Странно, наверное, так нуждаться в человеке и ненавидеть его за это. И постоянно бояться, что он вспомнит то, лишнее, стертое уже, и снова вызывать, вглядываясь в глаза, и еще больше ненавидеть, оттого, что боишься и не уверен, что...

Тень в блестящих глазах.

Белая вспышка боли.

Негромкий голос, из которого быстро испаряются и забота, и тепло.

- Плохо быть таким догадливым, малыш. Опасно.

Уже понял. Что же вы тогда не выбили из краденого донора догадливость заодно с памятью, аурум?

- Без этого... я бы не смог... работать...

- Именно. Отличные у тебя мозги, малыш. Пришлось наложением оболочки обойтись, жаль было губить такие способности.

И деньги. Которые получены таким образом... правда, аур?

- И деньги... - согласился тот, отвечая на невысказанную мысль. - И несколько очень интересных веществ на заказ. И все остальное. Жаль, жаль. А ведь я догадывался, что так и будет. Они, - пренебрежительный кивок куда-то в сторону, - не думали. Ленивы. Нелюбопытны. Только и умеют, что интриги плести. Считали, наложенная оболочка решит все проблемы, - и без паузы, в упор, - Ты же догадался про оболочку? Не закрывай глаз, малыш, знаешь ведь - бесполезно.

Нет...

Не беспо... спрятать эту мысль, быстро!

Кажется, успел. Давление на виски ушло, так и не став ломящей болью. А голос продолжал вещать:

- ...все удивлялись, отчего ты даже в оболочке никак не угомонишься: то вопросы начнешь задавать, то заявку на Дар подашь ни с того ни с сего. Запреты постоянно нарушаешь. Не понимают до сих пор, что значит пытливый ум. А я знал...- длинные пальцы вцепились в волосы. - Знал, что как тебя ни прижимай, ты рано или поздно найдешь способ выскользнуть из рук.

Не прижимали бы - может, я бы и не пытался? Тихо работал бы, не смотрел по сторонам, не поднимал голоса... как моллюск в раковине, не представляющий, что существует что-то еще, кроме воды и еды. Но слишком много ударов пришлось по раковине. И моллюск очнулся.

- А знаешь, даже попробовал найти тебе замену. Но это непросто...

Дороги прослеживаются, понимаешь. Караваны досматриваются. Наглые людишки заламывают цену и пытаются шантажировать. Поправить свои дела за мой счет! - сквозь доброжелательную маску вдруг проламывается злоба. - Черепаха наглая!

А-а... теперь понятно, с чего в пригороде вдруг забегали черепахи с улитками. Разорившийся на погроме рынка работорговец решил пополнить свой сундучок через шантаж Правящих. Песок вам пухом, доро Бахиж. Не того вы шантажировать вздумали...

Как глупо все. И противно.

Послали уже кого-то в дом? Наверное, сразу же послали...

Не думать про дом. Нельзя. Отвлечься и отвлечь.

Мелисс. Микеле. Роберто. Кто из них?

- Молчаливый какой. Хитрецы всегда молчат. Как ты догадался?

- О чем?

- Такой невинный вид... я почти поверил. Или поверить? Я понимаю, почему ты взял к себе Мелисс и этого самоуверенного красавца, отличные, надо сказать, модели... но какой хитрый план может включать в себя доносчика?

- Модели?

- Так ты не догадался? Забавно. Что ж, полагаю, такой экспериментатор как ты, оценит красоту замысла. Твои так называемые со-Родичи - модели оболочки. Более ранние модели, так сказать, пробные, поскольку старше тебя. Микеле, например, был ярым путешественником, а наложенная оболочка вынуждает его не покидать города. Роберто ценил дружбу, но под влиянием оболочки из него вышел, пожалуй, неплохой шпион. Мелисс - отдельная история. Пожалуй, с ней мы погорячились. Она хотела детей и могла их иметь, но партнера выбрала совершенно неразумно. Этот ее Дар! Между нами, девице совершенно непозволительно так забываться - представь, она даже нарушила приказ аргентума, собираясь выйти замуж за это человечье отродье. Причем даже не сделав свой Дар вампиром, поскольку, он, видите ли, был против!

Мы переориентировали ее разум с пылких чувств на холод логики, и она сама избавилась от своего "воплощения мужества и великодушия". Юные вампиры порой бывают редкостно глупы. Верно?

Оболочки...

Значит, то, что я чувствовал в них - какой-то излом, какой-то узелок в плетении ауры там, где его не должно быть, тень за внешним сиянием, - это и правда?

- Да, мальчик, - заметно заострившийся взгляд почти режет. - А ты собрал их... зачем?

- Вас встревожило, что я собрал вместе все оболочки?

- Ты и правда не понял... Треть моего хмаля в оболочках. Ты собрал лишь часть. Первенцев.

Что?! Давление стало непереносимым, но наконец обретенное понимание было хуже. Куда хуже.... Некоторые несоответствия, мелкие странности, замеченные за несколько лет изменения в поведении со-Родичей - все внезапно сошлось в жуткой по своей правдоподобности картине. Это не хитайцы... куда хитайцам до такого размаха. Треть? Нет, лжете, аур. Больше половины. Вероятнее всего, пять из семи... Конечно! Едва кто-то из младших набирал достаточно сил, чтобы выделиться из толпы, как его приглашали "для бесед". И все.

Они корректировали немного. Не слишком заметно. Вампир почти не менялся, просто появлялось в нем нечто лишнее. Спокойствие? Безразличие? Дар мой называет эту черту характера непонятным словом "пофигизм".

Дар мой...

Отвлечь.

- Не противно? Править куклами вместо живых?

- Противно. Но зато как легко...Знаешь, малыш, изумительно легко. Не надо уговаривать, убеждать, доказывать свою силу, можно просто приказать, и будет исполнено. Это прекрасное ощущение. Эксперимент удался.

Не совсем, если хоть одна модель нарушила навязанные правила. Или... больше?

Странно он подобрал слова... Стоп.

- Эксперимент? А дальше?

Черные глаза замерцали.

- Умница... ах, как жаль...

Вторая волна понимания почти захлестывает ледяной волной. От масштабности замысла и жестокости.... От присвоенного ауром права повелевать без ответственности за неверное решение.

Хотел знать, Джано? Не захлебнись теперь.

- Вы хотите использовать это в других городах... - собственный голос кажется глухим. - Так? Наш город - только эксперимент. Вы хотите править всеми вампирами?

- Согласись, малыш, прекрасный замысел. Не будет конфликтов, не будет глупых поединков, и пищи каждому сколько хочешь, без оглядки на людские прихоти. Гармоничное общество...

Он еще говорит что-то - о новом устройстве общества, о порядке, который воцарится сначала в нашем поясе, потом в других, но слышу и не слышу. Третья волна понимания оказывается самой тяжелой. И не потому, что такая откровенность явно имеет причины (с самого начала было ясно, что так откровенничать можно только с обреченным), но и потому, что в этом, кажется, безумном, плане заметна определенная логика и твердая уверенность. Аур явно не одинок в своих убеждениях.... И шансы у него есть. А самое плохое - есть союзники.