Единственные мечты, которые Нира позволяла себе, были ужасны: ей хотелось, чтобы роды привели к осложнениям, или у нее развилась киста яичника, или закрылись фаллопиевы трубы – так, чтобы зеленая жрица не смогла больше иметь детей. Тогда ее оценивали бы лишь как рабочую силу – незавидная участь, но все лучше, чем так.

Но врач произнес ненавистное: «Пригодна», – и Нира поежилась, разрешив себе только тихий стон, и тот сознательно задержала.

– Проверьте записи и найдите, партнер из какого рода был выбран Наместником для следующего спаривания, – приказал главный медик.

Плетясь позади конвоиров в селекционный барак, Нира едва переставляла ноги. Она могла бы покалечиться, напав на охранников, но они не стали бы увечить ее… по крайней мере, не репродуктивную систему. Они могли, однако, сильно поранить другие участки тела, причинить нестерпимую боль. Мучители Ниры одержат верх, если она будет играть по их правилам.

Прямо сейчас для Ниры важнее всего был вопрос – как забеременеть за один раз? Несколько лет назад, когда ее партнером оказался адар Кори’нх, взявший ее без желания, Нире нужно было подчиниться только единожды. И, по крайней мере, после того адар, как воспитанный илдиранин, устыдился своего поступка.

Остальные были хуже.

Медики заперли ее в ярко освещенной комнате с небольшим запасом провизии и предметов личной гигиены. Из мебели была только кровать. Это была служебная комната, куда приходили илдиране, которых назначили выполнять эту работу, так же как Нира выполняла свою, добывая древний опал из осадочной породы каньона. Она напряженно вслушивалась – каждый шорох казался звуком приближающихся шагов.

Пытаясь защититься от кошмаров, Нира думала об устеленных мягкими подушками полах покоев во Дворце Призмы, где они с Джора’хом занимались любовью. Те времена были нежными и романтическими, она прижималась к любимому, чувствуя его кожу, касаясь напрягшихся мышц, глядя в мерцающие, как звезды, сапфировые глаза.

Это был не просто физический акт, это было… чувство.

Нира села, прижалась к стене и не сводила глаз с двери. Медленно тянулись отвратительные минуты. Там, в лагере, люди были заняты повседневными заботами. Многие из них также были направлены на оплодотворение, и, покончив с неприятной обязанностью, как с обычными делами, они спокойно вернулись бы в свои бараки.

Нира пыталась быть стойкой, вспоминая Джора’ха, думая о своей дочери Осира’х.

«Моя Принцесса…»

Когда дверь наконец открылась, и охранники доставили к ней очередного партнера, ужас поразил ее как удар молнии. В этот раз производителем был назначен представитель рода чешуйчатых – житель пустыни с кожей ящерицы, худой и угловатый, с брезгливым выражением на лице и глазами-щелочками. Этот самец еще меньше походил на человека, чем большинство илдиран.

– Скажи, если тебе понадобиться помощь, – сказал один из охранников, закрывая дверь. Он обращался к чешуйчатому, не к ней.

Человекоящер стянул с себя кожаную одежду. Нира не могла спрятаться от него. Его сотрясла дрожь омерзения, когда он увидел ее нагое тело. Ящер откинул одежду в сторону и грубым жестом указал на кровать.

Кричать было бесполезно. Вместо этого Нира полностью отдалась мыслям о Джора’хе, пытаясь удержать в сознании его образ. Но это было очень, очень трудно.

Осира’х сидела на полу маленькой комнаты в совершенном одиночестве. Ночники – по преимуществу белого цвета – освещали стены и потолок. Девочка не могла ни слышать, ни созерцать, что происходит снаружи. Она усмехнулась, принимая вызов.

Осира’х тренировали так каждый день, сколько она себя помнила. Остальные дети-полукровки жили и обучались в разных местах города. Их собирали в группы по способностям, контролировали и периодически проверяли.

Но эта девочка была особенная. Ее обучали медики, ученые, философы, священники и лично Наместник Добро. Осира’х знала, чего от нее ждут, и с радостью готовилась это исполнить.

Эксперты совместно разработали для нее курс тренировок; в ее успехи и даже ошибки на этом пути вкладывались надежды всего илдиранского народа. Осира’х пыталась научиться вещам, которых никто не касался прежде. Этого не знали даже священники. У нее были ментальные способности, высокий уровень эмпатии и другие, до сих пор не раскрыты возможности, которые необходимо было развить.

Никто не знал точно, как научить чудо-ребенка использовать ее собственные силы – сплав телепатии зеленых священников и владения илдиранским тизмом. Как бы ни было тяжело ее учителям, девочке приходилось еще труднее. Ей нужно было найти ключ к своему предназначению.

Сейчас она сидела в изолированной комнате, неотрывно глядя на преграду, мелькающую перед глазами. Осира’х открыла свое сознание и позволила впечатлениям войти в него. Когда объект появился в дверях, ожидая пока девочка почувствует его или ее на расстоянии, Осира’х легко определила кто это.

– Первый здесь, – громко сказала девочка, зная, что за ней наблюдают. – Он сильный… и преданный своему долгу, – она сделала глубокий вдох, позволила ощущениям затопить ее и образовать в уме единую картину. – Он действует по приказу, не задавая вопросов. Он знает свое место и не желает для себя лучшего… ибо уверен, что исполнение его обязанностей – и есть самое лучшее, – Осира’х улыбнулась. Она вычислила ответ почти сразу. – Это охранник.

Дверь плавно открылась – на пороге стоял стражник, которому дали указание оставаться на месте. Дверь вновь закрылась – это значило, что охраннику приказали уйти.

Осира’х взглянула на потолок.

– Это было совсем несложно. Представители рода солдат примитивны, это было очевидно.

Никто не ответил, но она знала, что ее слышат. Ее всегда слушали. И девочка всегда старалась поразить своих наблюдателей.

Осира’х снова сфокусировала внимание на двери и почувствовала еще одно присутствие, затем отдаление, затем снова приближение, подобно волнам… и объектов было больше одного. Мысли их казались рассеянными, сумбурными.

Она ощущала и скрытую глубоко, но необоримую потребность помогать, и радость от тяжелого физического труда, и стремление ухаживать за хозяином… Разумеется! Девочка хихикнула. Прислуга всегда действует группой, как рой пчел-рабочих, летящий на задание. Активная деятельность необходима для них, а награда в виде шутливого подзатыльника приводит в экстаз.

– Дайте-ка взглянуть! – произнесла Осира’х. – Слуги, это очевидно, но сколько их? Мало чем отличаются друг от друга. У всех одинаковые мелкие мысли, но я могу слышать… да, три, четыре различных эха. Четверо из рода слуг!

Дверь снова открылась, и она увидела четверых низкорослых илдиран. Глаза у них азартно блестели, как будто слуги страстно желали броситься вперед и чем-нибудь ей помочь. Но дверь так же быстро захлопнулась.

Осира’х прислонилась к стене. Она удивлялась, почему ее наставники не догадываются, как просты для нее такие задания. Девочке достаточно было почувствовать устремления объекта, чтобы понять его цели, установить наилучшую связь и достигнуть подлинного понимания.