Его лицо было таким, как и описывал Гекс, его тело действительно покрывали лиловые шрамы, похожие на следы от какой-то божественной сварки, а не на хирургические швы.

Несмотря на жару он был одет в свитер с высоким горлом и кожаный плащ неопределенного цвета, довольно длинный, но при высоком росте кукловода едва достававший ему до колен.

Щурясь от солнца, он дожевал мясо, смачно откусил мягкую часть косточки, отбросил остальную часть в сторону и тщательно вытер руку о плащ.

Было очевидно, что он совсем не боится двух остановившихся неподалеку кораблей. Да и чего ему бояться, он заключил выгодную сделку! Страннику тоже незачем убивать кукловода, ему нужна информация о беглеце. И за эту информацию он без проблем отдаст очиститель.

Странник заглушил двигатель, посмотрел на уткнувшегося в стенку Бородина и сказал:

— Лежи и не дергайся, понял? Если что — попрощаешься с той хреновой жизнью, что у тебя осталась. Будешь вести себя как следует — отпущу. Понял?

Тишина.

— Значит, понял.

Густав засунул за ремень пистолет, еще раз глянул в окно. Кукловод неподвижно стоял у своего корабля.

Тогда странник нажал на гудок и неторопливо, сохраняя достоинство, вышел под яркие лучи солнца.

— Привет! — крикнул кукловод и поднял револьвер. — Ты ведь не тот парень, с которым я договаривался?

— Все нормально! — крикнул Густав и посторонился, давая бегуну и пирату пройти вперед. — Ты имеешь в виду этого парня?

Кукловод внимательно оглядел Гекса:

— Как бы нет. Тот был выше ростом. Но этого я помню. И тем не менее где ваш босс, господа?

— Я теперь за босса. — Густав поднял очиститель повыше и помахал им, улыбаясь.

Кукловод заулыбался в ответ и убрал револьвер.

— Волшебно. Тогда нам есть о чем разговаривать, босс!

Густав похлопал бегуна по плечу и пошел навстречу кукловоду. Небо прочертил рой мелких черных птичек, названия которых странник не знал. Они расселись на ветвях ближайшего раскидистого дуба и загалдели на разные голоса.

— Птицы — хороший знак, — сказал кукловод. — Значит, жизнь налаживается. Давай мне очиститель.

— Без проблем, — сказал странник. — Но прежде есть пара вопросов.

— Ко мне? Какие еще вопросы, парень?

— Кто ты такой, например.

— Что?!

Лицо кукловода искривилось, и он дернулся вперед, но Густав был быстрее и успел отскочить.

— Ты рехнулся, парень, что за детские игры?

— Я же сказал: мне нужно узнать кое-что. И будет просто отлично, если ты расскажешь мне все по доброй воле.

— Так ты не пират. — Кукловод ехидно погрозил Густаву пальцем. — Пираты не задавали вопросов. Им нужна нажива, прибыль, настоящие дельцы, мать их. В прошлом мире они были бы хорошими бизнесменами — хваткими, но тупыми.

— Это верно. Я не пират, я странник.

— Что ты хочешь услышать, странник? Как я понимаю, у нас назревает обмен? Вас трое, я один, у тебя очиститель, у меня ответы на вопросы?

— Все верно.

— А если я, ну допустим, попытаюсь очиститель отнять?

— Попробуй. Но я не хочу тебя убивать.

— А так?! — Кукловод вдруг выкинул руку, направив револьвер точно в лоб Густаву.

— Я же сказал: давай просто поговорим, — медленно, с расстановкой произнес Густав.

— Согласен. Ты умный малый, я видел, как у тебя дернулась рука к спине. Что там — пистолет, электрошокер?

— Пистолет.

— Ага, ясно. Ты дернулся, но не пошел до конца. Умно, с одной стороны. С другой — глупо, ведь я мог и пришить тебя.

— Я рассчитывал на благоприятный исход.

— Ты мне нравишься. Тогда к черту церемонии, давай посидим как взрослые люди.

Кукловод засунул револьвер в карман плаща и вернулся к своему кораблю, чтобы достать оттуда странную конструкцию непонятного вида. Щелкнув несколькими замками, он разложил ее, и это оказался столик с двумя стульями друг напротив друга. Получился этакий идеальный вариант для пикника.

— Присаживайся. — Кукловод указал на стул, потом достал из кармана черный шелковый мешочек и кусок белой папиросной бумаги. — Курить будешь?

— Нет, я не курю.

— Зря. — Кукловод развязал тесемки и высыпал горстку табака на бумагу. — А друзья твои так и будут маячить за спиной?

— Я могу посидеть в корабле, — сказал бегун.

— Я постою здесь, — сказал пират. — В тени, на свежем воздухе.

— Хорошо. — Густав нетерпеливо махнул рукой и выложил на стол очиститель.

Кукловод внимательно его осмотрел, но трогать не стал. Вместо этого облизнул край бумаги и начал сворачивать самокрутку.

— Не часто в наших краях встретишь человека, задающего вопросы, — сказал кукловод.

— В последнее время лишь этим и занимаюсь.

— И как успехи?

— С переменной облачностью.

— Ну, хоть без дождей. — Кукловод похлопал себя по груди, потом нырнул куда-то внутрь плаща и вытащил наружу зажигалку с черепом на боковине. Поджег сигарету и с наслаждением закурил.

Густав барабанил пальцами по столу.

— Во-первых, я хотел бы узнать, кто такие кукловоды?

— Тут все просто, кукловод — это я, Соколов Дмитрий, семьдесят девятого года рождения. Кажется, двадцать второго числа. Месяца не знаю.

— Смешно. Но меня интересует ваша деятельность, а не дата твоего дня рождения. Это вы организуете мутантов?

— Знаешь что, странник? — Кукловод вдруг хлопнул ладонью по столу. — Давай-ка начистоту, да?

— Так я этого и добиваюсь.

— Нет, я не про это. Я про то, что, когда ты подъехал сюда, у меня пошли помехи по всем датчикам корабля. А еще запищала одна такая веселая штука, которая сигнализирует о близости Легиона. Я знаю, кто ты такой. Мягко говоря, ты мерзкий выблядок, урод, скрещенный с черной тварью. Мне не доставляет удовольствия разговаривать с тобой, но придется, я креплюсь, потому что в какой-то мере ты на нашей стороне. Пока на нашей стороне, если я правильно понимаю.

Страннику стоило поистине титанических усилий, чтобы не взорваться и не ответить кукловоду на его оскорбления. Лицо его налилось кровью, а глаза превратились в две узкие амбразуры.

— На чьей это на вашей? — спросил он сквозь зубы.

— На стороне нормальных людей, которые не хотят просрать свою планету. Что ты знаешь? МКГ, Легион и все?

— Да. Еще про Луну. И человека, который может извлекать передатчики. Беглеца.

— Ах беглеца! Вот зачем я тебе понадобился.