– Твердь, я держу его, – прошептала Джейана.

– Погоди. Ты можешь говорить? – это было уже обращено к бестии, недвижно застывшей в трех шагах от юноши.

Голова вновь отрицающе качнулась.

– Но меня-то ты понимаешь?

На сей раз последовал кивок согласия.

– Что тебе надо? – резко бросила Джейана. – Знай, ты у меня на крючке и…

Тварь замычала и несколько раз яростно ткнула зелёным скрюченным пальцем в небо – где как раз затих, оборвавшись на высокой пронзающей ноте, терзавший уши свист. А потом несколько раз махнула в сторону и вверх – получилось весьма красноречиво: «Удираем отсюда!»

– Пожалуй, он прав, Джей.

– Твердь, это ловушка! – взвизгнула Неистовая. – Давай прикончим его, и всё!

– Нет! Вспомни клан Ивана! Они ведь тоже едва не заключили мир!

Твердислав попытался подхватить вновь впавшего в забытьё Ивана, но с мечом в одной руке это не слишком получалось. И тут бестия внезапно нагнулась и одним движением закинула неподъёмное тело великана себе на плечо. Твердислав с Джейаной только и успели что разинуть рты. Силища у этого создания никак не соответствовала росту.

В один миг выбрались из ямы. И поняли, что безнадежно опоздали.

– Вот это да…– пробормотал Твердислав. – Обложили по всем правилам.

Вокруг ямы и несколько дальше, ближе к лесу, застыли люди. Много. Несколько десятков, они не прятались, стояли на виду, несмотря на то, что одеяние их специально было раскрашено так, чтобы скрывать носящих его среди зарослей. Стояли и смотрели, не двигаясь, и от этого стало ещё страшнее.

Если кто и растерялся, так не несущее Ивана существо. Ни колеблясь ни секунды, оно ринулось туда, где ближе всего оказался вытянувшийся язык леса.

Людское кольцо дрогнуло и начало сжиматься.

* * *

– Первый, на связи Арриол. Мы их видим! Всех! Чёрный Иван, Твердислав, Джейана и ещё какая-то тварь, не воспринимаемая сенсорами. Они как-то уцелели, попадись я Умникам!

– Не может быть, Арриол! Вы отдаёте себе отчёт?

– Вполне, ваше превосходительство!

– Ну тогда я готов поверить в самого Великого Духа. Неужели нам наконец-то повезло! Что ж, отлично, Арриол. Вот уж не ждал, что все птички окажутся в одном садке! Берите их, только осторожно – помните, что произошло с Северным-один и два!

– Вас понял, Первый. Мы завершаем развертывание.

– Адъютант! Вызов Эйбрахаму послан?

– Так точно, ваше превосходительство, но он ответил, что у него сейчас проблемы с кланом, и приносил свои глубочайшие извинения. Из-за сбоев в динамической структуре ему придётся воспользоваться механическим транспортом, что вызовет некоторую задержку.

– Чёрт возьми, ну и дисциплинка! Понятно, почему Умники лупят нас в хвост и в гриву. С таким народом, как у нас, много ли навоюешь? А у этого Эйбрахама, у него вечно проблемы, как раз когда он больше всего и нужен. Ладно, свяжитесь с ним и передайте, что его ребят мы взяли, пусть будет готов их принять.

– Слушаюсь, ваше превосходительство!

* * *

«Кажется, влипли. Чёрные Колдуны – это вам не шутка. – Твердислав лихорадочно озирался, на бегу считая врагов. – Сорок семь. И все наверняка могучие чародеи».

– Эй, вы! – внезапно грянуло со всех сторон. Взревело так, что зашатались ветви деревьев и заполошно взмыли вверх не до конца распуганные взрывом и бушующим чуть дальше к югу пожаром птицы. – Остановиться! Не оказывать сопротивления! Руки за голову! Тогда вам не будет причинено никакого вреда…

Тащившее Ивана создание внезапно замерло – бывший Учитель пришёл в себя и начал отчаянно брыкаться.

– Отпусти меня, слышишь?!

Тварь послушно остановилась. Иван неуклюже скатился с литого чешуйчатого плеча в чахлую траву. Вскочил на ноги – словно и не было недавнего беспамятства.

– Иван Разлогов! – немедленно громыхнуло над полем. – Чёрный Иван! Ты у нас на мушке! Шевельнись только, и тебе конец!

Что такое «быть на мушке», Твердислав не понял. Однако Иван, похоже, знал это более чем хорошо. Во всяком случае, он бросился наземь и заорал остальным «ложись!» с превосходной поспешностью.

Серо– зелёная тварь, похоже, отлично знала, что такое команда «ложись!». Во всяком случае, выполнила она её четко и без малейшего промедления.

И тотчас над головами засвистело. Мерзкий, душу на части рвущий свист – словно громадные осы проносятся с такой быстротой, что даже и не увидишь.

Джейана уже что-то бормотала себе под нос – сдаваться без боя она явно не собиралась. Твердислав тоже прикрыл глаза и сосредоточился, стараясь поймать нить заклятия подруги. Если нанести удар вдвоём, синхронно, как говорит Учитель, сил у этого удара будет куда больше, если бы двое атаковали каждый в отдельности.

– Нет, ребятки. – Иван говорил медленно, с явным трудом. – Ничего у вас не выйдет. Нужно… бежать. Я отвлеку их на себя. Мне всё равно уже… не уйти.

Изо рта его текла кровь.

– Внутри…– хрипел Иван, – все разорвано… Даже они ничего не смогут сделать. Бегите… Я… прикрою…

Твердислав с жалостью посмотрел на раненого. Наверное, у Ивана уже помутился рассудок – где здесь скрыться, на ровном, чуть всхолмленном поле, где с одной стороны полыхает пожар, а с трех других неспешно надвигаются те самые загадочные Чёрные Колдуны?

– Джей! Ты не можешь сказать – чары у них те же, что и у твари, укравшей Лиззи?

Джейана хлопнула себя по лбу.

– Дура! Как же я сразу не догадалась!… Ой, глупая тетка… Сейчас, Твердь.

«Великий Дух, он прав! – лихорадочно думала Джейана, осторожно протягивая вперёд незримые нити заклинаний. Если у них та же магия, что у летучей твари, – по крайней мере, ясно, куда бить».

Боевое заклятие, готовое и обкатанное, затаилось в уголке сознания, в любой момент готовое выплеснуться наружу яростным, все сметающим огненным смерчем. Не было времени на сложные, изощрённые чары, где магия Земли смешивается с магией Огня, Воздуха и Воды. Чары более высокого порядка, чары Безумия, были пока Джейане неподвластны. Она уже почти была готова защитить их перед Учителем, но…

Тварь, лежа рядом с Твердиславом, то и дело косилась на него своими жуткими глазищами.

– И откуда ж ты такой только взялся? – тихонько сказал нежданному союзнику Твердислав. – Ты от Ведунов?

Существо кивнуло.

– А почему помогаешь нам?

Создание промычало, беспомощно разведя руками.

– Понятно. Всё понимаешь, только сказать не можешь. Ну а с этими что делать будем?

Последовал энергичный жест, означавший – «Перервём им всем глотки!»