть тебя в то время ещё не было, но – прогресс не стоит на месте – спустя четыре десятка лет нашей науке удалось добиться в хронопортации небывалых успехов. Теперь портал, сам видишь, может устойчиво функционировать относительно долгое время в обе стороны! И у нас осталось, – капитан глянул на экран встроенного в шлем хронометра, – ровно четыре минуты тридцать пять секунд. Пора возвращаться домой, герой! Твои дружки-старички сильно удивятся увидев тебя таким молодым!

От его слов мне стало не по себе. Нет, не от негодования, что меня использовали как подопытную крысу, тестируя на мне новинки техники! Фиг с этим! Пусть это будет на совести учённых и иже с ними! И не от того, что «помощь» прибыла уже к шапочному разбору, то есть когда всё было кончено. Мне стало не по себе от того, что всего в нескольких метрах от меня сверкал молниями временной портал! Мой обратный билет в БОЛЬШОЙ КОСМОС!

– Лейтенат, не раздумывай! – поторопил меня Сварогин. – Не хотел тебя «травмировать», но постановлением Совета Конфедерации ты уже восстановлен в своей прежней должности. Твои звездолёты ждут тебя! И, скажу тебе по секрету, у нас готовится экспедиция к неизведанным мирам. Космографичекое Общество тоже наслышано о твоих похождениях. Тебе хватит и собеседования, чтобы пройти конкурс!

Блин, что он говорит! Я не верю ни ушам, ни глазам! Это просто фантастика! Настоящая фантастика! Он просто меня искушает! Мысли путаются! Эх, чтобы сейчас мне сказал Эхнафаил?!

Что же мне выбрать?!!

Здесь Софья, девственная Земля, беззащитный и добрый народ, и сюда рвётся моё сердце! Там, за порталом, звёзды, наша великая человеческая раса, экспедиция к новым мирам и туда рвётся мой разум! Интересно, за что из них «тянет» мой ангел-хранитель?!

– Время, лейтенант, время! – начал нервно оглядываться на портал Сварогин. – Пора! Пора домой!

Я всё обдумал. Решено!!!

– Мужики, с богом! – сказал я, скрепя сердце. – Я рад был повстречаться с братвой из будущего и узнать, что меня там реабилитировали, но я не вернусь!

– Как?!!! – в один голос воскликнули разведчики.

– Так! – ответил я и махнул головой на стоявших в отдалении ратников во главе с князем. – На кого я их здесь оставлю? А вдруг опять кого-нибудь непрошенного сюда нелёгкая занесёт? А меня нет!