– Что произошло? – сухо осведомился он, и Тьма в его глазах стала более отчетливой. – Почему ты ушла?

Я заколебалась, не зная, с чего начать, и Князь растолковал мою заминку по-своему.

– Ты этого испугалась? – На его руке материализовались два тяжелых и абсолютно белых браслета. – Вот это заставило тебя сбежать?

Я прикусила губу. Ну что тебе сказать, дорогой…

– Не смей мне врать, Ри! – глухо рыкнул Князь, и браслеты с похоронным звоном рухнули на пол. – Заклятие я с тебя снял, поэтому у тебя больше нет причин отмалчиваться!

Я подняла на демона недоверчивый взгляд.

Он что сделал? Материнское заклинание из меня вылущил? Но как, если оно предусматривало смерть не только для меня, но и для того, кто попробует его уничтожить?

– Говори, – тихо велел муж, ненадолго позволив Тьме окутать его голову целиком. – Я хочу знать все, о чем ты мне не сказала.

Я поежилась, когда его глаза вспыхнули мрачными огнями, и тяжело вздохнула. Но делать нечего – я ведь пришла, чтобы поговорить… в последний раз. У меня не было желания оставлять за спиной могущественного врага. А чтобы этого избежать, придется открыть мужу хотя бы часть правды, которую я умышленно утаила от директрисы.

– Ри-и? – угрожающе прошипел демон, на лице которого проступили на миг и снова пропали змеиные чешуйки.

– Ты прав, – прошептала я, опуская взгляд. – Я действительно многое от тебя утаила.

– Ты ведь не случайно явилась тогда именно в мой замок? – оскалился он. – В день середины весны, когда демоны слабеют, а их темная ипостась наименее активна?

– Прости…

У Князя недобро сузились глаза, а голос стал резким, отрывистым и поистине ледяным.

– Зачем?

– Я же суккуба. И, как любой суккубе, мне нужен был покровитель.

– Им мог стать любой! – зло рыкнул демон, царапнув пол внезапно отросшими когтями на ногах. – В Преисподней двенадцать Темных Князей, примерно равных по силе. Почему ты пришла именно ко мне?

«Потому что ты для меня – наилучший вариант, – невесело подумала я. – И в тот день – как и я, впрочем, – был наиболее сговорчив и меньше всего настроен убивать».

Честно говоря, я давно об этом задумывалась. Еще с тех пор, как матушка пообещала выдать меня замуж за одного из Князей. Поначалу я возненавидела ее за это, но со временем поняла: какими бы ни были намерения матери, лично для меня это – единственный шанс уцелеть. Обрести не просто сильного покровителя, а сильнейшего. Того, кто смог бы не только защитить, но и сохранил бы мою тайну, будучи кровно заинтересованным в том, чтобы я не досталась другому.

Необходимую информацию о Князьях и брачном ритуале я собирала годами. Из обширной семейной библиотеки, матушкиных оговорок, осторожных разговоров с развлекавшимися на балах гостями, к которым втайне от маман приходила под чужими личинами. И постепенно в моей голове начал складываться опасный, дерзкий, требующий немалого терпения и осторожности план. Для осуществления которого требовалось лишь найти хорошее убежище и выбрать подходящую жертву.

С убежищем вопросов не возникло – в один прекрасный день УННУН гостеприимно распахнул для меня двери. Гораздо сложнее оказалось подгадать момент для спора и сделать так, чтобы это выглядело естественно. Моя задумка дважды срывалась из-за досадных мелочей, пока наконец я не вытребовала у леших добрую порцию мухоморовки и не сподвигла Шмуля на этот дурацкий спор.

Попасть в нужный замок труда не составило – для этого во время произнесения клятвы надо было лишь страстно захотеть увидеть владетеля второго домена. И я захотела. Увидела. А затем привела очень весомые аргументы в пользу нашей скоропалительной свадьбы.

Единственное, чего я не предполагала, – это то, что Князь сумеет призвать обратно мою вторую ипостась. По плану я должна была уйти раз и навсегда, поставив мужа в такие условия, чтобы ему стало невыгодно сообщать о нашем договоре. Он даже к Герцогине не рискнул бы явиться с вопросами, чтобы не выдать своего позора. А без нее у Князя не имелось ни единого шанса на успех. Со временем, перебесившись и остыв, он бы успокоился и отказался от настойчивых поисков, так и не узнав, в чем дело. Или, по крайней мере, свел активность к минимуму. А я, получив брачную метку в ауре, была бы надежно защищена от посягательств как матушки, так и более слабых демонов, пожелавших меня подчинить.

– Почему я, Ри? – угрожающе повторил Князь, видя, что я не тороплюсь с ответом.

– Ты – единственный из высших демонов, кто демонстративно презирал нашу расу, – наконец ответила я. И ничуть не солгала при этом. – Единственный, кто за три сотни лет ни разу не появился в герцогстве и не посетил ни одного бала. Кого никогда не заподозрили бы в связи с суккубой и кто при необходимости сумел бы защитить меня почти от всего…

«К тому же ты – самый молодой из повелителей, который просто не мог видеть мою крылатую прародительницу и не сумел бы связать меня с ней».

У Князя недобро блеснули глаза.

– Если ты искала сильнейшего, почему не пришла к Асаду?

– Асад всегда славился агрессивностью и непредсказуемостью. А ты, хоть и жесток, все же последователен и по большей части справедлив. И с тобой, если верить слухам, можно договориться.

– Зачем же было рисковать с Князем? – презрительно фыркнул демон. – Выбрала бы кого попроще.

Я покачала головой.

– Ты не понимаешь. Когда рождается суккуба, от матери она получает лишь слабенький дар – умение вызывать симпатию, которая чуть-чуть увеличивает ее шансы на выживание, но при этом не спасает ни от жестокости, ни от боли, ни от плена. Когда девочке исполняется двенадцать, этот дар угасает. Именно тогда начинается наше обучение, которое подходит к концу лишь с достижением совершеннолетия. Что за обучение, надеюсь, объяснять не нужно – за него ты нас и презираешь. Но мы не по собственной воле вступаем во взрослую жизнь так рано, если не научимся обольщать и покорять, то не сможем найти достойного покровителя. А значит, безвозвратно потеряем силу и превратимся в обычных беззащитных, не способных ничего противопоставить вам созданий, которых легко уничтожить как расу.

– Вы всегда были слабы, – сухо бросил демон.

– Это правда, – легко согласилась я. – Мы были настолько слабы, что постоянно нуждались в защите. И тысячелетиями отбирали мужчин, принимая в покровители сильнейших. От низших – к слабым, от слабых – к сильным. Этот путь был труден и долог, но мы сумели его пройти. И быстро осознали, что не всегда нужно быть сильными самим, чтобы выжить, – порой достаточно иметь хорошего защитника.

– Почему для вас важна именно первая жертва?

Ого! Выходит, кое-что он все-таки знает? Интересно, откуда, если Князюшка демонстративно не интересуется суккубами?

Я внимательно посмотрела на мужа.