Итак, приключение началось.

Шел третий день плавания. Переполненное судно медленно двигалось вдоль берега Ласки. По быстроходности, эта неповоротливая посудина заметно уступала ладье, но зато она охранялась неуязвимыми для пиратских стрел и мечей гвардейцами Розы. И грести здесь не нужно было с утра до вечера.

Баржа плыла без остановок днем и ночью. Не нужен здесь был и рулевой: заколдованная посудина веками плавала по одному и тому же маршруту. Было у нее что-то вроде автопилота, только не электронного, а магического.

Лилипут вышел на палубу подышать свежим воздухом. Каюта ему уже осточертела — хоть волком вой. А еще оставалось плыть целых четыре дня.

«Нет, тут упрекать некого, сам виноват, — рассуждал он про себя, глубоко вдыхая чудный лесной аромат. — Ну зачем позволил трактирщику плыть вместе с нами? Думал: больше народу — веселее. Дурак, так тебе и надо! Теперь Шиша во всем соглашается со Студентом, а тот пользуется. У него же мания! Насмотрелся на Гимнаста с Ломом — теперь хлебом не корми, дай покомандовать. А тут такое дело, их двое — я один. Поневоле вынужден соглашаться. Ну что за жизнь! Ладно бы, хоть путные идеи в голову Студента лезли, а то… Кольца золотые, которые Лом на всю дорогу туда и обратно дал, велел ему отдать. На мое „нет“ спевшаяся парочка пригрозила бойкотом — пришлось отдать. Теперь два другана их пропивают, мол, все равно делать больше нечего, скучно им, видите ли. Они и мне постоянно предлагают присоединиться, но беспробудно пропьянствовать всю дорогу!.. Это же полный идиотизм! Я им не раз выговаривал, что напиваться до поросячьего визга — самое настоящее свинство, а они в ответ: придумай занятие получше. Вот и думаю… Но чую, пока чего-то накумекаю, они все кольца пропьют. Ведь каковы паразиты, нет бы, чего-нибудь подешевле брать. У одного купца специально интересовался. Оказывается, всего лишь за полкольца можно приобрести целый четырехведерный бочонок отличного пива. Купили бы себе, и вперед. Даже на обратную дорогу осталось бы. Так нет же! Что ты! Будут они, имея на руках такие деньжищи, всякую дешевку пить! Конечно же, отовариваются у другого купца! У того, что редчайшие вина везет на продажу. А у этого спекулянта один трехлитровый кувшинчик целое кольцо стоит! Друзья уже четвертый допивают. Во гады… Попробовал, вино действительно отменное. Только голову даю на отсечение, что после третьего стакана им уже глубоко безразличны вкусовые достоинства напитка. Добро только переводят — паразиты!..»

— Эх, парень, мне бы твои заботы.

От неожиданности Лилипут подпрыгнул и чуть не плюхнулся в вялотекущую Ласку. Бортики у барки были низкие, и от купания его спасло лишь чудо, в роли которого выступил все тот же подкравшийся сзади и до смерти его перепугавший незнакомец. Сильные руки ухватили падающего в реку Лилипута и вернули на палубу.

— Да вы с ума сошли! — возмутился Лилипут.

— Ничего подобного, — прогудел высоченный здоровяк и улыбнулся. У него был очень громкий, густой бас.

— Что значит «ничего подобного»? — опешил Лилипут.

— Ну как же, — странный тип с энтузиазмом кинулся растолковывать, что он имел в виду, — ты же сам спросил: сошел ли я с ума? Вот я и ответил: ничего подобного.

«Еще и издевается, — возмутился Лилипут. — Не удивительно! С такими-то плечищами. Но ты не на того напал, парень! С детства терпеть не могу, когда кто-то большой и сильный пытается делать из меня идиота!» Лилипут завелся с пол-оборота, и его понесло:

— Ничего я не спрашивал! Я утверждал и утверждаю, что если какой-то ненормальный подкрадывается ко мне сзади и вдруг орет мне в ухо, то… Да что тут думать, псих, он и есть псих!

Но никаких карающих действий со стороны силача не последовало. Вместо того чтобы надавать наглецу по шее, тот, продолжая миролюбиво улыбаться, неожиданно похвалил:

— А ты умеешь постоять за себя, молодец! Поначалу подумал — так, размазня. Теперь вижу, что ты не совсем безнадежен.

— Тоже мне, добрый дядюшка тут еще выискался! — вознегодовал Лилипут. — Да какая мне разница, чего ты там себе навыдумывал. Сделай доброе дело, ОСТАВЬ МЕНЯ, НАКОНЕЦ, В ПОКОЕ!!!

— Ну, ну. Не кипятись. Неужели ты до сих пор не догадался, кто я такой?.. Странно даже. Лом описывал мне тебя как чуть ли не самого сообразительного в вашей компании.

«Что? Он знает Лома? Но тогда это же… Вот болван, как же я сразу-то не допер. Ведь Лом же предупреждал. И, главное дело, кого-то мне этот парень напоминает».

— Ну а сам-то, тоже хорош гусь! — упрекнул мага прозревший Лилипут. — Нет бы подошел, представился, спросил, как дела… А то подкрался, напугал до полусмерти и стоит довольный, ухмыляется… Кстати, Корсар, а что за ерунду о «моих заботах» ты проорал мне на ухо?

— Вовсе я не орал, — возразил Корсар. — Просто голос у меня погромче, чем у остальных людей. Вот и Лом все жаловался, пока Высшим не стал. Теперь он заклинаний больше моего знает. Наколдовал себе специальную защиту вокруг ушей, ну, чтобы со мной было легче общаться. Представляешь, какой чудак? — (Положа руку на сердце, Лилипут бы и сам от такой «защиты» сейчас не отказался. Несчастный молодой человек глох прямо на глазах.) — Ты уж извини, если напугал… Поначалу я действительно хотел просто подойти и представиться. По случайно подслушал твои мысли — так уж вышло. Вот и вырвалось у меня совершенно случайно: «мне бы твои заботы»…

— Вот только не надо этого! — возмутился Лилипут. — Надо же — сама простота! Мысли он читать умеет. Видали мы таких! Лом предупреждал, что у тебя подобные фокусы здорово получаются, но прибереги их для деда Ежа! И, если хочешь, чтобы мы оставались друзьями, поклянись, что больше никогда не будешь меня подслушивать.

— Ну чего ты так взъерепенился? — примирительно улыбнулся Корсар. — Если это тебя так сильно раздражает, то я, конечно, не буду. Как скажешь. — Маг говорил очень искренне, и Лилипут ему сразу поверил. И больше к этому неприятному разговору они не возвращались.

Корсар оказался настоящим умником — этаким всезнайкой, человеком-энциклопедией. Беседуя с ним, Лилипут узнал массу интересного об этом удивительном, полном таинственной магии мире…

Тем же вечером, когда Студент с Шишей, расправившись с очередным, пятым кувшином вина, пребывали в блаженном забытьи, Лилипут отобрал у друзей кошель с оставшимися одиннадцатью(!) кольцами.

Объявленный Студентом и Шишей бойкот не выдержал испытания временем. Друзья дулись на Лилипута целых три дня. Но, согласитесь, трудно игнорировать человека, когда видишь его лишь за завтраком, обедом или ужином. Ну, еще ночью, когда спит. Все же остальное время Лилипут проводил в каюте у своего нового друга Корсара. И Студент с Шишей были вынуждены ломать голову над загадкой его постоянных исчезновений: интересно же, чем они там занимаются! А спросить о столь животрепещущем мешал их же глупый бойкот.

И любопытство победило! Студент великодушно простил друга; Шиша, разумеется, был с ним солидарен.