Время от времени Руслан оборачивался, и тогда его сердце ухало куда-то вниз живота, он забывал дышать. Так высоко забираться ему еще не приходилось. Повсюду скалы, камни, черная дорога и бескрайнее небо. От мысли, что они находятся на многокилометровой высоте, становилось страшно.

– Смотри, – прошептала подруга, подергав его за руку, – тролли остановились.

Мальчик с трудом оторвал взгляд от уходившей вниз дороги, затуманенной стеной дождя, и перевел взгляд на великанов. Тролли о чем-то посовещались и, шлепая огромными босыми ногами, пошли дальше, сопровождая каждый шаг звяканьем цепей.

– Не понимаю, – вздохнул Руслан, – почему нигде нет стражи? Такое ощущение, что тут все вымерли.

Подруга согласно кивнула:

– Может, стража просто не нужна? Кому взбредет в голову сюда идти? – Даша посмотрела по сторонам и сморщила нос. – Если бы у нас был иной выход, никогда бы сюда не пошла.

Они продолжили путь, но очень скоро подруга призналась:

– Я очень устала, если сделаю еще один шаг – умру!

Руслан остановился:

– Тут даже негде посидеть…

– Да, но если стражники где-то поджидают нас, я уже не смогу от них убежать. – Она так жалобно на него посмотрела, что ему захотелось разбиться в лепешку, но отыскать для нее какой-нибудь камень или бревно, чтобы перевести дух.

– А ты разве совсем не устал? – с надеждой спросила она.

– Очень устал… – Руслан присел на корточки и прикрыл глаза. – Давай отдыхать, а путь в крепость найдем по следам троллей.

Даша тоже присела на корточки и привалилась спиной к камню. Сидела так недолго. Камень из теплого быстро становился горячим и мог сильно обжечь. За час, который они то сидели на корточках, то вставали, разминая ноги, окончательно стемнело, одежду можно было выжимать, а дождь все не прекращался.

– Интересно, почему тут нет звезд? Ведь это небо. – Закинув назад голову, подруга уставилась в непроглядную черноту.

– Потому что пасмурно, звезды видны лишь на чистом небе, – пояснил Руслан.

– В школе об этом узнал?

– Не-а, это и так всем известно.

– А там… – Она помолчала и как-то нехотя все-таки спросила: – Ты веришь, что на звездах есть такие, как мы?

Он усмехнулся:

– Таких, как ты, точно нет, может, похожие…

– А таких, как ты?

– Не знаю.

Даша сверкнула из темноты глазами, и он мог бы поспорить – улыбнулась.

– Таких, как ты, тоже нет больше нигде, – уверенно произнесла она и со вздохом, тоскливо добавила: – Даже на звездах.

Они немного помолчали, и подруга снова спросила:

– А если бы мы расстались навсегда, что бы ты подумал?

Руслан долго не отвечал, она поторопила:

– Так что бы ты подумал?

– Я… я не знаю… правда не знаю.

Даша больше не спрашивала, а ему почему-то показалось, он еще пожалеет, что не нашел нужных слов.

– Поспать бы, – пробормотал Руслан.

– Ага, лошади умеют спать стоя, возможно, и мы могли бы. – Она развернула его спиной к себе, повернулась сама и скомандовала: – Упрись в мою спину.

Он так и сделал. Стоять, облокотившись друг на друга, оказалось намного удобнее, чем поодиночке.

Вскоре ему удалось задремать.

Когда же Руслан открыл глаза, что-то изменилось, только он не сразу понял, что именно.

Перестал идти дождь, в воздухе пахло горелым, а правую ногу нестерпимо жгло. Он посмотрел на землю и тихо ахнул: от его ботинка тянулась струйка дыма, а подошва горела. Руслан, позабыв, что является подпоркой для подруги, принялся неистово топать, чтобы потушить огонь. Проснулась Даша, она с ужасом схватилась за голову, но, как он позже заметил, вовсе не горящая нога так испугала подругу. Земля была усеяна маленькими кровавыми угольками, они горели, точно полчища светлячков, и падали с черного неба, как еще днем падал пепел. Подруга вскрикнула, когда ей на руку упал один такой уголек и, нагнувшись, хотела зачерпнуть из следа, оставленного троллем, воды, но земля оказалась сухой. Дождя будто и не было. Руслан стряхнул с головы все то, что туда могло нападать, пока он мирно дремал, и предложил:

– Пойдем скорее, не хочу я больше здесь оставаться!

Даша не возразила, лишь шепотом заметила:

– А платье-то уже высохло.

Кружившиеся в воздухе огоньки ярко освещали дорогу, проплывавшие внизу облака из темно-серых стали розовато-красными, можно было подумать, что наступил конец света – ужасающее и вместе с тем прекрасное зрелище.

Чем дальше ребята шли, тем больше становилось горящих угольков.

– А мы не сгорим? – боязливо спросила Даша, когда один норовистый огонек приземлился ей на подол и проделал в нем дырку.

– Я никогда не попадал под огненный дождь, так что не знаю… да и в книгах о таком не пишут.

Подруга неожиданно встала как вкопанная, и он чуть не врезался в нее.

– Что? Что такое?

– Посмотри!

Руслан выглянул из-за ее плеча и обомлел. От пропасти с кипящей лавой их отделяло не больше десяти шагов. Вдалеке, намного выше, чем они сейчас находились, виднелись стены крепости. Невзирая на огромное расстояние, крепость была как на ладони. Стены и башни освещались факелами, казалось, вся крепость была охвачена огнем.

Руслан огляделся. На этом самом месте дорога сужалась и поворачивала направо – вдоль скал, туда, где начинался длинный подвесной мост, перекинутый на остров. Мост монотонно покачивался и чем-то напоминал ту самую змею из долины Зеленых холмов. Он был слишком узким, неустойчивым и бесконечно длинным. Из бурлившей внизу лавы поднимались угольки, они роились повсюду как мошки, потрескивали и больно обжигали. Руслан вопросительно посмотрел на подругу.

– Хочешь, мы туда не пойдем?

Пилатесса нервно постукивала золотым гребнем о мраморные перильца балкона и не отрывала взгляда от горизонта.

– Не могу поверить, – хищно прищуривая зеленые глаза, прошипела она, – это какой-то дурной сон!

– Ах, Тесси, – воскликнула Эдлая, закидывая в воздухе одну стройную ножку на другую и устраиваясь в импровизированном воздушном кресле. – Давным-давно пора уже позабыть!

– Позабыть?! – Принцесса раздраженно уставилась на златокудрую мерзавку и вместо обычных угроз о повешенье выдохнула: – Да что же со мной такое?! Я не могу забыть! Понимаешь?! Не могу!

– Если честно – нет, не понимаю. Хотя… – Фея коротко хихикнула. – У тебя ведь нет сердца, а с памятью, насколько я знаю, все отлично.