– Мое предложение не имеет ничего общего с появлением Торна.

– Возможно, нет, но сейчас ты пытаешься совершить благородный поступок. Считаешь, что честь требует от тебя исправить содеянное. Но, Макс, ты вовсе не погубил мою репутацию. И не обольщал меня. Я вступила в эту связь с открытыми глазами, ясно понимая последствия своего поступка. Ты хочешь жениться по соображениям долга и чести. Уж конечно, я не приму такого предложения.

– Значит, ты мне отказываешь?

– Конечно, отказываю! Мы ничуть друг другу не подходим. Брак между нами невозможен.

– Почему?

Брови Каро взлетели вверх.

– Ты когда-нибудь размышлял о том, что будет означать наш союз? Начнем хотя бы с того, где будет наш дом. Ты ожидаешь, что я вернусь с тобой в Англию? Но тамошняя жизнь мне ненавистна. Те строгие правила, которым должны подчиняться англичанки, не позволят мне и дальше служить делу «хранителей», не говоря уже о моем втором призвании. Там нет женщин-врачей, и никто не станет лечиться у такой, как я. А я не собираюсь добровольно отказываться ни от первого, ни от второго.

Лицо Макса, казалось, затуманилось.

– Я никогда не попросил бы тебя об этом.

– Значит, мы будем жить на Кирене? Так ты намереваешься вступить в наш орден? Тебе придется это сделать, если останешься.

Макс не отвечал. Каро во все глаза смотрела на него. Мрачное, как ночь, лицо не требовало дальнейших объяснений.

Сердце Каро больно сжалось, в груди почему-то совсем не осталось воздуха, и дышать стало невозможно.

Только сейчас она поняла, как ошибалась. Какой была эгоисткой, заставляя Макса отказаться от основных инстинктов выживания. Она не имела права требовать, чтобы он стал «хранителем». Не имела права обрекать его на столь неясное будущее, в котором он, возможно, никогда не избавится от своих кошмаров.

Тошнотворное чувство неизбежности происходящего наполнило Каро. И несмотря на пустоту в душе и боль в стиснутом горле, она сознавала, что должна держаться, чтобы Макс ничего не заподозрил. Притвориться, что это не ее сердце истекает кровью.

К сожалению, ее выдал голос, звучавший хрипло и неровно.

– Ты показал себя более чем достойным человеком, Макс. Но не годишься в «хранители».

Макс приподнялся и медленно встал.

– Почему ты так говоришь?

– Прежде всего тебя постоянно преследуют кошмары. И если мы поженимся, я буду их главной героиней. Поэтому и не позволю тебе принести такую жертву.

Не отрывая взгляда от Каро, Макс шагнул ближе.

– Это не будет жертвой.

– Конечно, будет! Если у тебя не лежит сердце к нашему делу, если не испытываешь истинной преданности ордену, значит, обречешь себя на полную несчастий жизнь.

Прошло довольно много времени, прежде чем он заговорил:

– Я хочу тебя так же сильно, как всегда, а может, и больше.

Каро попыталась изобразить улыбку.

– Понимаю. Я чувствую то же самое. Но это просто воздействие острова.

Макс покачал головой:

– Неправда, и ты это знаешь. Мы все еще в сотне миль от Кирены. И наша ночь в крепости Сафула ясно показала, что твои островные легенды не имеют ничего общего с моим влечением к тебе.

– Да, ты хочешь меня. Мое тело. Только тело. В этом я не сомневаюсь. Но я не та женщина, которая годится тебе в жены. А если бы и годилась, ты забываешь, что мне не нужен муж. Не желаю, чтобы мужчина командовал мною, управлял моей жизнью, указывал, что делать, а чего не делать.

Макс чуть свел брови.

– Как насчет детей? Насчет нашей дружбы?

– Мне все это ни к чему, – упрямо настаивала Каро.

– Лгунья, – тихо сказал он.

Ее глаза закрылись. Она действительно лгала. Потому что не представляла себе будущего без Макса. Пустота. Долгие одинокие годы впереди…

Она попыталась отвернуться, но помешал Макс. Длинные пальцы стальным браслетом сомкнулись на ее запястье.

– Не нужно, Макс, – охнула она. – Пожалуйста, поверь мне. Мы согласились на несколько недель наслаждения. Не более того. Остальное меня не интересует.

– Наслаждение – не такая плохая основа для женитьбы, – бросил он, крепче сжимая пальцы.

Каро грубо выдернула руку.

– Я не выйду за тебя, Макс.

– Значит, предлагаешь, чтобы мы расстались сейчас?

– Да! Именно этого я и хочу. Как только мы доберемся до Кирены, тебе следует вернуться в Англию. Теперь, когда Изабелла в безопасности, у тебя нет причин оставаться.

Лицо его снова омрачилось, а глаза засияли нестерпимо синим блеском.

– А мы? – глухо прорычал он, сжимая ладонями ее лицо, лаская большими пальцами ее нижнюю губу. – Хочешь сказать, будто готова порвать со мной, забыть, как хорошо нам было в постели? Я никогда этому не поверю.

– Наши забавы в постели тут ни при чем.

– Ни при чем? Может, мне напомнить, от чего ты отказываешься?

На этот раз, вместо того чтобы просто спустить платье с ее плеч, он ловко расстегнул крючки на спине.

– Макс… – попыталась протестовать она, но он завладел ее губами, целуя их с жесткой уверенностью хозяина и повелителя.

К досаде Каро, ее капитуляция оказалась такой же скорой, как и всегда. Она никогда ни в чем не откажет Максу, не откажет ни в одном желании. А сейчас он хотел ее.

Еще секунда – и он обнажил ее груди. Их языки сплелись, яростно, самозабвенно, а его пальцы потирали соски, превращая их в крохотные огненные вершинки.

Ее сердце бешено колотилось, когда его руки сжали ноющие груди и подняли вверх, к жадным губам. Чуть нагнув голову, он стал жадно сосать розовый камешек.

Каро беспомощно охнула. Желание, острое и настойчивое, пронзило ее. Чувствуя сквозь одежду опаляющий жар чресл Макса, она поняла, что уже не остановит его.

Она хотела в последний раз быть с Максом. Хотела отчаянно. Познать его страсть хотя бы раз, чтобы сохранить в памяти на все оставшиеся годы.

Должно быть, он почувствовал, что она сдается, потому что неожиданно прервал поцелуй и, отстранившись, так быстро расстегнул ширинку брюк, что почти разорвал ткань. Его плоть, гордая, чуть покачивающаяся, восстала из темного треугольника завитков, когда он снова шагнул к ней и рывком вскинул юбки, словно стремясь немедленно овладеть ею.

Каро тоже не могла ждать. Полыхающий жар превратился в болезненную, почти исступленную потребность. Она издала тихий мяукающий звук, когда его рука легла между ее бедер и сжала лоно; пальцы скользили по влажной поверхности, проникая внутрь. Жесткое колено развело ее ноги, когда он сжал ягодицы, ища вход в теплый узкий грот. Каро помогла ему, не в силах дождаться, пока он окажется в ней.