Пискнул монитор дальнего обнаружения, и на границе действия радаров появились две отметки вражеских судов. Флагман мятежников и судно сопровождения продолжили охоту за беглецами.

* * *

Командованию Четвертым Имперским флотом поступили срочные донесения:

— Мятежники проводят экстренную эвакуацию с Элегии-пять и совершают передислокацию в систему красного карлика с координатами… Флот сдерживания от Элегии-семь начал движение не в полном составе. Два легких крейсера и суда поддержки будут рядом с атакованной планетой через час. Два других крейсера заканчивают погрузку и ждут приказ о приоритетных целях. Спутниковая группировка слежения за «флотом обреченных» засекла финиш одиночного человеческого корабля и подтвердила появление флагмана лорда Тоги. Четвертый флот полностью готов к броску навстречу противнику. Капитаны кораблей ждут приказ командования.

После всестороннего анализа полученной информации военные корабли получили указания на предстоящую битву:

— Вывести флот на позицию для прыжка. Сигналом для начала операции будет подтверждение о группировке всех вражеских судов в одной точке. Немедленно, по прибытии на новые позиции — запуск тяжелых ракет на позиции ожидания рядом с противником. Цель — не дать возможности покинуть систему красного карлика, пресечь попытку побега. Легким крейсерам с Элегии-семь закончить погрузку боеприпасов и совершить прыжок в пределах одного часа. Боевая задача — развернуть ретрансляционные станции и вести разведку и мониторинг ситуации. От боя уклониться и ждать прибытия основных сил.

Люди горели желанием поквитаться за неожиданное нападение. Но собирались сделать это так, чтобы никто из посмевших атаковать не вернулся домой. Сегодня Четвертый флот завершит то, что не смогли сделать войска Республики.

* * *

— Папочка, ты хочешь меня прогнать?

— Нет, Ларали. Я хочу тебя спасти. Как видишь, мы убежали с Элегии. Но не смогли избавиться от преследователей. Через несколько часов они доберутся до корабля, и ты не успеешь скрыться.

Маленькие слезинки каплями росы замерли на пушистых ресницах.

— Но я не хочу улетать без тебя!

— Придется, моя хорошая. Спасательный бот оснащен хорошей камуфлирующей системой. Ты успеешь проскочить на нем мимо корелян и улетишь далеко-далеко. Где тебя завтра или послезавтра найдут наши десантники. А я поиграю в догонялки с мартышками, что никак не могут жить в мире с соседями.

Девочка тихо плакала, прижимая к груди любимого плюшевого зайца. Стиснутая в руках девочки игрушка плохо перенесла полет — часть ниток порвалась, в разные стороны торчали клочки мягкой набивки, одна из лап еле держалась. Ларали молча протянула пострадавшего зверя отцу:

— Я не хочу его забирать с собой. Я хочу, чтобы он остался с тобой, чтобы он защитил тебя.

Шранг закончил программировать навигатор спасательного бота и бережно взял ушастого:

— Хорошо, моя девочка. Я его посажу рядом со мной, и он будет подсказывать, как нам хитрее обмануть чужие истребители.

— Папа Трост подарил его мне, а я дарю его тебе. Когда ты вернешься, мы его зашьем, и он снова будет кататься на нашем домашнем роботе.

— Обязательно, — кивнул Шранг, внимательно рассматривающий что-то в потрохах игрушки. Брови мужчины сошлись на переносице, и он аккуратно стал доставать это «что-то» из торчащих клочьев. Потом одной рукой засунул зайца за компенсаторный ремень, держа в другой тонкую черную пластинку со слабозаметными зелеными линиями на поверхности.

— Ларали, ты говоришь, твой любимец был всегда рядом?

— Да, это моя любимая игрушка.

— Значит, твой папа нашел в кармане эту вещь, услышал про смерть чиновника и спрятал от греха подальше в твоего зайца.

Девочка смахнула слезы и сердито посмотрела на непонятную пластинку:

— Что это за гадость?

— Это — модуль памяти. Из-за которого и начались наши неприятности.

— Давай выбросим его, и все станет хорошо!

Спасатель аккуратно вставил пластинку в разъем считывателя и покачал головой:

— Нельзя, моя хорошая. Если эта вещь попадет в мохнатые лапы, спятившие военные смогут командовать огромными кораблями. И тогда очень многие хорошие люди погибнут в очередной войне. Поэтому — в оставшиеся десять минут мы посмотрим, что здесь записано. А потом я отправлю тебя как можно дальше… Один плюс — теперь мне есть чем гарантированно приковать их внимание к нашему кораблю. Теперь они точно полезут за мной в пасть к дьяволу.

На слабо светящемся обзорном экране появилось небольшое окно с вереницами символов. Шранг вздохнул:

— Как и думал — закодировано. Автоматика распознает стандартный личный код, но фраза для раскодирования нам неизвестна.

— Что за фраза?

— Не знаю. Это может быть набор цифр, слово или еще что-либо.

Девочка задумалась. Потом осторожно спросила:

— А это может быть песня?

— Песня? Какая песня?

— Папа Трост смеялся, когда приехал с охоты. Он говорил, что там был толстый дяденька, который шутил и пел песню про диких крокодильчиков.

Увеличив изображение кодированных данных, Шранг задумался.

— Про крокодильчиков. Это не та ли глупая песня, как туристы ходили за свежей росой, а из зеленой травы на них нападали маленькие зубастые бестии?

— Да. Только дяденька напевал лишь припев, говорил, ему он очень нравился.

— Интересно. Даже очень интересно. Психолог говорил, что те дни навсегда отпечатались у тебя в памяти. Стресс, горечь утраты… Давай попробуем твоих крокодильчиков.

Программа управления системами жизнеобеспечения порылась в электронной библиотеке, посетовала на утерю большей части ресурсов, но все же нашла необходимое и вывела на экран текст песни. Шранг выделил слова припева и задал системе декодирования алгоритм работы.

— Ладно, моя хорошая. Давай собираться. Повезет мне или нет с расшифровкой, а тебя пора отправлять. Иначе кореляне заметят старт бота и отправят корабли наперехват.

Спасатель осторожно подлетел к девочке и погладил лицо, еще хранившее следы недавних слез. Ларали крепко обхватила его за шею и жарко зашептала:

— Папочка, оставь меня, пожалуйста! Я же знаю, что ты снова будешь драться и уже не вернешься! Я не хочу оставаться одна, пожалуйста! Мне так страшно!

Шранг осторожно-осторожно прижал к себе снова заплакавшую дочь и постарался улыбнуться:

— Все будет хорошо, вот увидишь. Завтра тебя найдут наши ребята, а через пару дней и я вернусь. Обману хвостастых и вернусь.

За спиной пискнули динамики, и сухой голос отрапортовал:

— Декодирование закончено. Восстановление данных — сто процентов.