Но кое-что не позволяло поддаться искушению. Одно незаконченное дело, один не заданный вопрос. И Марк его задал, сильно боясь, что не услышит сегодня ответа.

– Блэк, а где ты живешь?

– Что? – пьяным голосом провыл Блэк.

– В реальном мире, где живёшь? Адрес помнишь?

– Кншно… Улица Васильева, дом девять, квартира семь.

– А что за город?

– Всмысл-сл… Став… Ставорп… Ставыр… Ставырполь.

– Ставрополь?

– Ага-а-а…

– А как тебя зовут-то в нашем мире?

Блэк беспричинно рассмеялся. Заржал в голос. Так сильно, что работавшая через стену путана остановилась и притихла.

– Циклодол! – сквозь смех выдал Блэк. – Там меня Циклодолом зовут.

Марк решил, что это пьяный бред. Но Блэк, проржавшись, снизошёл на объяснение.

– Клич-чика ум… у меня – Циклодол. Таблетки такие. Меня с наркоты ими снимали… Дык я на них подсел! Ах-ха-ха-ха!

– А имя-то у тебя есть? – невольно поддаваясь смеху, спросил Марк.

– Есть! Аха-ха! Гена! Геннадий! Крокодил Гена!

Уже давясь смехом, Марк спросил:

– А фамилия?

6

Марк с супругой жил в Георгиевске – городе, когда то основанном как крепость. И по сей день тут базировались военные части, секретные и не очень. Они росли как грибы, в отличии от населения. Люди из города постоянно уезжали. У одних это было связанно с работой – в Георгиевске с ней относительно туго – у других, с учёбой в институтах. Те, кто побогаче, перебираются поближе к Ростову или Краснодару, кто ещё круче, в столицу. Но ребята попроще, такие как Марк, обычно едут в Ставрополь. Он и ближе, всего в двух сотнях километров, и дешевле в плане съёма квартиры, и предлагает неплохие перспективы относительно работы, учёбы и обустройства личной жизни.

Но Марк собирался ехать туда вовсе не за переменами. Он хотел отыскать одного человека, что является во снах. И вовсе не ради мистических или детективных расследований. Всё куда проще. Некто Геннадий Турищев был нужен Марку с одной целью – понять, а не поехала ли крыша. Тот факт, что сама поездка в корне выглядит, как безумие, Марка не беспокоил.

Он сказал Лине, что поедет на концерт одной известной рок группы. На вопрос «какой?», выдал заранее подготовленную ложь:

– Люмен. Они приезжают в эту субботу.

– А билеты есть? – спросила Лина.

– У моего товарища по колледжу – есть. Он меня пригашает.

– Плохо. Вернее, хорошо! Но плохо.

– Почему? Чего так?

– Да я с тобой бы поехала. А раз товарищ… А кто он?

И Марк на ходу выдумал, кто «он». Выдал только белее-менее достоверное имя: Гена Турищев.

– Мы его Чёрным звали. Блэк-металл любил. Ну и одевался, как смерть с косой.

С тяжёлым сердцем Лина согласилась отпустить мужа.

7

Марк и Блэк шли через лес уже третью ночь. Гигантские папоротники стали попадаться всё реже. Просеки остались в стороне. Солнце скрылось за вековыми елями. Вечный полумрак царил в этой части леса. За отсутствием света на елях стали опадать иголки, а те, что остались, побурели как трава на равнине. Нижний ярус ветвей начинался в двух десятках метров над головой. Зато выше – кроны переплетались и сгущались до непроглядного купола.

Под ногами хрустел ковёр из еловых иголок. Они пожелтели и высохли. Нижний слой и вовсе запрел от постоянной сырости.

От непроглядной тьмы спасали редкие лучи света, что прорывались сквозь хвойный купол, но до земли не доходили – они падали под слишком острым углом. Эти лучи служили единственным ориентиром для путников.

Молодых елочек и кустарников не было. Что там, даже травинка не прорывалась сквозь хвойный настил. Зато в изобилии росли грибы и поганки. Особенно ярко выделялись целые поляны красных мухоморов.

Марк заложил трость за пояс. Толку от заточенной палки не было, так как она тонула в мягком настиле. Идти становилось всё тяжелее. Больше от физической усталости, чем от последствий столкновения с оборотнем.

Сильно давила на психику мысль, что они сбились с пути и идут вглубь бескрайнего леса.

– Как мы увидим тучу, если над головой нет даже проблеска неба? – с истерикой выкрикнул Марк. Блэк неопределённо хмыкнул. А что он мог сказать? Разве только выразить собственную надежду на то, что они выйдут на широкую просеку или на редколесье. Но это было бессмысленно. В редколесье, в данную минуту, верилось не больше, чем в выздоровление на четвёртой стадии рака.

Но очень скоро им блеснул луч надежды. И не один луч, а целая полоса света. Блэк обезумел и рванул к ней. Красные лучи падали с вершины купола под острым углом и составляли зримую стену из света. Непонятный шум присоединился к удивительному светопреставлению.

Марк, как мог, поспешил за Блэком. И очень скоро понял, что никакой мистики в этом явлении не было. Лучи падали над оврагом, на дне которого бился быстрый ручей. Как мост, через овраг лежала поваленная ель с очень широким стволом. Это дерево, очевидно, долгое время питалось водами ручья, от чего разрослось намного выше и шире остальных. Но этот же ручей и сгубил его. Он размывал отвесные стены оврага. И однажды они не выдержали вес хвойного гиганта. Дерево рухнуло, обнажило корни и погибло в тени собратьев. Та же участь постигла целый ряд его соседей – вдоль ручья прели стволы и ветви десятков многовековых гигантов.

– Нужно набрать воду, – сказал Блэк, вглядываясь в алый просвет в хвойном куполе. Даже если несдвигаемая туча была рядом, в этом проборе её увидеть было невозможно.

– Не думаю, что это хорошая затея, – сказал Марк. – До ручья метров десять. А как сорвёшься?

– Я больше боюсь, что мы с тобой заблудились. Даже если так – ничего страшного, не помрём. Грибов вокруг много. Наверняка съедобные есть. А вот с водой дела похуже.

– Но как я тебя оттуда вытащу?

– Сам вылезу, – недовольно буркнул Блэк и полез в заплечный мешок. Оттуда он вынул верёвку, судя по толщине – бельевую, обвязался ею вокруг пояса и привязал конец к стволу поваленной ели.

Он осторожно полез вниз, цепляясь за мясистые корни деревьев – ими буквально кишели стены оврага. Некоторые корни ломались, стоило к ним только прикоснуться, на другие же Блэк наваливался всем весом. И вдруг, не угадал.

Корень под тяжёлым ботинком разломился. Другой, тот, что сжимали руки, пополз наружу. Земля посыпалась вниз и Блэк сорвался.