На крыльце появился кавалер Андрий.

– Стройся! – разнеслось над импровизированным плацем.

Быстро, но без суеты, люди построились. Абсолютно не были эти бравые, рослые ребята похожи на тех забитых землепашцев, каких нам рисовала наша родная история.

Годы без войн, экологически чистая пища, надо полагать, сказались.

В длинных, по колено, кожаных доспехах, с нашитыми, как рыбья чешуя, металлическими пластинами, покрытые белыми мантиями, с короткими секирами и небольшими щитами у пояса, с круглыми шлемами с наносьем и щечками, удерживаемыми на согнутой левой руке, резервисты смотрелись не в пример более внушительно, чем современные мне «партизаны».

– Достойный Саин, вы и ваши спутники приняты в войско господина нашего лорда Шарм'Ат по просьбе Великого Мага и Колдуна, рекомого Тивас, на правах Вольного отряда без имени. Прошу вас занять место в строю на левом фланге. Магистра отныне велю называть яр как предводителя вольных воинов.

Повинуясь легкому кивку Тиваса, стоящего за спиной кавалера, я пошел на указанное мне место, по дороге ломая голову, в каком порядке мне строить свое разновеликое воинство. Ко мне подошли мои спутники, и Унго, узрев тень сомнений на моем высоком челе, негромко начал советовать.

– Предводителю, друг мой, надлежит стоять в строю рядом со своим отрядом. Затем воинов надлежит расположить по росту, невзирая на род его и заслуги. Посему пусть первым станет Эдгар как самый высокорослый, затем достойный Хамыц, потом стану я, затем магистр Граик, а строй же завершит наш юный Баргул.

Я ничего не имел против предложенного порядка построения, и мы несколько украсили белый однотонный строй.

– Вы, яр Саин, и ваши люди включены в конную часть отряда, и в походе вам надлежит двигаться рядом с предводителем, во главе.

– Отважный Ингвар, ты и твои люди пришли как верные Слову. – Трое в зеленом образовали еще более короткую шеренгу. – А посему, подчиняясь мне, вы можете идти рядом с отрядом так, как говорит вам ваша воинская традиция.

– Дозволь говорить, кавалер.

– Говори.

– Разреши идти нам чуть впереди отряда. Пообок дороги.

Складывалось ощущение, что разыгрывается какой-то странный ритуал.

– Разрешаю и от этого дня доверяю, как верному союзнику. Теперь же, добрые воители, я позволяю вам перед походом вкусить радостей мирной жизни. Ибо, кто знает, когда еще придется вновь поднять кубок доброго вина в кругу друзей. Обнять подругу, приласкать детей. Прихотлива судьба воинская. Однако, – возвысил он голос, – не пристало грустить тем, кто идет на защиту земли родной. – И после короткой паузы: – Слава лорду Шарм'Ат!

– Слава! – дружным ревом отозвался строй.

– Слава Земле Шарм'Ат!

– Слава!

Утром мы выступили. Провожать нас собралось, похоже, все население городка, включая кошек, собак и иную домашнюю живность. Хамыца, горько рыдая, провожали целых три приятной внешности молодые женщины, а маленькие певуньи тоже со слезами на глазах насовали «братику» целый мешок вкусностей, я уже не говорю о том, что Бындур обеспечил нас продуктами с таким тщанием, как будто мы собирались на Северный полюс. Деньги взять отказался наотрез.

Граик церемонно раскланялся с дамой, отличающейся от местных жителей аристократичностью профиля.

Стройная шатенка, та самая, с радующими глаз формами, с трудом оторвалась от Тиваса.

Даже Баргулу вслед долго махала пошмыгивающая носом девчушка с соломенными волосами.

Да, в общем-то всем из нашего отряда досталась толика женских слез.

Я вот так просто уснул, разнеженный чистыми простынями. А Унго сразу сообщил, что дамы местные ему по сердцу, но обмануть достойную женщину из приличной семьи недостойно окола. Эдгар какое-то время крепился, но тоже был уведен некоей местной валькирией.

В общем, вскоре и городок, и слезы остались позади. Люди подтянулись, ухватили ритм, пошли. Мы неторопливо рысили впереди, за нами длинным походным шагом пылича пехота. Причем в полной амуниции. На шести телегах, тянущихся за строем, как следовало из разъяснений кавалера Андрия, везли провиант и все необходимое для обустройства лагеря. А вот личный припас и все, что необходимо для боя, воин должен нести на себе. «Ибо служба лорду своему есть честь великая, хотя и тяжкая».

Очень понравился мне метод формирования армии, растолкованный словоохотливым кавалером. Профессионалы войны здесь, конечно, присутствовали. Наследственные профессионалы. У нас это называется дворянство. Каждый лорд содержат гоард Большой и Малый. Малый – это вот то самое коронное войско, что постоянно находится в замке. Дружина, так сказать. Высококвалифицированные специалисты, как я понял из разъяснений кавалера. Большой же гоард состоит из кавалеров, каждый из которых держит землю от лорда и обязан содержать до сотни доспешных кавалеристов, в зависимости от размеров выделенного участка. Но содержать менее десятка как-то не принято. Неприлично. А поскольку кавалеров в Большом гоарде никак не может быть меньше пяти десятков, то сами можете представить, каких размеров профессиональное войско может выставить лорд. Вопрос с пехотой здесь решен вообще оригинально. Военнообязанными являются все жители земли. Вот так, ни больше ни меньше. Дух населения чрезвычайно высок. Весь комплект вооружения, который в кредит выдается лордом, хранится в каждой семье. Все, подчеркиваю, поголовно все, боеспособное население раз в неделю проходит однодневное воинское обучение. Кроме этих пяти раз в месяц, проводятся воинские сборы, естественно, кроме периодов интенсивного ведения сельского хозяйства, то есть во время посева и жатвы. Летом, осенью, зимой и весной все проходят двухнедельные сборы. Для мужчин, обзаведшихся годовалым, первым, имеется в виду, ребенком, обязательна полугодичная служба. Мужчины, достигшие тридцати лет, один год служат в Белой пехоте. До системы призывов здесь додумались. До льгот семьям военнослужащих – тоже.

– А потому Земля Шарм'Ат сильна и многолюдна, и всякий раз, когда приходил к нам враг, не только числом брали мы его, но и умением воинским.

Потому-то так обмяты на плечах крестьянских парней были их доспехи, что успели напиться они пота от учения, и не были эти крепкие молодые люди похожи на людей, впервые взявших в руки оружие.

Швейцария.

А обучением занимались ветераны, по окончании службы щедро наделяемые землей, а развитию воинских умений – странствующие воители.

Очень приятная такая система. Я бы, например, поостерегся нападать на страну с таким милитаризованным населением.

А через несколько километров в отряд влилось еще два десятка молчаливых молодцов в зеленом, так что стрелков у нас прибавилось. Ближе к обеду кавалер Андрий вдруг скомандовал остановиться. Я было подумал – на привал, но действительность оказалась гораздо более грустной.