А не слишком ли много внимания эльфийке? Гормоны играют, но я уже де-факто женат, имею еще и любовницу, если за нее еще не заплатили выкуп, встретиться мы можем, раз она боевой маг, только в бою. Так что все варианты развития отношений с этой красоткой отметаем как неперспективные. Нельзя же со всеми встреченными красавицами крутить романы, здоровья не хватит. Да и по теории вероятностей легко можно подхватить местную дурную болезнь. А еще лучше проявить брезгливость в отношении выпускниц Эльфийской магической академии. Студенческая среда и наличие изнывающих от скуки бессмертных явно не способствуют строгости нравов. Вдобавок она меня, такого молодого и красивого, чуть не прикончила. Вот стервочка длинноухая, с иронией резюмировал я, чуть было не разочаровавшись в своей доброте.

Кинжальчик пригодится сначала как ножик. Ну а когда маленько поднатаскаюсь в колдовском ремесле, то и как резервный источник энергии. Остался один вопрос:

— Защита на нем стоит?

— Конечно, — заулыбался колдун, — кто же такую вещь без охраны оставит? Но не сильнее и искуснее той, что на разуме владельца. На этом кинжальчике мы потом и будем учиться защиту снимать. Тебе пока рано, но раз заимел такой артефакт… Кстати, скажи, почему она недавно не сработала, когда ты его голыми руками взял? Или тебе его добровольно отдали?

Я обмер.

Через пять дней наш курс пересекла чужая шнекка. С правого борта заходили неизвестный драккар и большое купеческое судно.

В обычных обстоятельствах встреча соплеменников на морских просторах не обязательно влекла за собой неприятности, особенно если корабли принадлежали дружественным родам. Надо сказать, что междоусобные конфликты в Оркланде не угасали совсем, но большей частью тлели, лишь изредка перерастая в крупномасштабные боевые действия. Когда противники начинали подтягивать на помощь родню и деловых партнеров, когда боестолкновения на суше и на воде могли привести к нарушению межкланового баланса, в дело вступали ярлы. Они с успехом играли роль последней инстанции в сдерживании страстей, не одобряя такое разбазаривание ресурсов и призывного контингента. Бывали случаи, когда дружинам ярлов приходилось совместно замирять обе конкурирующие стороны, порой огнем и мечом. Но гораздо чаще, почти всегда вмешательство ярлов приводило к бескровному разрешению споров, а их дружины в таких обстоятельствах без преувеличения можно было назвать силами по поддержанию мира, только без голубых касок. Для тех, кто пацифизма ярлов не понимал, имелись колья перед воротами замков или более мягкая форма наказания — их могли изгнать. О настоятельных просьбах отправить баламутов в поход, чтобы они тешили свои кровожадные инстинкты за пределами Оркланда, не говорю. Это вроде как и не наказание. Даже если поселковый тинг проходит в кольце дружинников.

Но море — это не Оркланд. Часть пропавших кораблей вполне могла стать жертвой затаивших злобу соседей, банд изгнанников, что нередко шакалили, уничтожая идущие домой с добычей херады, или отморозков, которые изгнанниками стать или на кол угодить еще не успели. Такое крысятничество в Оркланде не приветствовалось, я бы даже сказал, таких джентльменов удачи люто ненавидели. Поэтому свидетелей они не оставляли. С ними тоже не церемонились, коли удавалось прихватить. В результате подобным промыслом в основном занимались свободные хевдинги из Мертвых земель. Один такой вместе с подчиненными угодил на кол в замке дедушки Харальда перед появлением на соседних колах моих крестников.

Риск нарваться на шайку изгнанников или банду отморозков был невелик — они группами не охотились, — но все же присутствовал. Народ заволновался. Толку-то оттого, что сохранить нападение в тайне будет проблематично! Нас это не воскресит.

Ребята дружно начали надевать доспехи, а Сигурд даже расчехлил свою рогатину.

— Давно хотел спросить. Рогатина твоя — тоже валахар? — кивнул я на нее.

— Нет. Мне он не нужен. Пока я был слаб, не смог бы сделать. Как достаточно узнал, уже смысла не было такую вещь создавать и к себе привязывать. Я достаточно силен и быстр, чтобы избежать судьбы с валахаром везде таскаться. С копьем это неудобно. Если серьезно, то арион — почти то же самое, но если попадет в чужие руки, не надо готовить могилу или рабский ошейник. Разве что запасенную энергию потеряешь. Сила колдуна в нем самом, а не в магических приспособлениях. А если ты слаб, все равно не торопись хвататься за такой ножик, — он кивнул на кинжал, висевший рядом с мизекордией на ремне, которым я как раз подпоясывал бригантину, — не стоит привязываться. Арион помогает творить немногим хуже, но куда безопаснее. Вдобавок искусство и сила не одно и то же, даже слабый колдун может быть смертельно опасен, когда сняты или уменьшены ограничения на количество привлекаемой энергии. Быстро и долго бегать учиться надо не на костылях, не получится. У нас, орков, во всех школах не принято давать молодым ученикам пользоваться артефактами для волшбы, кроме накопителей, естественно. Ты должен знать свой предел.

— А мне почему кинжал оставил?

— Я тебе кто, пастух? Ты большой мальчик, сам должен все понимать. Искусство колдуна должно быть сильнее грубых приспособлений, от которых слишком легко стать зависимым. Особенно молодому ученику. Если ученик этого не понимает — пусть тешится мелочами. Всю жизнь. Как артефакторы из людей. Половина уже ничего не могут без своих игрушек. То, что они способны изготовить изощренные и могущественные амулеты, не ставит их вровень с настоящими колдунами. Они никогда не добьются ничего большего, чем богатство…

Сигурд усмехнулся:

— Научись хотя бы с этим кинжалом обращаться. Те крохи энергии, что тебе по силам снять через него с бывшей владелицы, хозяином валахара тебя не сделают. Правда, таких выгодных условий для этого я еще не видел. — И заржал.

Ирония была понятна. Предохранителем от срабатывания защиты кинжала служила добровольность его передачи в чужие руки. В моем случае просьба о передаче кинжала была буквальной, вывернутая рука девицы — привходящее обстоятельство. Я не разгибал девушке пальцы силой, они разжались сами. О том, что причиной послужила вывернутая кисть, защита не догадалась, если так можно выразиться. Отреагировать сама хозяйка почему-то не смогла. Вполне возможно, девушка на меня и смотрела так странно, потому что я взял кинжал и остался жив. Настоящий шок для молодой магички, которая еще не в курсе всех нюансов работы с боевыми артефактами. А я в ее глазах предстал либо могучим колдуном, который за мгновения снял защиту, либо обладателем заговоренных доспехов. И в том и в другом случае непонятно почему проявивший милосердие. Душа орка — загадка, умом ее не понять. О том, что я крайне везучий идиот-недоучка, она явно не подумала. Зато так подумал я, впрочем, так же думает и колдун.

Старик объяснил мне, от чего меня спасло мое везение, счел удовлетворительной реакцию ученика на критику и даже не стал спрашивать, как разоруженная девица ухитрилась сбежать. Но только после того, как осмотрелся по сторонам и оценил количество развернутых в нашу сторону ушей.

В следующие дни, не прекращая наших обычных тренировок, он выделял время на изучение валахара. Когда я узнал точно, чего избежал, мне стало страшно. Даже моих скромных возможностей второго, магического зрения хватило. Я даже подумал, что комплект «дамочка — кинжал» стал жертвой слишком сложной защиты, с более грубым вариантом я бы как минимум остался без руки. На глазах колдуна. Было бы обидно.