Полянку освещала только ущербная луна да частые страденьские[9]звезды. Трава под ногами, короткая и мягкая, казалась высаженной специально, но, похоже, ее давно уже не тревожили, дав сплестись в густую и плотную дернину.

Кроме нас и Стражей, на поляне никого не было. Мне подумалось, что жители Леска и не подозревают, что творится в заповедном леске за городом. Что ж, надо отдать Вэрду должное – этим преимуществом он не воспользовался. Попробуй-ка сразиться с противником, которого поддерживает многотысячная толпа, готовая в случае его поражения разорвать победителя на куски!

Ролар потянул меня за рукав, заставив отступить в тень под деревьями.

Вэрд наконец-то добрел до нужного места (я бы и то быстрее доковыляла!). Перемялся с ноги на ногу, наклонился, подтянул голенище сапога. Выпрямился. Гворд в правой руке сделал медленный полуоборот и с негромким шлепком лег на вторую ладонь. Вэрд задумчиво поглядел на исцарапанную оковку и… нет, не принял, а беззвучно, молниеносно перетек в боевую стойку. Лён зеркальным отображением повторил неуловимый для человеческого глаза маневр.

Мне резко поплохело. Конечно, я и раньше понимала, что мы идем не на увеселительную прогулку, но одно дело – знать и совсем другое – своими глазами увидеть, что шутить здесь и впрямь никто не собирается! В обморок, что ли, хлопнуться? Нет, с вампирами этот фокус не пройдет… только высмеют или вообще молча за ноги куда-нибудь в кусты оттащат, чтобы не мешала.

– Tekkst er? – то ли поинтересовался, то ли уточнил Повелитель Леска.

– Wei'kk, – кивнул Лён.

Я уже видела, как сражаются вампиры… но не светловолосые. Не было ни какого-то сигнала, ни оценочных ударов-выпадов – только обманчивое затишье «до» и сумасшедший вихрь «после». Понять, где Лён, а где Вэрд, было невозможно – по поляне метался, сдавленно рычал, хлопал крыльями единый комок тьмы, проблескивающий молниями лезвий.

Деревья вокруг поляны стояли довольно редко, но ни один из вампиров не пересекал воображаемую границу даже краешком одежды, словно бойцов и зрителей разделяла магическая стена. Казалось: высунь за нее подобранную с земли ветку – и она тут же разлетится в мелкие щепки.

Напряжение нарастало. Чем дольше ничего не происходило, тем яснее становилось, что вот-вот неотвратимо произойдет. И когда с чьего-то гворда дробящейся на лету дугой сорвались и звездочками расплескались по моей куртке темные капли, я не выдержала. И, зажмурив глаза, бросилась в самую гущу схватки, красочно представляя себя в закрытом гробу.

Они остановились немедленно, в таких непринужденных позах, словно еще не начинали поединок. Оба смотрели на меня, как благородные дамы на таракана, во время дипломатического приема хлопнувшегося с потолка на середину стола. Кто кого зацепил, я так и не поняла.

– Arr'akk-tur, tokkin wa shainn, – скучающим голосом попросил Вэрд.

От злости мне даже перевод не понадобился.

– Я ему не невеста! Но я его друг и не позволю…

– Друзья, – издевательски перебил Повелитель Леска, – не суют нос в чужие дела, если не хотят до конца жизни носить его в кармане. Он сам сделал выбор и теперь получит по заслугам. Убирайся из круга, девчонка!

– Вольха, уйди!

Я не удостоила Лёна даже беглым взглядом и уж тем более не подумала слушаться Вэрда.

– Гхыр с два! Это из-за меня он приехал в твою паршивую долину, хотя я его тоже ни о чем не просила! И если тебе так уж не терпится его убить, то начни с меня!

На бесстрастном лице Повелителя Леска впервые проскользнуло что-то человеческое. Вернее, нормально вампирье.

– Он прислал мне вызов, – медленно проговорил он, глядя мне прямо в глаза. Я поежилась, хоть и знала, что прочитать мои мысли он не может – не единожды опробованный на Лёне магический блок выдерживал минут двадцать. – По-твоему, я должен был отказаться?

– Я?! – так искренне опешил Лён, а вместе с ним и мы, что Повелитель Леска наконец-то распрощался с саркастической усмешкой и недоуменно сдвинул брови. – Sia-werden, при всем уважении, ваша отрубленная голова интересует меня куда меньше, чем кое-чья – целая!

Я выразительно фыркнула и скрестила руки на груди. Ошеломленное переглядывание всех со всеми заняло минут пять. Особенно старалась Орсана.

– Покажите свиток, – неожиданно мирно попросил Вэрд, разворачивая гворд остриями вверх и опираясь на него, как на копье.

– Я сжег его, – смущенно признался Лён. Повелитель Леска согласно кивнул:

– Я тоже. Это традиция. Ролар?

Арлиссец почтительно склонил голову:

– Я видел посланца и вызов собственными глазами.

– Вы же теперь не будете драться, правда? – жалобно протянула я, чувствуя, что сейчас расплачусь. Светловолосые переглянулись.

– T'ta melli karr'st, Arr'akk-tur, – иронично заметил Вэрд. Мазнул по сомкнутому лезвию кончиками пальцев, потом выразительно коснулся их языком. – K'kan allaen.

– Shenn ta, – досадливо бросил Повелитель Догевы, опуская гворд и выходя из круга.

Вэрд только усмехнулся, но не издевательски, как раньше, а словно бы сочувственно. Хотя разобрать что-либо в темноте было трудновато. Повелитель Леска защелкнул гворд и пошел прочь, не оглядываясь. Крылатая свита, так и не проронив ни слова, бесшумно скользнула вслед за ним. Лён, не обращая внимания ни на них, ни на нас, таким же быстрым шагом направился обратно к дому. Что-то подсказало нам, что окликать или догонять его не следует.

– Кто нанес тот удар? – шепнула я, надеясь, что Ролар разглядел больше нас с Орсаной. Помедлив, вампир неохотно признался:

– Вэрд. Он намного старше и… хм… опытнее. Лёну же еще никогда не приходилось сражаться со светловолосым. Впрочем, для первого раза он держался совсем неплохо, – поспешил добавить вампир, глянув на наши с Орсаной лица.

– Но у него не было шансов, да? – похолодев, уточнила я.

Арлиссец промолчал, ковыряя землю носком сапога и пристально изучая результат.

– Ну почему, один к пяти я бы на него пару медяков поставил, – хмыкнул более циничный тролль. – Ладно, сваливаем отсюда, а то меня уже комары до дыр прогрызли!

До нас наконец-то дошло, что стоять посреди сырого темного леса, когда с тем же успехом можно поговорить по дороге, и в самом деле глупо.

– Ты же говорил, что прекрасно их знаешь! – не сдержавшись, упрекнула я Ролара. – Но поединок чуть было не состоялся, а ты даже пальцем не шевельнул, чтобы этому помешать!

– Видишь ли, Вольха… – Вампир на всякий случай отгородился от меня Валом и только тогда, сдавленно хихикнув, закончил: – Я так же прекрасно знаю тебя.

– Ссс…. советник, – только и смогла выдохнуть я. Сил обегать тролля не было, я и так плелась наравне с друзьями из последних сил, вернее, гордости.