— Это просто заблуждение. Я подскажу тебе, что нужно сказать… Это легко. Ты станешь так, чтобы он тебя видел, произнесешь нужные слова, я немного помогу своей силой, и ты свободна от него, а он, всё забыв, сможет жить нормальной звериной жизнью, ему так будет значительно лучше. Давай мы сейчас это сделаем, к чему откладывать первый шаг на пути к твоему величию?

— Вы забыли кое-что важное. — Катерина спокойно подняла глаза. — Вы забыли спросить меня, согласна ли я? Думаю ли я так же как и вы?

— Да, действительно. Ты права! Это очень важно. — Велимудр довольно кивнул. — Итак, ты согласна стать с моей скромной помощью величайшей правительницей Лукоморья? — он ласково посмотрел на Катерину, ничуть не сомневаясь в её ответе.

— Нет. — Катерине было страшно, конечно. Но, в чем она не сомневалась, так это в том, что иначе поступить нельзя.

— Чтооо? Я не ослышался? Ты отказываешься? — благодушное выражение лица колдуна исчезло мгновенно. Его глаза вспыхнули яростью, рот презрительно скривился.

— Не ослышались, отказываюсь!

— После того, что я тебе рассказал? Ты готова бросить народы Лукоморья во тьме и тумане, в их грязи и злобе??? Ты просто жалкая глупая девка, не достойная своего таланта! Я знаю, как я поступлю с тобой! — Велимудр зашагал по мозаичному полу залы. — Я заберу твой талант! Ты не достойна его!

Он выставил в сторону правую руку и прямо из воздуха сплелся прозрачный, словно сделанный из водяных струй посох. — На самом деле так даже лучше. Гораздо лучше. Этот талант пригодится мне самому! Я ушел в эту глушь, когда понял, что все мои возможности бессильны перед каким-то жалким, глупым, ничтожным человечком, который просто может рассказывать сказки. Я долго страдал, но это было не напрасно, я понял, что могу использовать сказочников в своих целях. Одна беда, когда я это осознал, сказочники исчезли из Лукоморья на много, много лет. Я иногда играл с теми неразумными, кто приходил к моему озеру, и выполнял их желания, а потом встречался с ними в образе старичка и говорил им, что вернуть всё как было может только сказочник. И они искали сказочника, даже не зная, что ищут-то его для меня! А совсем недавно ко мне прилетела медвежья шерсть. Ты знаешь, кто был виновником твоего плена? Да, тот самый глупец, одевший медвежью шкуру! Эта шесть означала, что сказочник появился и избавил Предрага от моего дара. Ты попалась! И тебе не вырваться! Сначала я отберу у тебя твой талант. А потом расправлюсь с этими. — он кивнул на шар. — У тебя на глазах! Я не убью тебе! Нееет! Ты будешь у меня рабыней, самой жалкой из рабынь, исключительно для того, чтобы ты видела, как именно я обращаюсь с тем, что ты не сумела сберечь! Хотя, тебя всё равно ожидала такая судьба. Как только ты отказалась бы от побратимства, то ты стала бы предательницей и оказалась бы полностью в моей власти!

Велимудр презрительно посмотрел на Катерину и продолжил: — Ты дала мне всё для того, чтобы я мог забрать у тебя твой талант. Я знаю твое имя, и ты поймана моим колдовством! — он торжествуя посмотрел на сказочницу, жалкую девчонку, ожидая увидеть её страх. А она спокойно разглядывала его.

— Моё имя ничего тебе не дает. Я же уже сказала. А мой талант не тобой дан, не тебе и забирать!

Разъяренный Велимудр вскинул посох, махнул им, и вдруг услышал:

Талант он не монета,

Бесценный Божий дар,

Нельзя похитить это

И нанести удар,

Нельзя присвоить вору

И с боя не добыть,

И колдовством не сможешь

Себе переманить.

Уснут и позабудут

Тебя твои рабы,

Твоё к тебе вернется

Итогом ворожбы.

Велимудр вдруг ощутил, что каждое из слов девчонки проникает в его сознание, он хотел, ударить, убить, уничтожить, мерзкую девку, но рука не опускалась, застыла, словно прикованная к посоху, зависшему в воздухе.

— Как ты посмела!!! — прохрипел он.

— Что именно? Остановить тебя? Так ты мне выбора не оставил. Никакого. А вот у тебя выбор есть.

— Какой ещё выбор?? — Велимудр стремительно слабел и понимал это. Он лихорадочно пытался понять, что сделала с ним эта девка, и как же можно это победить, но ни одно заклинание не приходило на ум. — В твоем жалком стишке сказано про то, что моё ко мне вернется, но всё моё тут, вокруг меня!

— Нет. — Катерина печально смотрела на старика. — Твоё имя, оно пока не вернулось к тебе, Деян. Ты пользуешься тем, что сам себе придумал. Даже твой дом, он не здесь.

— Что? Откуда ты знаешь? — колдун мог ожидать чего угодно, но только не этого.

— От Всемилы, твоей мамы. Она до сих пор ждет тебя дома. Она просила меня тебе это передать.

— В нищем домишке спятившая старуха? — Велимудр расхохотался, лихорадочно высматривая вихрь за спиной Катерины.

— Ты очень похож не неё. Я могла бы понять кто ты, даже если бы ты не назвал себя! Она отдала свою молодость только за возможность, призрачную возможность твоего возвращения! И если кто тут спятивший старик, то точно не она! — Катерине было дико так разговаривать со взрослым, и не просто взрослым, а старым человеком, но выхода у неё не было!

Мне право не дано судить,

Могу я сказку разбудить,

Могу удар остановить,

Когда он занесён.

Ты сам решал куда идти,

Но нам с тобой не по пути,

Вернись назад, туда, где ждут,

А нет, ты обречен.

— Вихрь! Убей её! — крикнул Велимудр, увидевший как шевельнулась драгоценная завеса на боковом проходе.

Катерину в тот же миг подхватила немыслимая ветреная сила, подняла как перышко, закрутила, но она успела из последних сил, уже видя перед собой колонну, к которой нес её ветер, крикнуть:

— Волк Варун, вспомни кто ты! И стань собой!

Вихрь вдруг резко изменил направление, но Катерину всё таки приложило об край колонны на приличной высоте, правда, гораздо, гораздо слабее, чем изначально должен был быть нанесён удар. Катерина упала на ноги, не удержавшись покатилась на полу. А с трудом повернувшись на бок, увидела, как из вихря крутящегося посреди зала проявляется огромный светло-серый волк, встряхивается, и непонимающе озирается по сторонам, словно не в силах понять, как он сюда попал.

— Вихряной волк, убей её, убей сейчас! Я приказываю тебе! — Велимудр кричал на весь зал, и волк глянув на него, неспешно, страшным, перетекающим из одного движения в другое шагом, потрусил к Катерине. Его пасть приблизилась к её лицу. Встать не получалось, ничего сделать тоже. Волк приблизился вплотную. Тронул носом правое плечо сказочницы, а потом посмотрел Катерине в глаза и спросил:

— Он обидел тебя, сестра?

— Чтооо? — Велимудр, застывший с посохом посреди зала, выглядел странно, и пожалуй, уже смешно.